Según la Prison Policy Initiative, 10,6 millones de personas van a la cárcel y 600.000 personas ingresan en prisión en los Estados Unidos cada año. Muchas personas involucradas en la justicia tienen problemas de salud mental preexistentes. Y algunas personas que se consideraban mentalmente sanas antes de su arresto desarrollan síntomas de salud mental una vez que están en prisión.
Estar en prisión puede afectar seriamente el bienestar psicológico de una persona. A menudo se desarrollan nuevas condiciones y las condiciones preexistentes pueden empeorar. Lamentablemente, muchas personas involucradas en la justicia son devueltas a la comunidad sin recibir ningún tipo de tratamiento.
Preocupaciones de salud mental entre las personas encarceladas
Según la Asociación Estadounidense de Psicología, el 64% de las personas encarceladas en la cárcel, el 54% de las personas encarceladas en la prisión estatal y el 45% de las personas encarceladas en la prisión federal informan problemas de salud mental. El abuso de sustancias también es rampante entre las personas encarceladas. Muy a menudo, los problemas de salud mental y los problemas de abuso de sustancias ocurren uno al lado del otro.
El aumento de las tasas de encarcelamiento en los Estados Unidos ha afectado de manera desproporcionada a las poblaciones de minorías raciales y étnicas. A partir de 2021, el 38,5% de las personas encarceladas son negras y el 30% son hispanas.
La Asociación Estadounidense de Psicología estima que entre el 10% y el 25% de las personas encarceladas tienen una "enfermedad mental grave", como la esquizofrenia. En la población general, se estima que alrededor del 5% de las personas padecen una enfermedad mental grave.
Muchas otras personas encarceladas pueden experimentar trastornos depresivos, trastornos de ansiedad o TEPT. Para algunos, estos problemas pueden ser condiciones preexistentes. Para otros, los problemas pueden haber comenzado después de su encarcelamiento.
Muy a menudo, las personas en las prisiones y el personal penitenciario no reconocen los trastornos. La respuesta de las personas con problemas de salud mental al sistema penitenciario puede parecer simplemente una reacción normal a un entorno institucionalizado; esta suposición impide cualquier tipo de reconocimiento del problema, dejando que las personas con problemas de salud mental sufran en silencio.
Es más probable que las personas negras sean encarceladas antes del juicio, que les vaya peor en los acuerdos de declaración de culpabilidad que de otro modo los hubieran mantenido fuera de prisión, que reciban la pena de muerte y que sean arrestadas y acusadas de delitos relacionados con las drogas.
Si bien algunas personas sienten que aumentar el número de personas tras las rejas mantiene a las comunidades más seguras, las estadísticas no muestran necesariamente una disminución en la delincuencia. Por ejemplo, en 2014 había 10 veces más personas en prisión por drogas que hace 30 o 40 años, pero la cantidad de delitos relacionados con las drogas no había disminuido.
La prisión de peaje adquiere bienestar psicológico
El encarcelamiento afecta seriamente la salud mental por varias razones:
Ya no son considerados miembros productivos de la sociedad
Las personas pueden experimentar una pérdida de propósito cuando están encerradas. Las prisiones no están obligadas a pagar a sus ocupantes un salario mínimo por trabajo y pueden cobrar tarifas elevadas por las llamadas telefónicas con las familias. Por lo tanto, puede ser difícil para una persona involucrada en la justicia contribuir a las necesidades financieras o emocionales de su familia. Una percepción de falta de propósito en la vida puede afectar seriamente el bienestar psicológico de cualquier persona.
Sus identidades se despojan
Cuando alguien está encarcelado, ya no es conocido por su profesión, como ser músico o conductor de reparto, y no es conocido por sus habilidades, talentos o conocimientos. La pérdida del sentido del yo puede ser bastante desorientadora, confusa y problemática.
Ya no pueden estar con sus amigos y familiares. Extrañar a sus seres queridos y no ser parte de su vida diaria aumenta los sentimientos de aislamiento y soledad. Además, no pueden estar allí para sus seres queridos, por lo que pueden preocuparse por aquellos a quienes no pueden mantener, como un familiar anciano. También pueden experimentar mucho dolor por perderse las actividades de un niño o por no poder estar allí para un compañero.
El entorno físico aumenta el estrés
Los muros de hormigón, la poca noche natural y la falta de estimulación general pueden afectar gravemente la salud mental. Las personas en prisión tienen pocas formas de aliviar el estrés. Y es probable que su entorno estéril alimente el aburrimiento, que puede ser bastante estresante en sí mismo.
Las investigaciones muestran que el medio ambiente incluso afecta al personal penitenciario. La escasez frecuente de personal puede significar que las personas no salgan de sus celdas con tanta frecuencia, lo que puede agregar aún más estrés a su vida diaria. Esto puede crear un ciclo de estrés difícil de romper.
Exposición a la violencia
Las personas encarceladas a menudo están expuestas a la violencia mientras están tras las rejas. Pueden presenciar peleas que se desatan a la hora de comer o durante los tiempos de recreación. También pueden presenciar actos de violencia entre guardias y compañeros encarcelados, o pueden convertirse en víctimas de agresión.
Las investigaciones muestran que la exposición a la violencia mientras se está en prisión crea angustia emocional. Además, la exposición a la violencia tiene un impacto directo en la forma en que las personas se adaptan a la vida fuera de la prisión después de ser liberadas. Aquellos que están expuestos a mayores actos de violencia tienen más probabilidades de tener problemas para volver a establecerse en la comunidad.
