Ubicados en el oído interno, los canales semicirculares son tres tubos muy pequeños cuya función principal es regular el equilibrio y detectar la posición de la cabeza. Se consideran parte del aparato vestibular del cuerpo.
Junto con la cóclea y el vestíbulo (órganos asociados con la audición), están ubicados en el laberinto óseo, una serie de cavidades en el hueso temporal del cráneo.
Los tres canales semicirculares, el anterior, el lateral y el posterior, están llenos de líquido que permanece en su posición al mover la cabeza. Como tal, cada uno proporciona información específica sobre la posición y el equilibrio del cuerpo, lo que ayuda a garantizar que la visión permanezca estable a pesar del movimiento y coordina la actividad general.
Dada esta función esencial, los trastornos de los canales semicirculares tienen graves implicaciones. Estos incluyen mareos por movimiento, así como varios tipos de vértigo, nistagmo (movimientos oculares rápidos e involuntarios) y un estado persistente de mareos.
La función de estas estructuras, así como el sistema vestibular en su conjunto, se puede evaluar con la prueba del reflejo calórico.
Anatomía
Estructura
Hay tres canales semicirculares tubulares. Dentro de cada uno de estos tubos hay un líquido llamado endolinfa, que estimula las células ciliadas ubicadas dentro de un grupo de nervios llamado crista ampullaris.
Cada canal semicircular surge y termina en el vestíbulo y tiene un ángulo en un plano específico. Si bien sus longitudes varían ligeramente, cada una forma un bucle con un diámetro de 1 milímetro. Aquí hay un desglose:
- El canal semicircular anterior, también llamado canal superior, se coloca verticalmente de manera que divide las partes derecha e izquierda del cuerpo. Corre perpendicular a la parte petrosa del hueso temporal (un hueso en forma de pirámide entre los huesos esfenoides y occipital de la parte posterior del cráneo).
- El canal semicircular lateral tiene un ángulo de aproximadamente 30 grados con respecto al plano horizontal, por lo que a veces se le llama canal horizontal. El canal semicircular lateral es el más corto de los tres.
- El canal semicircular posterior está orientado en el plano frontal, que divide verticalmente los lados frontal y posterior del cuerpo. También se conoce como canal semicircular inferior.
- Las ampollas son áreas ensanchadas en el extremo de cada canal semicircular, y cada una contiene una crista ampullaris y una cúpula, una estructura asociada con sensaciones de equilibrio.
Ubicación
Los canales semicirculares están ubicados en conductos semicirculares especiales en el laberinto óseo de cada oído interno. Estos conductos están ubicados en la parte petrosa del hueso temporal, que son huesos emparejados a los lados y la base del cráneo.
Básicamente cuelgan sobre el vestíbulo y la cóclea, el órgano en forma de concha de caracol que está conectado a él. Los canales tienen nervios que se dirigen al ganglio vestibular (un conjunto de nervios) y finalmente llegan a los núcleos (regiones receptoras) en la parte superior de la médula espinal.
Variaciones anatómicas
Como ocurre con otras partes del oído interno, los canales semicirculares pueden experimentar deformaciones congénitas. Tres malformaciones afectan con mayor frecuencia a estas estructuras:
- Displasia del canal semicircular: se trata de un subdesarrollo hereditario de estas estructuras. Esto ocurre en aproximadamente el 40% de los que experimentan una malformación de la cóclea. Esta afección está asociada con las afecciones congénitas síndrome de Down, síndrome CHARGE y síndrome de Goldenhar.
- Aplasia del canal semicircular: se caracteriza por la ausencia total del canal semicircular posterior, que ocurre en ciertos defectos congénitos que afectan la cóclea y el vestíbulo. Esto suele ir acompañado de una pérdida auditiva grave.
