Si bien ninguna infección es bienvenida, algo sobre las infecciones por hongos parece especialmente desagradable. Este es particularmente el caso cuando el hongo invade algo tan preciado y privado como nuestro cerebro.
Las infecciones por hongos del sistema nervioso central no son particularmente comunes, pero cuando ocurren tales infecciones, los resultados pueden ser devastadores. Lo que sigue es una galería deshonesta de infecciones fúngicas familiares en neurología, pero desafortunadamente, la lista completa de todos los posibles invasores sería considerablemente más larga.
Aspergilo
Las especies de Aspergillus son numerosas en la naturaleza como un moho común. A pesar de la exposición frecuente, la infección humana por Aspergillus es relativamente poco común, a menos que se haya suprimido el sistema inmunológico. Los factores de riesgo para un sistema inmunológico debilitado incluyen diabetes, tratamiento con esteroides, trasplantes de órganos, cánceres, traumatismos, desnutrición y SIDA, entre otros.
El organismo ingresa al cuerpo después de ser inhalado hacia los pulmones, donde ingresa al torrente sanguíneo. Una vez en la sangre, Aspergillus puede infectar muchos órganos diferentes, incluido el cerebro.
El Aspergillus que invade el cerebro puede causar convulsiones o déficits focales, como entumecimiento o debilidad. También puede causar meningitis. Los síntomas de la meningitis incluyen dolor de cabeza, fiebre y rigidez en el cuello.
En la resonancia magnética (MRI), una infección por Aspergillus causa un absceso que parece una bala de cañón en el cerebro. El tratamiento es con un agente antifúngico como voriconazol o anfotericina.
En ocasiones, el tratamiento se puede administrar directamente en el cerebro mediante una técnica de administración llamada acceso intratecal. Incluso con tratamiento, la mortalidad de esta infección es relativamente alta.
Candida albicans
Casi todo el mundo ya está albergando Candida en el cuerpo; forma parte de la flora normal de los tractos gastrointestinal y genitourinario. A veces ocurre un evento que hace que Candida supere sus límites normales, lo que puede causar una candidiasis vaginal. La cándida también es conocida por causar aftas, una capa blanquecina de la boca y la garganta.
En pacientes inmunodeprimidos, las especies de Candida pueden ingresar a la sangre y diseminarse a varias áreas del cuerpo. Candida puede causar meningitis, con mayor frecuencia en recién nacidos prematuros, o como una complicación quirúrgica. El diagnóstico se realiza recolectando una gran cantidad de líquido cefalorraquídeo (LCR) para crecer en un cultivo de laboratorio.
Coccidioides immitis
Coccidioides se encuentra en los desiertos del suroeste de los Estados Unidos y América Central y del Sur. La infección por coccidiosis puede causar numerosos problemas, que van desde la fiebre del valle generalmente benigna hasta la meningitis letal.
Si no se trata, aproximadamente el 95% de los pacientes con meningitis coccidial morirán en dos años, según los Institutos Nacionales de Salud.
Aproximadamente 150.000 infecciones por Coccidioides ocurren cada año y menos de 100 progresan a meningitis. Sin embargo, pueden pasar meses desde la infección inicial para que la meningitis se vuelva obvia.
Los síntomas incluyen un fuerte dolor de cabeza, así como otros síntomas que pueden no estar presentes hasta una etapa avanzada de la enfermedad.
El diagnóstico de meningitis coccidial se realiza mejor mediante el examen del LCR, obtenido por punción lumbar. Los anticuerpos para el organismo se pueden probar para usar ese LCR. En raras ocasiones, puede ser necesaria una biopsia de los tejidos que rodean el cerebro (meninges) para un diagnóstico preciso.
El tratamiento preferido para las infecciones por coccidiosis es el fluconazol oral. Algunos médicos agregarán anfotericina B. Si hay acumulación de líquido en el cerebro (hidrocefalia), también puede ser necesaria una derivación. Pueden pasar semanas antes de que se produzca una mejora evidente.
Cryptococcus Neoformans
Cryptococcus ingresa al cuerpo a través de los pulmones después de que alguien inhala una espora de hongos. Desde allí, el hongo ingresa al torrente sanguíneo y se disemina por el cuerpo, particularmente al cerebro. Este es especialmente el caso de personas cuyo sistema inmunológico está inhibido, aunque ocasionalmente personas sanas también se infectan con Cryptococcus.
