La encefalitis se refiere a la inflamación del cerebro. Generalmente es causada por una infección, generalmente viral, o una respuesta autoinmune. La inflamación hace que el cerebro se hinche, lo que puede provocar dolor de cabeza, rigidez en el cuello, sensibilidad a la luz, confusión mental y convulsiones. La encefalitis es una afección grave que requiere atención médica inmediata.
¿Qué tan común es la encefalitis?
La encefalitis afecta de 10 a 15 personas por cada 100.000 cada año, con más de 250.000 pacientes diagnosticados solo en la última década en los Estados Unidos.
La encefalitis puede ser primaria o secundaria. La encefalitis primaria es cuando un virus infecta el cerebro, mientras que la encefalitis secundaria es causada por una infección de una parte diferente de su cuerpo que viajó al cerebro.
Hay varios tipos de encefalitis y son el resultado de diferentes tipos de virus y otras causas.
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Causas y síntomas
Las tres causas más comunes de encefalitis en los Estados Unidos son:
- Virus del herpes simple tipos 1 y
- Arbovirus, que se transmiten por insectos chupadores de sangre infectados como garrapatas o mosquitos
- Enterovirus
En casos extremadamente raros, una infección bacteriana de la enfermedad de Lyme o el virus de la rabia pueden causar encefalitis.
Sin embargo, estar infectado no significa necesariamente que desarrollará encefalitis. Los síntomas incluyen:
- Disminucion del apetito
- Fatiga
- Sentirse enfermo
- Náuseas o vómitos
- Fiebre
- Dolor de cabeza
- Convulsiones
- Cambios de comportamiento
- Confusión
- Problemas con el habla o la audición.
- Rigidez de nuca
Tipos de encefalitis
Encefalitis epidémica
El enterovirus puede ingresar a su tracto gastrointestinal o sistema respiratorio y causar una infección. Pueden viajar al sistema nervioso central. Entonces puede causar la muerte de neuronas y, exclusivo de este tipo de encefalitis, parálisis.
Por otro lado, los arborvirus ingresan al torrente sanguíneo cuando un insecto infectado (generalmente una garrapata o un mosquito) lo pica. Los síntomas de esta infección incluyen sensibilidad a la luz y debilidad extrema.
Ha habido brotes en los últimos años en los Estados Unidos de varios tipos de encefalitis, como la encefalitis del Nilo Occidental y la encefalitis de San Luis. Los viajeros al extranjero tienen mayor riesgo de contraer encefalitis japonesa y encefalitis transmitida por garrapatas.
Las personas pueden infectarse por la picadura de garrapatas Ixodes ricinus infectadas. Esto suele ocurrir en quienes visitan o trabajan en bosques, campos o pastos. También puede contraer la infección al consumir productos lácteos no pasteurizados de vacas, cabras u ovejas infectadas. El riesgo de contraer la enfermedad es mayor de abril a agosto, cuando las garrapatas están más activas.
Encefalitis esporádica
El herpes simple tipo 1 y tipo 2 se contrae comúnmente durante la niñez. Causa encefalitis esporádica y se observa con mayor frecuencia en el grupo de edad de 20 a 40 años. Los síntomas son muy similares a los de otros tipos de encefalitis, pero las personas con esta infección también pueden tener niveles alterados de conciencia.
La rabia es una causa extremadamente rara de encefalitis en los Estados Unidos. Se transmite cuando los animales rabiosos muerden a los humanos. El virus se diferencia de todos los demás virus que causan encefalitis porque no es detectado por el sistema inmunológico y ataca al sistema nervioso central.
Los síntomas únicos de la encefalitis causada por la rabia incluyen:
- Signos de disfunción autonómica, que incluyen sudoración y salivación excesivas y dilatación de la pupila
- Miedo progresivo y debilitante a tragar agua.
