Alrededor del cerebro y la médula espinal hay tres capas de tejido protector, denominadas colectivamente meninges. Las meninges son un cojín necesario entre estos órganos vitales y el cráneo (o cráneo) y las vértebras (columna vertebral). También evitan que se filtre el líquido cefalorraquídeo (LCR), el líquido transparente en el que se encuentran el cerebro y la médula espinal, al tiempo que brindan soporte estructural para los vasos sanguíneos y los nervios importantes.
Dado su papel fundamental, no es de extrañar que las variaciones anatómicas y los problemas de salud en las meninges puedan tener un impacto grave. Los defectos de nacimiento, como la espina bífida y la anencefalia, así como las infecciones (meningitis) y las hemorragias (como en el hematoma o hemorragia cerebral), pueden provocar una discapacidad crónica o ser fatales.
Anatomía
Googlawi / Danie Drankwalter
Ubicación
En términos generales, las meninges, aunque están completamente interconectadas, se identifican por la parte del cuerpo que cubren estas membranas. La porción que rodea el cerebro son las meninges craneales. Las meninges espinales, como su nombre indica, rodean la médula espinal.
Las meninges espinales también encierran la cola de caballo, el haz de nervios y raíces nerviosas en la base de la columna. Esto incluye los nervios correspondientes a las vértebras lumbares (espalda baja), así como el sacro (la estructura ósea triangular en la base de la columna).
Estructura
Tanto las meninges craneales como las espinales se dividen en tres capas, y las dos internas se denominan colectivamente leptomeninges:
- Más externa (duramadre): también conocida como paquimeninx o duramadre, la capa más externa es dura y fibrosa. La duramadre craneal está, en sí misma, compuesta de dos capas: la duramadre craneal perióstica en el exterior y la meníngea que cubre las capas medias. En la columna, consta solo de una capa meníngea.
- Capas medias (aracnoides): parecidas a telas de araña, las capas aracnoideas o medias de las meninges proyectan trabéculas aracnoideas, que son hebras de tejido conectivo hacia la capa más interna. Esta membrana está marcada por granulaciones, que son protuberancias en las áreas de contacto con la capa más externa. A diferencia de la capa más interna, las capas medias craneales se encuentran a horcajadas sobre los bordes de los surcos corticales o depresiones en el cerebro.
- Más interna (piamadre): la piamadre, o membrana más interna, sigue la forma del cerebro y recubre la columna vertebral. Consta de dos capas: la externa (epipial) y la interna (intima pia). La capa externa tiene fibras más rígidas que sostienen los vasos que pasan a través del espacio entre las capas más interna y media. La pia íntima es más elástica y se adhiere a las partes externas del cerebro y la médula espinal.
En algunos lugares, las capas meníngeas están separadas por espacios y también hay espacios entre el hueso circundante, así como el encéfalo envuelto y la médula espinal. Estas importantes características anatómicas son:
- Espacio epidural: El espacio epidural separa la duramadre y los huesos y tejidos que la rodean. El espacio epidural craneal separa el interior del cráneo y la capa más externa, mientras que en la columna, los tejidos adicionales recubren el área.
- Espacio subdural: debajo de la capa más externa y por encima de las capas medias, se encuentra el espacio subdural, que es continuo entre las meninges espinales y craneales. Es una capa delgada, y algunos sugieren que está llena de líquido.
- Espacio subaracnoideo: la capa más interna de las meninges está separada de la superficie del cerebro y la médula espinal por el espacio subaracnoideo. Lleno de líquido cefalorraquídeo (LCR), permite el paso de los principales vasos sanguíneos. En las áreas donde la capa más interna se separa completamente de las capas intermedias, tiene proyecciones llamadas cisternas.
Suministro de sangre y nervios
Las meninges craneales reciben principalmente sangre de la arteria meníngea media (MMA), que es una rama de la arteria carótida interna, que avanza hacia el cuello. A cada lado, la MMA ingresa al cráneo a través de una abertura en su lado llamada foramen espinoso y continúa a través del espacio epidural.
En la misma apertura y junto a la MMA está la rama meníngea del nervio mandibular. Sus dos ramas transmiten señales entre la capa meníngea más externa y el cerebro, y su rama anterior se comunica con la rama meníngea del nervio maxilar.
El suministro de sangre para las meninges espinales proviene de una sola arteria anterior, así como de dos arterias espinales posteriores emparejadas. Ramas de las arterias vertebrales, surgen en la base del cuello y toman un curso ascendente.
Variaciones anatómicas
Como ocurre con todas las partes del cuerpo, las meninges pueden verse afectadas significativamente por mutaciones genéticas. Estos errores de codificación conducen a defectos del tubo neural, en los que las meninges nunca se forman por completo. Estas enfermedades de las meninges potencialmente muy graves incluyen:
- Espina bífida: esta afección ocurre cuando una parte del tubo neural que rodea la columna, incluidas las meninges, nunca se forma por completo. Sin la protección adecuada, se forman sacos llenos de líquido cefalorraquídeo e incluso sobresalen de la columna vertebral. Especialmente en su forma más grave, el mielomeningocele, la espina bífida puede provocar problemas en la piel, parálisis, problemas neurológicos, incontinencia y problemas de aprendizaje, entre otros síntomas.