Cryptococcus generalmente causa una meningoencefalitis aséptica (inflamación del cerebro y los tejidos circundantes), con dolor de cabeza, fiebre y, a menudo, rigidez en el cuello y vómitos. El componente de encefalitis provoca cambios de memoria asociados y otros déficits cognitivos.
La meningitis criptocócica se puede diagnosticar mediante la realización de las pruebas adecuadas en el líquido cefalorraquídeo recogido mediante una punción lumbar. Si se mide la presión del LCR, puede ser muy alta en estas infecciones.
Con frecuencia, una resonancia magnética no muestra cambios, aunque a veces puede haber una masa. También se puede realizar un análisis de sangre en pacientes para detectar un antígeno criptocócico que puede ser útil para hacer este diagnóstico.
Histoplasmosis
El histoplasma es un hongo que se puede encontrar en personas normales y sanas, pero ocasionalmente también causa una enfermedad grave denominada histoplasmosis. En los Estados Unidos, generalmente se encuentra en los valles de los ríos Ohio y Mississippi en los estados del medio oeste.
La mayoría de las veces, el hongo solo causa problemas en personas cuyo sistema inmunológico está comprometido por condiciones como el SIDA o ciertos medicamentos. La histoplasmosis puede provocar fiebre, pérdida de peso y fatiga.
Si bien el histoplasma puede causar problemas en todo el cuerpo, especialmente los pulmones, cuando ataca el sistema nervioso central, se puede detectar buscando antígenos en el líquido cefalorraquídeo.
El organismo no parece crecer fácilmente en un laboratorio. La mitad de las veces, los cultivos de LCR no desarrollan el organismo, incluso si hay una infección. A veces, una biopsia de cerebro o meníngea es la única forma de hacer el diagnóstico.
La histoplasmosa que ingresa al sistema nervioso central puede ser muy difícil de tratar. Alrededor del 60% al 80% de los pacientes responden al tratamiento inicialmente, pero aproximadamente la mitad de estos pueden recaer en años posteriores. En caso de recaída, algunos pacientes pueden requerir un tratamiento antifúngico a largo plazo o incluso de por vida.
La anfotericina B es el tratamiento recomendado para aquellos pacientes lo suficientemente enfermos como para ser hospitalizados. Aquellos que están menos gravemente enfermos pueden ser tratados mejor con itraconazol, otro antifúngico.
Mucormicosis
La mucormicosis es una de las infecciones neurológicas más temidas. Cuando una infección por hongos causada por un grupo de mohos llamados mucomicetos invade el cerebro o vasos sanguíneos importantes alrededor del cerebro, la tasa de mortalidad es muy alta. Solo unos pocos pacientes se han curado en estas condiciones.
Los hongos que causan estas infecciones, los mucomicetos, se encuentran comúnmente en la naturaleza y todos los humanos están expuestos regularmente. Como muchas infecciones por hongos, casi todos los casos de invasión humana ocurren cuando el paciente está inmunodeprimido.
Una infección por mucormicosis del cerebro generalmente comienza en los senos nasales, donde la enfermedad inicialmente imita la sinusitis con dolor de cabeza, congestión y fiebre. El hongo mata rápidamente los tejidos invadidos y puede extenderse desde los senos nasales directamente a los ojos y el cerebro.
En raras ocasiones, el hongo puede llegar al cerebro a través de otras rutas, como después de haber sido inyectado en el torrente sanguíneo con medicamentos por vía intravenosa.
Tan pronto como se hace el diagnóstico de mucormicosis, se requiere un cirujano para cortar todo el tejido muerto. Esta cirugía puede desfigurar, ya que es posible que sea necesario extirpar el cartílago nasal, la órbita del ojo y el paladar.
También es fundamental la iniciación temprana de un agente antifúngico potente como la anfotericina. Incluso con un tratamiento agresivo, la supervivencia de esta mucormicosis cerebral invasiva es rara.
Una palabra de Googlawi
La mayoría de los casos de infecciones micóticas neurológicas ocurren en personas cuyos sistemas inmunológicos no funcionan correctamente. Si bien un hongo puede atacar a personas sanas, estas infecciones son relativamente raras. Dicho esto, estas infecciones pueden ser muy graves, o incluso letales, y deben ser reconocidas y tratadas lo antes posible.