La amígdala es la parte del cerebro involucrada principalmente en la emoción, la memoria y la respuesta de lucha o huida. Es uno de los dos grupos de células en forma de almendra ubicados cerca de la base del cerebro. Juntas, la amígdala (plural), también conocida como complejo amigdaloide, es una parte importante del sistema límbico.
Las amígdalas interpretan los estímulos externos como imágenes y sonidos como potencialmente peligrosos y envían esa información al hipocampo. Este proceso activa una liberación de energía para que pueda responder y protegerse de las amenazas externas (la respuesta de huida o lucha). Las amígdalas también se encargan de asignar valores a los momentos y convertirlos en recuerdos.
Sin embargo, a veces las amígdalas reaccionan de forma exagerada, percibiendo amenazas sutiles como el temporizador o el teléfono suena como si fueran una amenaza para la vida. A esto se le llama secuestro de la amígdala.
KATERYNA KON / BIBLIOTECA DE FOTOS DE CIENCIA / Getty Images
Anatomía
Las amígdalas son estructuras complejas de comunicación dentro del sistema límbico. Las variaciones pueden tener un impacto significativo en el funcionamiento general del cerebro.
Estructura
Las amígdalas son grupos de neuronas que normalmente apenas constituyen el 0,3% del volumen total del cerebro. Su evolución en la biología humana y animal no está del todo clara, pero la investigación ha demostrado que el tamaño de la amígdala se correlaciona de alguna manera positivamente con la red social de una persona y su complejidad.
La amígdala contiene al menos 13 núcleos (masas de células nerviosas), que normalmente se dividen en tres grupos principales:
- Núcleo lateral (lateral) y núcleo basal (inferior), también conocido como núcleo basolateral
- Núcleo centromedial (línea media central)
- Cortical (capa externa del cerebro)
Ubicación
Las amígdalas son parte del sistema límbico escondido en lo profundo del cerebro. La corteza cerebral (la porción más externa del cerebro) se divide en cuatro lóbulos principales. De adelante hacia atrás está el lóbulo frontal (asociado con la cognición), el lóbulo parietal (información sensorial) y el lóbulo occipital (procesamiento visual), y debajo está el lóbulo temporal (creación y preservación de la memoria, reconocimiento del lenguaje y percepción auditiva).
El lóbulo temporal es donde residen sus amígdalas, justo en frente de su hipocampo. Como parte integral de su sistema límbico, que se encuentra tanto en el lóbulo temporal como en la parte inferior del lóbulo frontal, las amígdalas son un conector y un comunicador que envían mensajes directamente al hipocampo, que transmite información a otras áreas del cerebro, incluido el hipotálamo ( libera hormonas), el tálamo (transmite señales motoras y sensoriales a la corteza cerebral) y la corteza cerebral.
Puede ser útil pensar en las amígdalas como si estuvieran ubicadas en el punto inicial de un juego de teléfono: reciben entradas de todos los sentidos y entradas viscerales, procesan la información y la envían por la línea para una mayor comprensión, antes de la acción.
Función
Las amígdalas son un comunicador eficiente que percibe, procesa y transmite continuamente información entre los lóbulos prefrontal y temporal y el hipotálamo. Como tal, actúan como un gerente, asignando emociones como el miedo o la ira a los estímulos ambientales y desencadenando la respuesta de huida o lucha.
La amígdala le dice a su hipotálamo que se comunique con su sistema nervioso autónomo y comience la liberación de hormonas del estrés que son responsables de los cambios fisiológicos asociados con el miedo, el pánico y la ansiedad (como un corazón acelerado, respiración acelerada, sudoración, aumento de energía, etc. ).
Este procesamiento interno es tan fluido que las hormonas del estrés se liberan incluso antes de que los centros visuales de su cerebro hayan procesado por completo la amenaza externa. Es por eso que puede reaccionar repentinamente (por ejemplo, saltar fuera del camino) de algo como un automóvil que se aproxima o un objeto que cae antes de siquiera darse cuenta de lo que está haciendo.
Las diferentes partes de la amígdala tienen funciones específicas, que incluyen:
- Núcleo basolateral: regula las respuestas conductuales y fisiológicas al estrés.
- Amígdala central: desempeña un papel en las respuestas fisiológicas al estrés, como estímulos temerosos, estresantes y algunos relacionados con las drogas.
- Amígdala extendida (núcleo del lecho de la estría terminal): juega un papel en la ansiedad y el estrés
Las amígdalas también desempeñan un papel en la modulación de la cognición y el comportamiento social (es decir, reconocen las emociones en los rostros, juzgan la confiabilidad y generan una sensación de espacio personal). Además, asignan un significado positivo y negativo a los momentos, convirtiéndolos en lo que reconocemos como recuerdos felices o traumáticos. Esta función le ayuda a aprender de experiencias pasadas e influye en futuras recompensas.
Condiciones asociadas
La disfunción de la amígdala afecta el procesamiento emocional, la formación y el almacenamiento de la memoria y el aprendizaje condicional y, como tal, está asociada con varios trastornos neurológicos y del neurodesarrollo, así como con afecciones psiquiátricas.
Trastorno de estrés postraumático (PTSD)
Existe una clara evidencia de un volumen reducido de la amígdala y una mayor activación de la amígdala en pacientes con TEPT. Este tamaño más pequeño se ha asociado anteriormente con efectos secundarios como un condicionamiento de miedo más fuerte y la respuesta al estrés comúnmente asociada con el PTSD.
