Los corticosteroides, también llamados glucocorticoides o simplemente esteroides, son medicamentos que se usan para tratar una variedad de trastornos inflamatorios, respiratorios y autoinmunes. Los medicamentos, que imitan una hormona llamada cortisol que el cuerpo produce en momentos de estrés, ayudan a reducir rápidamente la inflamación y moderan una respuesta inmunitaria hiperactiva.
Los corticosteroides pueden tomarse por vía oral, aplicarse en la piel o los ojos o inyectarse en un músculo, una articulación o una vena. Si bien son extremadamente efectivos, generalmente se usan durante un corto período de tiempo para evitar efectos secundarios potencialmente graves.
Para ciertas afecciones crónicas, como la esclerosis múltiple o el asma, se pueden usar corticosteroides orales o inhalados en dosis bajas de manera segura y continua.
Los corticosteroides no deben confundirse con los esteroides anabólicos, los últimos de los cuales se utilizan principalmente para promover el crecimiento muscular.
Usos
Los corticosteroides se usaron por primera vez para aliviar los síntomas de la artritis en 1948 en la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota. Los medicamentos son versiones sintéticas de cortisol producidas por las glándulas suprarrenales, que se adhieren a los receptores de cortisol en los órganos para provocar los mismos efectos.
Los corticosteroides tienen diferentes usos terapéuticos:
- Antiinflamatorio: los medicamentos actúan sobre el sistema inmunológico bloqueando la producción de sustancias que desencadenan la inflamación, como las prostaglandinas. Esto puede ayudar a aliviar rápidamente el enrojecimiento, el calor, la hinchazón y el dolor, ya sea localmente (en un área específica) o sistémicamente (en todo el cuerpo).
- Inmunosupresores: los corticosteroides pueden inhibir la acción del sistema inmunológico cuando actúa contra él (como ocurre con las enfermedades autoinmunes) al alterar la producción de glóbulos blancos defensivos, llamados células T.
- Vasoconstrictivo: los medicamentos bloquean un compuesto inflamatorio llamado histidina y, al hacerlo, pueden reducir las secreciones de moco que pueden congestionar las vías respiratorias y otros órganos.
Estas propiedades se pueden aplicar a numerosas afecciones médicas para aliviar o controlar los síntomas y prevenir la progresión de la enfermedad. Entre ellos:
Tipos de corticosteroides
Los corticosteroides se pueden administrar por vía oral (en forma de pastilla o líquido), tópicamente (aplicados en la piel o los ojos), intramuscularmente (mediante inyección en un músculo), intraarticular (mediante inyección en un espacio articular), intravenosa (mediante inyección en un vena), o por inhalación (en la nariz o los pulmones).
Algunos de los corticosteroides recetados con más frecuencia son cortisona, hidrocortisona, prednisona, prednisolona y metilprednisolona. La mayoría de los corticosteroides están disponibles solo con receta (con la excepción de los aerosoles nasales de venta libre o los esteroides tópicos como la hidrocortisona al 1%).
En algunos casos, el nombre comercial del medicamento será el mismo independientemente de la vía de administración; en otros, el nombre de la marca puede diferir.
Efectos secundarios
Los corticosteroides pueden causar efectos secundarios, cuyo rango puede variar según la formulación y la vía de administración. En términos generales, los efectos secundarios de los esteroides orales tienden a ser los más graves, sobre todo si se utilizan de forma prolongada.
Si se usan en exceso o se administran en dosis excesivamente altas, algunos corticosteroides pueden imitar los síntomas del síndrome de Cushing, una enfermedad suprarrenal caracterizada por la producción excesiva de cortisol.
Además, los efectos inmunosupresores de los corticosteroides (aunque son beneficiosos para los receptores de trasplantes de órganos y las personas con enfermedades autoinmunes) pueden dejar al cuerpo vulnerable a una amplia gama de infecciones bacterianas, fúngicas, parasitarias y virales.
Los efectos secundarios de los corticosteroides se pueden minimizar tomando la dosis efectiva más baja durante el período de tiempo más corto necesario para lograr los objetivos terapéuticos. Nunca modifique la dosis prescrita sin antes hablar con su proveedor de atención médica.
Interrupción del tratamiento
Una vez expuesto a un medicamento corticosteroide, el cuerpo se engañará haciéndole creer que hay grandes cantidades de cortisol en el cuerpo y que ya no produce la hormona en sí. Cuanto más tiempo esté en tratamiento, más dejarán de funcionar las glándulas suprarrenales y entrarán efectivamente en hibernación.
Si el medicamento corticosteroide se suspende repentinamente, las glándulas suprarrenales pueden tardar mucho tiempo en comenzar a funcionar nuevamente y satisfacer las necesidades de cortisol del cuerpo. Sin suficiente cortisol para mantener el funcionamiento normal del cuerpo, puede ocurrir una crisis suprarrenal, que se manifiesta con una variedad de síntomas potencialmente graves, que incluyen:
- Dolor abdominal o dolor en el costado.
- Dolor de cabeza
- Fiebre alta
- Mareos o aturdimiento
- Severa debilidad
- Movimientos lentos
- Sudoración excesiva
- Deshidración
- Fatiga
- Confusión
- Náuseas o vómitos
- Frecuencia cardíaca rápida
- Tasa de respiración rápida
- Pérdida de consciencia
- Coma
Otra posible complicación es el síndrome de abstinencia de esteroides en el que los síntomas de la afección tratada reaparecen repentinamente una vez que se detiene el tratamiento. Aunque esto se asocia principalmente con los esteroides orales, puede ocurrir cuando se usan esteroides tópicos durante un tiempo prolongado.
Para evitar estas complicaciones, los proveedores de atención médica reducirán gradualmente la dosis si el medicamento se ha usado durante más de dos semanas o si se usó un esteroide en dosis alta. Dependiendo de la dosis y la duración de la terapia, el período de disminución puede durar desde semanas hasta años y debe ser supervisado por un experimentado.
Una palabra de Googlawi
Los corticosteroides son medicamentos poderosos que pueden mejorar los síntomas de muchas enfermedades inflamatorias o autoinmunes. Sin embargo, los riesgos pueden superar los beneficios si los medicamentos se usan en exceso o de manera inapropiada.
Siempre tome corticosteroides según lo prescrito. Si aparecen síntomas durante el tratamiento, infórmeselo a su proveedor de atención médica, pero no interrumpa el tratamiento hasta que su proveedor de atención médica se lo indique. A menudo se pueden encontrar terapias alternativas si los efectos secundarios son intolerables o potencialmente irreversibles.