- Anencefalia: este es otro defecto del tubo neural. Afecta el desarrollo del cerebro, el cráneo, la columna y la médula espinal en el embrión. Debido a que las meninges nunca se forman por completo mientras el feto aún está en el útero, las neuronas en desarrollo se degeneran y mueren. Como resultado, los que nacen con anencefalia carecen de porciones importantes del cerebro, incluidas las relacionadas con el pensamiento, la audición, la visión, las emociones y el movimiento. Los huesos del cráneo pueden estar malformados o ausentes.
- Encefalocele: esta es una condición poco común. Durante la tercera y cuarta semanas de embarazo, la malformación del tubo neural hace que los bebés nazcan con partes del cerebro, meninges o sacos de LCR asomando a través de una abertura en el cráneo. Este saco generalmente sobresale de la parte posterior de la cabeza, pero puede emerger de cualquier lugar a lo largo de su línea central. El encefalocele puede causar una variedad de síntomas, que incluyen retrasos en el desarrollo, convulsiones, microcefalia (un cráneo demasiado pequeño), discapacidades intelectuales, problemas de visión y muchos otros.
Función
La tarea principal de las meninges es brindar protección y apoyo al cerebro y la columna. Esto involucra:
- Soporte estructural: las resistentes membranas meníngeas de la columna ayudan a unirla a la columna vertebral circundante, manteniendo la médula espinal en posición y con la forma adecuada. Esto se hace mediante proyecciones fibrosas de la capa interna (pia), llamadas ligamentos denticulados, que pasan a través de las capas intermedias y se adhieren a la capa externa.
- Apoyo nutricional: el espacio subaracnoideo entre las capas media e interna contiene LCR, que es necesario para proporcionar nutrición al cerebro y la médula espinal y eliminar los desechos.
- Protección: Al proporcionar espacio para que fluya el líquido cefalorraquídeo, esencialmente mantiene el cerebro y la columna cubiertos por un líquido que amortigua el impacto de las capas meníngeas y ayuda a proteger el sistema nervioso central. La capa interna de las meninges cerebrales sirve para mantener los vasos separados de los tejidos neurales. Esto forma una parte esencial de la barrera hematoencefálica. Esta estructura funciona para evitar que infecciones o patógenos accedan al cerebro.
Condiciones asociadas
Cuando la salud de las meninges se ve afectada, las consecuencias pueden ser graves. Esta parte del cuerpo puede verse afectada por hemorragias y problemas de circulación sanguínea, infecciones y cáncer, entre otras afecciones médicas. La fractura de cráneo o columna también puede dañar significativamente estas membranas y requiere atención médica.
Hemorragia y hematoma
Dos tipos de problemas de circulación sanguínea estrechamente relacionados que afectan a las meninges son la hemorragia y el hematoma. Una hemorragia ocurre cuando hay sangrado en el cerebro o la columna. El hematoma es una complicación de una hemorragia, donde la sangre se acumula fuera de los vasos sanguíneos. Estos problemas hemorrágicos potencialmente graves pueden surgir debido a traumatismos, fracturas óseas u otras afecciones de salud.
Estos problemas de hemorragia intracraneal son peligrosos porque aumentan la presión intracraneal (PIC) o la presión arterial dentro del cráneo, lo que puede dañar el cerebro. Estos problemas se clasifican en función del espacio meníngeo afectado.
Aquí hay un desglose rápido:
- El hematoma epidural surge cuando el sangrado en las arterias o venas, a menudo el MMA, hace que la sangre llene el espacio epidural entre la capa externa y el cráneo. A menudo se asocia con un traumatismo cerrado en la cabeza o una fractura de cráneo.
- El hematoma subdural ocurre cuando hay sangrado en el espacio subdural debido a un desgarro y hemorragia en un vaso sanguíneo, generalmente una vena. Un tipo de lesión cerebral traumática (TBI), ocurre en aproximadamente el 25% de los casos de traumatismo cerrado. Este sangrado puede ser lento y gradual o muy rápido, siendo este último una emergencia médica.
- El hematoma subaracnoideo es la acumulación de sangre debido a una hemorragia en el espacio subaracnoideo. Esto puede surgir debido a un trauma o puede ocurrir debido a rupturas espontáneas en los puntos débiles de los vasos. Esta afección a menudo se asocia con casos de aneurisma cerebral, en los que una arteria cerebral (que lleva oxígeno desde el corazón al cerebro) se hincha o incluso explota debido a problemas estructurales.
- El hematoma intraparenquimatoso, a veces llamado hemorragia intracerebral o hematoma, es causado por sangrado en el parénquima. Esta condición potencialmente fatal también puede causar deterioro de la capacidad cognitiva.