Confinamiento solitario
Ya sea que las personas sean colocadas en confinamiento solitario debido a problemas disciplinarios o segregadas debido a un problema de seguridad, estar encerrados solos durante 23 horas al día puede afectar seriamente el bienestar de una persona. Durante años, la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles (ACLU) y otras organizaciones han intentado que se prohíba el confinamiento solitario como una violación de los derechos humanos, pero la práctica sigue siendo bastante común en los EE. UU.
Los investigadores han descubierto que la gran mayoría de las personas que se encuentran en confinamiento solitario tienen "enfermedades mentales graves". Estas condiciones pueden ser la razón por la que exhibieron problemas de comportamiento en primer lugar. El confinamiento solitario puede agravar los síntomas.
Pero es probable que otros desarrollen problemas de salud mental como resultado del aislamiento extremo. Los estudios muestran que el confinamiento solitario aumenta el riesgo de ansiedad, insomnio, paranoia, agresión y depresión.
Falta de tratamiento
Incluso cuando se conocen los problemas de salud mental, los trastornos a menudo no se tratan. La mayoría de las cárceles carecen de fondos para ofrecer un tratamiento de salud mental adecuado. Aquellos que ofrecen servicios de algún tipo pueden estar limitados en los tipos de tratamientos que brindan.
Además, los servicios en prisión pueden no ser tan efectivos. Es difícil para las personas abrirse a alguien cuando carecen de seguridad física y psicológica.
Es posible que muchas personas encarceladas tampoco reciban la medicación adecuada, incluso si estaban tomando medicamentos para ayudar con una afección en el momento en que ingresaron en la prisión.
Un estudio de 2014 publicado en el American Journal of Public Health encontró que al 26% de los reclusos se les diagnosticó una afección de salud mental en algún momento de sus vidas. Solo alrededor del 18% de ellos estaban tomando medicamentos para su afección cuando fueron encarcelados. De los que estaban tomando medicación, a menos del 50% se les recetó medicación durante su ingreso.
Los reclusos con esquizofrenia tenían más probabilidades de recibir medicación en comparación con aquellos con otras afecciones de salud mental, como la depresión.
Aunque los tribunales exigen un tratamiento adecuado para la atención de la salud mental, el tratamiento generalmente se reserva para los diagnósticos que se consideran los más graves. Los medicamentos suelen ser costosos y, con bastante frecuencia, en un esfuerzo por ahorrar costos, las recetas no están disponibles fácilmente.
Rara vez se dispone de tratamiento especializado en las cárceles. Y es posible que los grupos o servicios genéricos no puedan ayudar con afecciones específicas. Además, la mayoría de las cárceles no brindan un acceso adecuado a los proveedores de tratamiento.
Por lo tanto, las condiciones de las personas encarceladas a menudo pasan desapercibidas. Muy a menudo, los reclusos reciben cuestionarios de selección sencillos para que los completen en el momento de la admisión. No son evaluados por un profesional de la salud mental en absoluto y probablemente nunca entren en contacto con uno durante su tiempo en prisión.
Consecuencias del tratamiento inadecuado
Las consecuencias de una atención de salud mental inadecuada contribuyen en gran medida al sufrimiento de las personas afectadas y sus familias. Las condiciones psiquiátricas no tratadas entre la población carcelaria incluso afectan económicamente a la sociedad, en forma de dinero de los contribuyentes.
Las condiciones psiquiátricas no tratadas pueden aumentar el riesgo de reincidencia. Las personas involucradas en la justicia que tienen problemas de salud mental tienen un 70% más de probabilidades de regresar a prisión al menos una vez.
Un estudio de 2020 analizó las tasas de reincidencia entre las personas que fueron liberadas de la prisión. Aquellos que informaron de mala salud mental en prisión tenían más probabilidades de reincidir que aquellos que tenían una salud mental promedio durante su condena. Las tasas de reincidencia fueron entre un 33% y un 68% más altas para las personas con mala salud mental en prisión que para sus compañeros.
Cierres de hospitales estatales
Desde la década de 1970, ha habido un gran impulso hacia la desinstitucionalización de las personas con problemas de salud mental. En la superficie, cerrar asilos e instituciones que albergaban a personas con afecciones psiquiátricas graves parecía una buena idea. Muchas de las instituciones carecían de personal y no podían brindar a los pacientes los tratamientos individuales que necesitaban.
Sin embargo, cerrar las puertas a los hospitales psiquiátricos y otras instituciones de larga duración ha tenido graves consecuencias. Los centros comunitarios de salud mental que pretendían reemplazar a las instituciones a largo plazo perdieron rápidamente sus fondos gubernamentales, dejando un vacío en la red de seguridad social. La falta de opciones de tratamiento a largo plazo contribuyó a un aumento importante de los encarcelamientos.
Entonces, en lugar de residir en un hospital estatal, muchas personas con problemas de salud mental ahora pasan gran parte de su tiempo en la cárcel.
Según una investigación realizada por The Treatment Advocacy Center, el número de personas con "enfermedades mentales graves" es ahora 10 veces mayor en las cárceles que en los hospitales psiquiátricos estatales.
Una palabra de Googlawi
Cualquiera que se enfrente al encarcelamiento debe considerar revelar cualquier condición de salud mental preexistente. Revelar esos problemas puede aumentar la probabilidad de acceder al tratamiento.
Pero se necesitan cambios más importantes a nivel sistémico y legal. Un mejor acceso a los servicios de salud mental en general puede prevenir la delincuencia. Tratar a las personas durante el encarcelamiento y brindarles acceso a un tratamiento continuo después de su liberación puede reducir las tasas de reincidencia.