Los murciélagos nos ayudan. Desempeñan un papel importante en nuestro ecosistema. Se alimentan de insectos que son plagas agrícolas, polinizan y esparcen semillas y fertilizan las plantas con sus desechos (guano).
Pero los murciélagos también son portadores de patógenos bastante desagradables. Algunos de los virus que pueden portar se encuentran entre los más mortales para los humanos: Ébola, SARS, rabia, MERS, Marburg, Hendra y Nipah. La cosa es que a los murciélagos no les importa. Son un poco como los tejones de miel del mundo viral. A menudo, no se enferman por infecciones que podrían ser mortales para nosotros.
Por qué
Las enfermedades pueden transmitirse fácilmente de murciélago a murciélago porque viven en colonias densamente pobladas. Las infecciones pueden transmitirse de un murciélago a otros, al igual que entre las personas en un metro abarrotado o en un aula preescolar llena de niños.
Los murciélagos tampoco pueden verse afectados por enfermedades que pueden ser fatales para los humanos. Los investigadores sospechan que los extremos de la temperatura corporal de los murciélagos, desde muy por debajo de la temperatura del cuerpo humano cuando están en letargo (un estado similar a la hibernación) hasta más de 100 grados cuando están en vuelo, dificultan la reproducción de los virus en sus cuerpos.
El comportamiento de algunos murciélagos infectados puede resultar en un mayor contacto entre los murciélagos y los humanos. Por ejemplo, los murciélagos infectados con rabia pueden volar afuera durante el día. Los murciélagos también pueden migrar y propagar la infección a grandes distancias.
También existe la preocupación de que la deforestación haga que algunos murciélagos tengan más contacto con la gente. Esto puede ser especialmente cierto cuando los bosques están fragmentados, convirtiéndose en islas de árboles y ecosistemas, con personas que viven en las franjas de tierras que rodean estas islas forestales. Los murciélagos también pueden vivir en ciudades, donde se encuentran muy cerca de los humanos.
Rabia
La mayoría de los murciélagos no tienen rabia recientemente, se ha encontrado en aproximadamente el 6% de los murciélagos capturados en los Estados Unidos. Aunque la mayoría de los casos en humanos en todo el mundo se deben a mordeduras de perro, en los EE. UU. Alrededor del 70% de los casos están relacionados con murciélagos.
Solo unas pocas infecciones humanas ocurren en los Estados Unidos al año. Sin embargo, en todo el mundo, la rabia infecta a unas 60.000 personas al año. Casi todos los que tienen rabia mueren, aunque un puñado de personas ha sobrevivido.
La mejor manera de evitar la rabia es evitar la exposición a animales salvajes y, para algunas profesiones y exposiciones, existe una vacuna contra la rabia. Para las personas que tienen una exposición cercana o mordeduras, la profilaxis es importante para prevenir infecciones. No son solo los que han tocado un murciélago los que necesitan ser vacunados. Aquí hay una lista de personas que deberían recibir la vacuna:
- Cualquier posible exposición a la saliva de los murciélagos a través de la boca, la nariz, los ojos o una herida abierta.
- Cualquiera que se despierte y encuentre un murciélago en la habitación
Si nota una mordedura de murciélago, lave bien el área y vaya a la sala de emergencias de inmediato. Llame también a su proveedor de atención médica y al consultorio de salud pública. Si el murciélago está muerto, intente conservarlo para realizar más pruebas.
Ébola y Marburgo
Después de la rabia, con una mortalidad cercana al 100%, el ébola y Marburg son dos de los virus más letales que los humanos pueden contraer de los animales. Se cree que estos virus se transmiten principalmente por los murciélagos.
Una encuesta de 2018 de murciélagos en tres países africanos (Guinea, Camerún y la República Democrática del Congo) encontró antígenos del Ébola en el 18% de los murciélagos evaluados. Esto significa que el sistema inmunológico de esos murciélagos se había encontrado previamente con el ébola, aunque los investigadores no encontraron ningún ARN viral en los murciélagos.
Coronavirus
Otros dos virus que han tenido un impacto real y tienen tasas de mortalidad notablemente altas son el SARS (síndrome respiratorio agudo severo) y el MERS (síndrome respiratorio de Oriente Medio). Ambos están atados a murciélagos.
El SARS provocó un brote mortal, de rápido movimiento y en varios países que se originó en China en 2002. Se cree que el brote se ha relacionado directamente con los murciélagos.
El MERS provoca una infección grave y, a menudo, mortal que provoca insuficiencia respiratoria y renal. Los casos humanos conocidos se asociaron con los camellos, pero se cree que se originó en los murciélagos.
Los murciélagos también se consideran una posible fuente del virus SARS-CoV-2 que ha causado la pandemia de Covid-19.
Virus Nipah y Hendra
Nipah, un virus que ha provocado una alta mortalidad humana en Asia, también proviene de los murciélagos. Se transmite a las personas que beben savia de palmera datilera que ha sido contaminada por murciélagos. También se puede transmitir de los cerdos a los humanos y de los humanos a los humanos.
El virus Hendra, que ha causado infecciones mortales en humanos y caballos, está relacionado con los murciélagos en Australia. Solo se han identificado unas pocas infecciones humanas y se cree que se transmitieron por caballos.
Histoplasmosis
Además de todos los virus enumerados anteriormente, los murciélagos y sus excrementos pueden transmitir un hongo potencialmente mortal. La histoplasmosis es una infección que generalmente afecta los pulmones, pero especialmente en personas con problemas del sistema inmunológico puede infectar prácticamente todos los órganos, incluidos los ganglios linfáticos, la médula ósea y el cerebro.
Una palabra de Googlawi
Los murciélagos son una parte importante de nuestro ecosistema. Sin ellos, pueden florecer otras enfermedades, como las transmitidas por los insectos que comen. Sin embargo, no han controlado los mosquitos (y las enfermedades transmitidas por mosquitos) tanto como se esperaba; simplemente no comen suficientes mosquitos.
Es importante no tocar a los murciélagos que no sabe que son seguros. Incluso un murciélago que parece sano puede ser portador de una enfermedad inesperada.