- Espasmos fóbicos en respuesta a estímulos como sacudidas de miedo en respuesta a ruidos
Encefalitis autoinmune
Este es un tipo de encefalitis no infecciosa. Puede ser el resultado de un trastorno autoinmune provocado por una infección.
La encefalitis por receptor de NMDA (encefalitis anti-N-metil D-aspartato) es el tipo más común de encefalitis autoinmune. Se presenta en las primeras etapas como una enfermedad viral y luego con síntomas psicóticos que pueden pasarse por alto o diagnosticarse erróneamente como esquizofrenia.
Los síntomas incluyen:
- Problemas de las vías respiratorias superiores
- Paranoia
- Hiperreligiosidad
- Agitación hasta el punto de la combatividad
Diagnóstico
El diagnóstico temprano es importante para el tratamiento eficaz de la encefalitis. El proceso de diagnóstico comenzará con el médico tomando un historial médico y realizando un examen físico.
Luego, su médico ordenará pruebas para verificar si hay infección, que incluyen:
- Examen neurológico: evalúa las habilidades motoras y sensoriales
- Examen de sangre, orina y secreciones corporales: detecta anticuerpos y proteínas extrañas
- Una punción lumbar: pruebas para detectar bacterias, sangre, virus, glucosa y glóbulos blancos, así como niveles de proteínas y anticuerpos en el líquido cefalorraquídeo (LCR)
- Tomografía computarizada (TC): busca inflamación en el cerebro
- Imágenes por resonancia magnética (IRM): comprueba si hay inflamación, infección, tumores u otras afecciones del cerebro o la médula espinal
- Electroencefalografía (EEG): identifica ondas cerebrales anormales que podrían indicar una infección viral
Tratamiento y Prevención
Las opciones de tratamiento para la encefalitis incluyen:
- Medicamentos antivirales: estos medicamentos se pueden usar para tratar la encefalitis viral, como Zovirax (aciclovir).
- Inmunosupresores: se pueden agregar a su régimen de medicación existente para tratar la encefalitis autoinmune.
- Anticonvulsivos: estos medicamentos pueden ayudar a prevenir las convulsiones y reducir su frecuencia.
- Corticosteroides: se pueden usar para reducir la inflamación del cerebro.
- Respiración artificial: los respiradores pueden ayudar con las dificultades respiratorias.
- Rehabilitación integral: esto puede ayudar a tratar la disfunción física, del habla o ocupacional.
Los pasos para prevenir la infección por encefalitis pueden incluir:
- Protéjase de las picaduras de insectos, especialmente en áreas con casos conocidos, con repelente de insectos DEET
- Use ropa de colores claros en áreas boscosas o con césped (los insectos pequeños son más fáciles de detectar en colores más claros)
- Practique las medidas de control de los mosquitos usando puertas de malla y mosquiteros para mantener a los insectos fuera y rociando repelente o insecticida (permetrina) para mantenerlos alejados
- Seque cualquier charco de agua en su césped o área al aire libre
- Limite sus actividades nocturnas al aire libre
- Evite la leche o los productos lácteos sin pasteurizar
- Vacúnese contra algunos tipos de encefalitis
- Mantenga una higiene adecuada de las manos (lavarse frecuentemente con agua y jabón) y no comparta utensilios, alimentos y vasos con personas que tengan o puedan tener encefalitis.
Resumen
La encefalitis, independientemente de la causa, es una afección grave que requiere atención médica inmediata. Si ha estado al aire libre y comienza a tener síntomas de encefalitis, es posible que se haya infectado con un virus transmitido por
Una palabra de
Si bien muchos tipos de encefalitis son poco frecuentes, nunca se debe tener demasiado cuidado. Si se infecta, la enfermedad puede progresar rápidamente y causar síntomas potencialmente mortales. Si le preocupan los síntomas, comuníquese con su médico mientras sean leves. No espere a que se resuelvan por sí mismos (no lo harán). Hable con su clínica local o centro comunitario sobre sus factores de riesgo y el historial de casos activos de su área.