Sin embargo, la correlación aún no está clara, lo que sugiere que una amígdala de menor volumen es un factor de riesgo potencial para desarrollar PTSD o una posible consecuencia de tener PTSD.
Si bien no es un tratamiento oficial, se ha sugerido que el neurofeedback de la amígdala es potencialmente terapéutico para los pacientes con TEPT, ya que puede ayudar a las personas a mejorar su capacidad para auto-modular la actividad cerebral.
Trastorno de pánico (EP)
De manera similar a su papel en el trastorno de estrés postraumático, algunas investigaciones sugieren que el aumento de la reactividad de la amígdala y el déficit de volumen juegan un papel crucial en otras patologías basadas en el miedo y relacionadas con la ansiedad, incluidos los ataques de pánico y el trastorno de pánico. Las causas del funcionamiento y estructuración anormales de la amígdala en pacientes con EP se han relacionado con la desregulación del metabolismo cerebral, así como con la variación genética y el trauma temprano en la vida, y están asociadas con los síntomas de la EP, incluida la evitación fóbica y la preocupación irracional por los ataques de pánico.
Adiccion
La recaída de la adicción después de la abstinencia ocurre en parte debido a la exposición a las drogas o la exposición a personas, lugares y cosas que recuerdan a una persona los efectos placenteros y gratificantes de las drogas de la adicción. La investigación muestra que esta acción cognitiva de emparejar un estímulo (droga) con un comportamiento (consumo) y el estado emocional deseado recuerda al funcionamiento de la amígdala.
Si bien esto significa que las amígdalas (y particularmente el núcleo basolateral, o BLn) vinculan la ingesta de medicamentos con la recompensa positiva, también significa que vinculan la abstinencia o la ausencia de medicamentos con emociones negativas. Se está investigando el potencial terapéutico de la estimulación cerebral profunda (DBS) centrada en BLn para moderar estas asociaciones (y, por lo tanto, ayudar a reducir la probabilidad de recaída).
Trastornos del estado de ánimo
Los estudios han demostrado un aumento sostenido de la actividad de la amígdala en pacientes deprimidos, por lo que algunos investigadores han sugerido que la depresión es probablemente el resultado de un desequilibrio de la actividad cerebral externa, que también afecta las estructuras internas como la amígdala en un mecanismo de arriba hacia abajo. Sin embargo, lo contrario también es cierto para algunos pacientes, lo que significa que la actividad anormal en la amígdala puede provocar desequilibrios en el cerebro externo.
Sin embargo, las amígdalas son las encargadas de asignar valor a los objetos y actividades, y su disfunción podría explicar la incapacidad de un paciente deprimido para asignar un valor positivo a los objetos y actividades, incluidos ellos mismos. Esto podría provocar una baja autoestima y una insatisfacción general con la vida.
El tratamiento con DBS que se enfoca en la amígdala ofrece potencial, pero nuevamente, se requiere más investigación.
Enfermedad de Alzheimer (EA)
Entre las primeras áreas del cerebro dañadas por la enfermedad de Alzheimer se encuentran el hipocampo y sus estructuras conectadas, incluida la amígdala. Se sabe que las amígdalas se ven afectadas en pacientes con EA, y su volumen y funcionalidad disminuyen con la edad y la progresión de la enfermedad.
Los efectos de esto pueden observarse en las primeras etapas de la EA y están directamente asociados con la interrupción de la comunicación entre la amígdala y el hipocampo. Las consecuencias resultan de la disminución de las capacidades cognitivas relacionadas con la creación de nuevos recuerdos y el aprendizaje de nueva información, y la degradación del procesamiento emocional presente en los pacientes con EA.
Los estudios realizados en ratones, aunque no equivalen a los ensayos clínicos en humanos, han demostrado la regeneración de células madre en la amígdala, lo que sugiere una vía para futuras investigaciones que podrían afectar el curso de vida de las personas con daño en la amígdala debido a la EA.
Enfermedad de Urbach-Wiethe (UWD)
Urbach-Wiethe (proteinosis lipoidea) es un síndrome extremadamente raro caracterizado por voz ronca desde el nacimiento y depósitos de colágeno en la piel y tejidos blandos. Más de la mitad de los pacientes con UWD tienen daño en la región amigdaloide causado por la calcificación selectiva de las neuronas, lo que lleva a lesiones.
La UWD también se asocia con la incapacidad de reconocer el miedo en las expresiones faciales de los demás y de experimentar miedo, como se evidencia en el nuevo caso de un paciente que perdió ambas amígdalas a causa de la enfermedad.
Actualmente, no existe cura para esta afección y el tratamiento se basa en los signos y síntomas, ya que varían mucho de una persona a otra.
Síndrome de Klver-Bucy (KB)
La KB es causada por un trauma en el cerebro, infecciones cerebrales virales como la encefalitis por herpes simple u otras enfermedades degenerativas como el Alzheimer. Las personas con este síndrome neurológico muy poco común experimentan pérdida de memoria, fijación oral, comportamiento sexual extremo y características peculiares en general.
Estos cambios drásticos son el resultado de lesiones en la amígdala que dañan ambos lóbulos temporales del cerebro. Se dice que estas lesiones son la causa de las respuestas emocionales anormales de los pacientes con KB, incluida la agresividad injustificada, la intrepidez y la apatía, todas las cuales están asociadas con la disfunción de la amígdala.