Si está comenzando a escuchar silbidos, rugidos o chirridos a medida que envejece, es posible que no sea su imaginación. El tinnitus, comúnmente conocido como zumbido en los oídos, en realidad puede involucrar una amplia variedad de ruidos y es más frecuente en personas mayores, a veces como el primer signo de pérdida auditiva relacionada con la edad o presbiacusia.
¿Qué tan común es el tinnitus entre los adultos mayores?
Si bien no existe una definición simple y uniforme de tinnitus para fines de investigación, el Instituto Nacional de Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación de EE. UU. (NIDCD) informa que aproximadamente el 10% de la población adulta tiene alguna forma de la afección. Un estudio de 2010 publicado en el International Journal of Audiology tuvo como objetivo evaluar la incidencia, citando investigaciones anteriores que sugieren que hasta el 20% de los adultos pueden sufrir.
La gravedad del problema puede variar desde simplemente molesto hasta debilitante, gracias a la ansiedad, la falta de concentración y la falta de sueño que pueden resultar.
Actualmente no existe una cura para el tinnitus, aunque varias formas nuevas de administrar medicamentos y el uso innovador de la estimulación nerviosa eléctrica se han mostrado prometedores en la investigación en curso.
El tinnitus puede involucrar sonidos que son graves, agudos, suaves, fuertes, intermitentes o constantes.
¿Por qué escuchamos sonidos que no existen?
Nuestra audición es parte de un sistema auditivo complejo que involucra a los oídos como receptores y al cerebro como intérprete. Cuando se produce un sonido, las vibraciones del oído interno viajan a lo largo del nervio auditivo hasta el cerebro, donde se procesa e identifica el ruido. Esencialmente, el tinnitus escuchar un sonido inexistente como un timbre, un silbido o un clic indica que algo salió mal a lo largo de la vía auditiva, aunque no se ha establecido el mecanismo biológico exacto.
En un estudio de 2011 publicado en la revista Nature, investigadores de la Universidad de Texas sugirieron que el tinnitus podría ser el resultado de la compensación excesiva del cerebro por la pérdida auditiva al volverse demasiado sensible a ciertas frecuencias de sonido y generar la percepción de sonidos fantasmas.
Varias condiciones de salud pueden provocar tinnitus, incluidas infecciones de oído, problemas de tiroides e incluso cera de oído. En las personas mayores, las causas más probables pueden ser presión arterial alta (hipertensión), daño acumulativo por ruido fuerte o reacción a medicamentos. Algunos pacientes con artritis reumatoide experimentan acúfenos. Según el NIDCD, se sabe que más de 200 medicamentos diferentes causan tinnitus al comenzar a tomar el medicamento o después de dejar de tomarlo.
Efectos duraderos de la exposición a ruidos fuertes
Se sabe que los ruidos fuertes de lugares de trabajo como fábricas, construcción de carreteras y servicio activo en el ejército causan tinnitus, ya sea de forma temporal o permanente. Los músicos de rock también sufren a menudo, gracias a la gran amplificación de sus instrumentos. En 1988, un músico y un médico de San Francisco fundaron una organización sin fines de lucro, Hearing Education and Awareness for Rockers (HEAR), con el objetivo de crear conciencia entre los fanáticos, miembros de la banda, ingenieros de sonido y miembros del público en general, de la riesgo de pérdida de audición y tinnitus con la exposición repetida a música alta y ruidos fuertes en general.
El legendario guitarrista Pete Townshend de The Who es un defensor de HEAR y revela que ha sufrido tinnitus durante años.
¿Una cura para el tinnitus en el futuro?
En su estudio Nature de 2011, los investigadores de la Universidad de Texas informaron que pudieron eliminar el tinnitus en ratas, utilizando una técnica llamada Estimulación del Nervio Vagus (VNS). Al estimular el nervio vago en el cuello de ratas que sufren de tinnitus inducido por ruido y reproducir simultáneamente sonidos emparejados en frecuencias específicas, los científicos dijeron que esencialmente "restablecen" los cerebros de las ratas para responder adecuadamente a todas las frecuencias audibles.
En 2015, el equipo informó sobre un estudio de caso de un hombre de 59 años que había sufrido durante años tinnitus sin alivio de las terapias convencionales. Después de 4 semanas de VNS diario, sus síntomas mejoraron mucho. El artículo fue publicado en la revista Otology and Neurotology.
Eventualmente, el tinnitus puede ser erradicado en humanos usando técnicas similares, pero hasta que estos u otros métodos sean perfeccionados, los pacientes deben conformarse con medidas que enmascaran (como generadores de sonido) o distraen de los sonidos fantasmas. El asesoramiento también es eficaz para ayudar a los pacientes a relajarse y dormir más fácilmente.