Cuando la mitad de la cara pierde su capacidad para moverse, a menudo es un signo de un derrame cerebral. Un lado de la boca se cae y puede ser imposible cerrar completamente el ojo de ese lado también. Una sonrisa se transforma en lo que parece más una sonrisa torcida.
La aparición de estos síntomas es siempre un motivo para buscar ayuda médica lo antes posible, porque no quiere perder la oportunidad de recibir el mejor tratamiento médico para lo que podría ser un ictus.
Sin embargo, no hay razón para desesperarse por completo. La caída facial también puede ser causada por la parálisis de Bell, que es mucho menos grave que un derrame cerebral.
¿Qué es la parálisis de Bell?
La parálisis de Bell lleva el nombre del Dr. Charles Bell, un cirujano escocés que describió el trastorno en 1821. El Dr. Bell se estaba enfocando en el nervio facial, también conocido como par craneal VII. La parálisis de Bell se debe a una pérdida repentina de la función del nervio facial, que conduce a una parálisis aguda de la mitad de la cara y posiblemente también a otros síntomas.
No existe una causa clara de la parálisis de Bell. La mayoría de la gente cree que es el resultado de una infección viral que provoca la inflamación del nervio.
La parálisis de Bell afecta aproximadamente a una de cada 5.000 personas cada año. Es más común a medida que envejecemos. La diabetes y el embarazo también parecen aumentar el riesgo de parálisis de Bell.
La función del nervio facial
El nervio facial hace más que una simple señal para que los músculos faciales se muevan. Las fibras nerviosas parasimpáticas para lagrimeo de los ojos y algo de salivación atraviesan el nervio facial. El nervio facial ayuda a controlar el músculo estapedio, que ajusta la mecánica de la audición en el oído medio. El nervio facial también transporta fibras gustativas desde los dos tercios principales de la lengua.
Las fibras que realizan todas estas diferentes funciones nerviosas se desprenden del nervio en diferentes puntos. Es posible que un neurólogo pueda determinar en qué parte del trayecto del nervio se encuentra el problema al observar qué funciones nerviosas se han perdido.
Debido a una peculiaridad en la forma en que los nervios van del cerebro a la cara, la parte superior de la cara recibe conexiones de ambos lados del cerebro y la mitad inferior de la cara recibe conexiones de un solo lado del cerebro. Este hecho es importante para hacer un diagnóstico de parálisis de Bell porque mientras que una lesión del nervio generalmente afectará tanto la mitad superior como la inferior de la cara, una enfermedad del cerebro como un derrame cerebral normalmente conducirá a la parálisis solo de la parte inferior de la cara.
Diagnóstico
Muy a menudo, un médico puede diagnosticar la parálisis de Bell con solo escuchar su historia y realizar un examen físico completo. El médico puede examinar su audición y su sentido del gusto para ver si esas partes del nervio facial se han visto afectadas. Si es así, es más probable que el problema sea una parálisis de Bell que un accidente cerebrovascular. Lo más importante es ver si las partes superior e inferior del rostro se ven igualmente afectadas. Si es así, es más probable que la caída facial sea una parálisis de Bell que un problema con el cerebro.
A veces, un médico puede ordenar pruebas de imágenes específicas, como imágenes por resonancia magnética (IRM), para descartar un derrame cerebral u otros problemas cerebrales. Ocasionalmente, se puede realizar un electromiograma o un estudio de conducción nerviosa en la cara para confirmar que el nervio no está funcionando bien y asegurarse de que se está curando correctamente.
Diagnóstico diferencial de la caída facial
Una de las cosas más graves que pueden causar una caída facial es un derrame cerebral. Otras enfermedades que causan caída facial incluyen la enfermedad de Lyme, la neurosarcoidosis, el síndrome de Ramsay-Hunt y algunas convulsiones.
Recuperación
Las posibilidades de recuperarse de la parálisis de Bell son muy buenas. Muchas personas se recuperan en tan solo 10 días. Aproximadamente el 85% de las personas se recuperará en tres semanas, aunque la recuperación puede llevar meses en algunos casos. Solo alrededor del 5% de los pacientes tienen una mala recuperación. Los pacientes más jóvenes tienden a recuperarse con más frecuencia que los pacientes mayores. Solo alrededor del 7% de las personas con parálisis de Bell volverán a tener otro ataque.
Aproximadamente el 12% de los pacientes que contraen parálisis de Bell presentan síntomas relacionados posteriormente. Algunos pacientes pueden sufrir dolores faciales o espasmos incluso después de que la capacidad de moverse se recupere. También puede resultar en pérdida del gusto. A menos que se tenga cuidado de proteger el ojo afectado, puede dañarse si permanece abierto. A veces, cuando el nervio facial se regenera, las ramas pueden crecer en destinos diferentes a aquellos con los que se conectaron originalmente. El resultado se llama sincinesia, cuando intentar mover una parte de la cara, como la boca, da como resultado el movimiento de otra parte de la cara también, como el párpado. En el síndrome de lágrima de cocodrilo, el nervio regenerado conecta el lagrimeo de los ojos con los músculos de la boca, de modo que los ojos se llenan de lágrimas cada vez que alguien come.
Aunque las posibilidades de recuperarse de la parálisis de Bell son buenas, es importante consultar a un médico lo antes posible si nota una caída facial. La parálisis de Bell es un diagnóstico de exclusión, lo que significa que se deben descartar trastornos más graves antes de poder realizar el diagnóstico. Si se hace ese diagnóstico de parálisis de Bell, generalmente significa que ya está en el camino hacia la recuperación.