Infección
La infección de las meninges, conocida como meningitis, provoca la inflamación de estas membranas, lo que provoca una serie de efectos importantes y peligrosos para la salud. La meningitis se clasifica según la causa de estos problemas:
- Meningitis bacteriana: varios tipos de bacterias, incluidas dos cepas de estreptococo y Neisseria meningitides, pueden propagarse e infectar las meninges. Asociada con la sepsis (infección bacteriana de la sangre), la inflamación debida a esta afección puede ser fatal o provocar una discapacidad permanente.
- Meningitis viral: La infección de las meninges también puede ocurrir debido a enterovirus no polio, así como a otros, incluidos los virus que causan paperas, sarampión, herpes e influenza (la gripe), entre otros. Este tipo tiende a ser más leve que la meningitis bacteriana, y la mayoría puede recuperarse por sí sola.
- Meningitis fúngica: la meningitis debida a una infección fúngica es muy poco común, pero surge cuando se inhalan esporas de criptococo, histoplasma, Blastomyces o coccidioide. Otro hongo que vive en el cuerpo, la cándida, también puede ingresar al torrente sanguíneo e infectar las meninges.
- Meningitis parasitaria y amebiana: cuando se ingieren ciertos parásitos infecciosos, como los que se encuentran en huevos infectados, productos agrícolas, peces de agua dulce, aves de corral, entre otros alimentos, surge una meningitis parasitaria no transmisible. Otra causa es la infección cerebral con Naegleria fowler, una ameba diminuta, invisible a los ojos humanos, que vive en aguas dulces y cálidas. Ambos tipos de meningitis rara vez se informan en los EE. UU.
- Meningitis no infecciosa: los cánceres, los trastornos autoinmunes como el lupus y algunos medicamentos (incluidos los medicamentos antiinflamatorios no esteroides (AINE), ciertos antibióticos, medicamentos inmunosupresores y otros) también pueden causar meningitis. Esta condición también puede surgir después de una lesión en la cabeza y una cirugía cerebral, razón por la cual estos pacientes son monitoreados de cerca durante la recuperación.
Cáncer y meninges
Cuando las células cancerosas se diseminan a las meninges, se forman tumores, llamados meningiomas. La mayoría de estos son realmente benignos; sin embargo, según su ubicación y la actividad de las células cancerosas, estas pueden ser peligrosas y fatales o malignas.
Pruebas
Muchos factores determinan el enfoque específico para las pruebas clínicas y el diagnóstico de las afecciones de salud meníngea. Es posible que los médicos necesiten descubrir las causas fundamentales de cualquier infección o inflamación, evaluar la extensión de la malformación congénita o abordar el hematoma y el sangrado. Afortunadamente, hay muchas pruebas y exámenes que pueden usar, que incluyen:
- Los exámenes físicos y neurológicos implican evaluar la visión, el equilibrio, la coordinación y la función cognitiva, así como la presión arterial y otros controles vitales. Los médicos también evalúan los medicamentos que está tomando, los factores del estilo de vida y cualquier historial familiar de problemas.
- Las imágenes, como la resonancia magnética (MRI) o la tomografía computarizada (CT o CAT) se pueden usar para permitir que los médicos identifiquen el hematoma o la hemorragia o evalúen el alcance del daño o sangrado.
- Los análisis de sangre o de LCR ayudan a los médicos a diagnosticar las causas de la meningitis. Se llevan pequeñas muestras de estos líquidos a un laboratorio para aislar las bacterias, virus, hongos u otra causa de la infección.
- El cribado de alfafetoproteína en sangre materna (MSAF) se realiza entre las semanas 16 y 18 de embarazo. Esto detecta la presencia de la alfa-fetoproteína (AFP) en fetos o embriones, sangre o líquido amniótico (amniocentesis), que pueden ser signos de espina bífida.
- La ecografía u otras técnicas de diagnóstico por imágenes se utilizan durante el embarazo para evaluar cualquier malformación congénita del tubo neural debido a la espina bífida u otras afecciones congénitas. Esto está especialmente indicado si los niveles de AFP son más altos.
- Se consideran las pruebas genéticas cuando se detectan defectos del tubo neural. Aunque los factores ambientales siempre son relevantes, las mutaciones en ciertos genes pueden provocar espina bífida, entre otros trastornos congénitos. Las muestras de sangre fetal o parental se analizan clínicamente.
Una palabra de Googlawi
No hay duda de que la salud de las meninges está estrechamente relacionada con el bienestar general. Estas capas tienen la tarea esencial de proteger y nutrir el cerebro y la columna vertebral. Sin duda, la carga debida a afecciones congénitas, infecciones, lesiones u otros trastornos de estas membranas cruciales puede ser pesada.
Pero a medida que los investigadores aprendan más sobre las causas y los efectos de los problemas meníngeos, y a medida que los médicos desarrollen enfoques de tratamiento aún mejores, los pronósticos y las perspectivas para quienes los padecen seguirán mejorando. El manejo de las afecciones que afectan las meninges requiere la ayuda de personal médico dedicado, así como el apoyo de familiares, amigos y seres queridos.
Si le preocupa la meningitis, problemas congénitos durante el embarazo u otros problemas que afecten a esta parte crucial del cuerpo, asegúrese de hablar con su médico.