Uno de los primeros signos que pueden sugerir un problema con el cerebro, como la demencia, puede ser una interrupción en los patrones de sueño. ¿Por qué las personas con demencia no duermen bien? Aprenda cómo los cambios en el cerebro pueden afectar los patrones de sueño-vigilia debido al daño a estructuras críticas y cómo las condiciones presentes en los entornos de vida asistida pueden empeorar estos efectos.
Cómo los cambios en el cerebro afectan el sueño en la demencia
El núcleo supraquiasmático (SCN) en el hipotálamo del cerebro es responsable de controlar nuestros patrones de sueño-vigilia. Esto a menudo se denomina ritmo circadiano porque estos patrones tienden a persistir en un período cercano al día.
Con muchos tipos de enfermedades neurodegenerativas, incluidas las demencias como la enfermedad de Alzheimer, así como los trastornos del movimiento como la enfermedad de Parkinson, ciertas áreas del cerebro pueden degenerar con el tiempo. Las células del cerebro (neuronas) pueden volverse menos sensibles a las sustancias químicas llamadas neurotransmisores, o se pueden acumular desechos que interrumpen su función. La degeneración global del cerebro, llamada atrofia, puede ocurrir cuando las neuronas individuales mueren. Además, se pueden perder regiones específicas del cerebro.
Si se pierde el SCN, nuestra capacidad para mantener un patrón normal de sueño-vigilia se verá afectada negativamente. Esto puede manifestarse en varios trastornos del ritmo circadiano. A menudo, los ancianos experimentarán el síndrome de fase avanzada del sueño. Esto implica el deseo de acostarse y levantarse temprano. Este deseo de cambiar su horario de sueño puede estar fuera de su control y podría representar cambios en el cerebro a medida que envejece.
La puesta del sol y los efectos de las alteraciones del sueño en los cuidadores
Además, muchas personas con deterioro neurocognitivo, como ocurre en la demencia, pueden haber interrumpido los ciclos de sueño y vigilia. Pueden encontrar que su deseo de dormir por la noche disminuye mientras duermen la siesta por las tardes. A veces, los seres queridos pueden sospechar de la demencia cuando una persona comienza a realizar actividades inusuales durante la noche, como limpiar la casa a las 3 a.m. u otras actividades. Un patrón de sueño-vigilia irregular generalmente se manifiesta como una serie de siestas que ocurren dentro de un período de 24 horas en lugar de una noche completa de sueño continuo.
El fenómeno de la puesta del sol, en el que una persona con demencia se vuelve cada vez más confusa y agitada durante la noche, puede representar un problema del ritmo circadiano. Este comportamiento se ha tratado eficazmente con exposición a la luz y melatonina, que pueden servir como señales de tiempo para la reorientación.
A menudo, los pacientes con demencia estarán menos confundidos si se les mantiene en un entorno familiar, como un hogar de toda la vida, en lugar de un hospital o un hogar de ancianos. Además, el uso de una rutina puede reforzar su memoria y comportamientos y permitir el máximo éxito. También es posible que la puesta del sol represente reservas agotadas; es decir, al final del día, el individuo ya no tiene la energía mental para permanecer atento a su orientación y pensamiento. Como resultado, se vuelven o pueden parecer más confusos.
Los cambios de sueño pueden ser una señal temprana de demencia
La interrupción del sueño también puede ser un signo temprano de enfermedad que puede desarrollarse mucho más tarde. Por ejemplo, la investigación sugiere que el trastorno del sueño del comportamiento de movimientos oculares rápidos (REM) puede preceder al desarrollo de la enfermedad de Parkinson o la demencia con cuerpos de Lewy décadas antes de que estos trastornos avancen y se presenten con algunas otras características comunes.
Es importante reconocer que muchos trastornos neurológicos tienen componentes de interrupción del sueño, ya que los procesos pueden llegar a afectar el área del cerebro responsable de controlar nuestros ciclos de sueño-vigilia. Esto puede provocar la interrupción de estos ciclos, y la variación en estos ritmos circadianos puede ser la primera señal de que algo anda mal. Si nos sintonizamos cuidadosamente con estos cambios, podemos obtener ayuda temprana para quienes la necesiten.
Para aquellos que sufren de demencia, puede haber algunos cambios útiles. Es importante mantener un horario regular de sueño y vigilia. La exposición a la luz matutina es de vital importancia, y la luz durante el día y la oscuridad durante la noche ayudan a reforzar los patrones de sueño. Las siestas deben reducirse al mínimo durante el día para optimizar el sueño por la noche. En algunos casos, las dosis bajas de melatonina pueden ser útiles. Otras pastillas para dormir de venta libre y recetadas deben minimizarse debido a los mayores riesgos de confusión, retención urinaria y caídas. Si hay apnea del sueño, debe tratarse para minimizar los efectos a largo plazo sobre la memoria.
Una palabra de Googlawi
Es perturbador considerar los posibles impactos de la demencia. Ya sea que haya notado alteraciones de la memoria en usted mismo o en un ser querido, puede ser aterrador anticipar lo que podría haber en el horizonte. Afortunadamente, un sueño saludable puede ayudar a proteger y preservar la función normal del cerebro. Los cambios simples y el tratamiento de los trastornos del sueño como la apnea del sueño pueden generar beneficios a largo plazo. Si necesita ayuda, comuníquese con su médico de cabecera y considere una derivación a un médico del sueño certificado por la junta si es necesario.