- Dehiscencia del canal semicircular: las paredes de cualquiera de los tres canales semicirculares pueden separarse, lo que puede crear una tercera ventana hacia el oído interno, provocando que la endolinfa se filtre allí. Algunos pueden experimentar síntomas auditivos, incluido el fenómeno de Tullio, en el que los ruidos fuertes provocan vértigo y nistagmo. Otros pueden tener mucho tiempo
Función
Los canales semicirculares están asociados principalmente con la detección de la posición de rotación de la cabeza. Debido a la inercia, el movimiento de la endolinfa se retrasa con respecto a los movimientos de la cabeza, lo que estimula las células ciliadas para proporcionar señales cruciales para regular la posición del cuerpo y mantener la estabilidad.
La actividad de los canales es complementaria, los movimientos de la cabeza provocan un aumento de la señalización en un lado de la cabeza y al mismo tiempo inhiben los de su contraparte en el otro.
Esto permite una mejor función oculomotora (movimiento suave de los ojos), lo que permite una visión estable a pesar de los giros o torsiones de la cabeza. Ésta es la razón por la que siente que su propia cabeza asiente o se inclina y no percibe que todo lo que ve como un vuelco.
Junto con los órganos otolíticos (el utrículo y el sáculo del vestíbulo), los canales semicirculares son esenciales para la propiocepción (el sentido del cuerpo en el espacio y mientras se mueve), así como para el equilibrio.
Esta información se envía a los núcleos vestibulares del tronco encefálico, que transmiten esta información a otras partes del cerebro asociadas con el movimiento y la coordinación.
Condiciones asociadas
Los trastornos o problemas con los canales semicirculares ciertamente pueden ser perturbadores. Estas estructuras se ven afectadas por una serie de afecciones, que incluyen:
- Mareo por movimiento: esta afección muy común, en la que se siente mareado o con náuseas mientras está en un automóvil, bote u otro vehículo, puede ser el resultado de la actividad en los canales semicirculares. Entre otras causas, puede ser el resultado de enfermedades o trastornos que afectan al oído interno.
- Vértigo posicional paroxístico benigno (VPPB): esta afección causa vértigo, definido como mareos persistentes e incapacidad para mantener el equilibrio cada vez que mueve la cabeza. También provoca náuseas y vómitos. No es mortal y puede surgir debido a una variedad de otras condiciones, así como a una lesión en la cabeza o un derrame cerebral.
- Enfermedad de Mnires: se caracteriza por vértigo, tinnitus (zumbido en los oídos) y pérdida auditiva fluctuante. Esto es causado por una acumulación de líquido dentro del oído interno, que impacta los canales semicirculares.
- Nistagmo: esto es cuando sus ojos hacen movimientos incontrolados, rápidos y espasmódicos. Es una manifestación física de un trastorno vestibular, no una condición en sí misma.
Pruebas
Principalmente, los canales semicirculares están asociados con pruebas del sistema vestibular en general. Por lo tanto, están asociados con evaluaciones de la función oculomotora, el equilibrio y la propiocepción. Por lo general, se realizan tres pruebas en el entorno clínico:
- Prueba de reflejo calórico: para examinar el reflejo vestíbulo-ocular, esta prueba implica rociar una jeringa de agua en el oído. Las diferencias entre la temperatura del agua y la endolinfa crean una corriente eléctrica que estimula los momentos oculares rápidos. Como tal, esta prueba puede determinar si hay daño en ciertas partes del cerebro.
- Prueba de impulso de la cabeza: en casos de vértigo repentino, se puede probar la función de los canales semicirculares aplicando señales eléctricas a los lados de la cabeza mientras se siguen los movimientos de los ojos y la cabeza. Al medir las reacciones a estos estímulos, los médicos pueden aislar las causas de la afección.
- Prueba de impulso de la cabeza por video (vHIT): una evaluación de la función vestibular más reciente es vHIT, una prueba de impulso de la cabeza tecnológicamente avanzada. Se emplea con mayor frecuencia para determinar las causas del vértigo. En la prueba, los pacientes usan gafas especiales y se les pide que miren hacia adelante mientras se transmiten los impulsos, probando cada plano del canal semicircular.