Una "sombra" pulmonar es una descripción de una apariencia anormal que se puede ver en una radiografía de tórax. Este hallazgo en realidad no se considera un diagnóstico, sino más bien una observación que podría ser causada por varias afecciones pulmonares diferentes.
Una sombra en el pulmón puede ser señal de algo grave. O puede que no tenga ningún efecto sobre su salud.
Considérelo el primer paso hacia un diagnóstico. Si bien ciertos patrones distintivos pueden ayudar a reducir la causa de la sombra de su pulmón, se necesitan más pruebas para formar un diagnóstico definitivo.
Este artículo explora las muchas razones posibles por las que puede aparecer una sombra en un pulmón. También describe las pruebas de diagnóstico por imágenes que podrían usarse para hacer un diagnóstico.
Googlawi / Ellen Lindner
Leer una radiografía o una tomografía computarizada
Los estudios de diagnóstico por imágenes, que incluyen rayos X, tomografía computarizada (TC), imágenes por resonancia magnética (MRI) y ultrasonido, son imágenes en tonos de blanco, negro y gris.
Los patrones en las imágenes incluyen:
- Las estructuras densas o sólidas, como los huesos, el corazón y los vasos sanguíneos principales, aparecen de color blanco.
- Las estructuras llenas de aire, como los pulmones, aparecen negras.
- Las estructuras superpuestas o el material que es moderadamente sólido, generalmente aparecen en tonos de gris.
Normalmente, las estructuras que se ven en estos estudios de radiología se superponen. Si bien algunas anomalías pueden definirse como una estructura, como una masa, un nódulo o una tumoración, es posible que su apariencia no siempre esté tan bien definida. Como tales, pueden denominarse lesiones, manchas o sombras.
Posibles Causas
Si su radiólogo informa que tiene una sombra en el pulmón, su proveedor de atención médica comenzará a explorar las posibles causas según sus síntomas y otros problemas de salud.
Las pistas útiles incluyen su historial médico, antecedentes familiares, pruebas de laboratorio y factores como fumar o exposición a toxinas ocupacionales.
Entre las posibles causas de la sombra de su pulmón se encuentran:
- Las estructuras superpuestas, como órganos y vasos sanguíneos, pueden aparecer en la imagen de una manera que crea la apariencia de una sombra.
- Cuando las fracturas, como las costillas rotas, sanan, se puede desarrollar un calloso (hueso adicional en la superficie) en el sitio de la fractura. Su médico puede deletrearlo "callo", que también es correcto. De cualquier manera, la apariencia a veces puede parecerse a una sombra en una radiografía.
- La hernia de hiato (cuando el estómago empuja hacia la cavidad torácica) puede aparecer como una anomalía mal definida en una radiografía de tórax.
- La neumonía es una infección de los sacos de aire de los pulmones que a menudo produce una apariencia irregular u opaca en las radiografías.
- El derrame pleural es líquido en la capa entre los pulmones y la pared torácica y puede causar una apariencia turbia en las radiografías.
- El edema pulmonar es una acumulación de líquido en los pulmones, a menudo debido a una enfermedad cardíaca.
- Un aneurisma aórtico es un defecto que provoca un agrandamiento de la aorta cuando sale del corazón o cuando comienza a descender por el tórax. Puede causar una sombra en las radiografías de tórax.
- El cáncer de pulmón puede aparecer como una sombra, con o sin un nódulo o una masa bien definidos.
- Los tumores benignos pueden aparecer de manera similar como una sombra o una mancha.
- La tuberculosis es una infección bacteriana de los pulmones que a menudo no tiene características perceptibles en las radiografías en las primeras etapas de la enfermedad, pero que puede causar la apariencia de una sombra.
- La sarcoidosis es una enfermedad inflamatoria multiorgánica caracterizada por granulomas (tejido granulado) en los pulmones que pueden parecerse a sombras.
- El neumotórax (pulmón colapsado) puede causar irregularidades en una radiografía alrededor del área del colapso.
Los rayos X pueden pasar por alto el cáncer de pulmón
El cáncer de pulmón a menudo se asocia con una masa pulmonar. Pero es posible que una masa visible no esté presente en todos los casos de cáncer de pulmón. De hecho, entre el 12% y el 30% de las personas con cáncer de pulmón tienen una radiografía normal en el momento del diagnóstico.
Un estudio de 2006 mostró que casi el 25% de las radiografías de tórax realizadas a pacientes con cáncer de pulmón fueron negativas en el año anterior al diagnóstico.
Es importante tener en cuenta que las personas que "nunca han fumado" pueden desarrollar cáncer de pulmón y también lo hacen. Los nunca fumadores son aquellas personas que nunca han fumado o han fumado menos de 100 cigarrillos en su vida.
Hoy en día, hasta el 20% de las personas que mueren de cáncer de pulmón nunca fuman, según la Sociedad Estadounidense del Cáncer. Los investigadores continúan estudiando por qué las personas que nunca han fumado desarrollan esta forma mortal de cáncer.
Pruebas cuando se sospecha cáncer
Si hay una sombra en su radiografía y su proveedor de atención médica sospecha de cáncer, es posible que solicite una serie de pruebas para identificar la causa. Entre las opciones:
- La tomografía computarizada (TC) utiliza múltiples rayos X para crear imágenes tridimensionales detalladas de sus pulmones mientras explora toda el área del pecho. Una tomografía computarizada es más detallada que una radiografía de tórax para visualizar las estructuras normales del tórax. Y puede detectar anomalías que son demasiado pequeñas para verse en una radiografía de tórax.
- Las imágenes por resonancia magnética (IRM) utilizan ondas magnéticas para crear imágenes. A menudo distingue los tejidos blandos mejor que una tomografía computarizada.
- La tomografía por emisión de positrones (PET, por sus siglas en inglés) es una prueba de imágenes que muestra la actividad metabólica de una célula (esencialmente, cuánta energía está usando). Aquellos que son hiperactivos, como las células cancerosas, se identifican más fácilmente con esta herramienta. Las tomografías por emisión de positrones también pueden ayudar a determinar si el cáncer de pulmón se ha diseminado más allá de los pulmones a otras regiones del cuerpo.
- La broncoscopia es un procedimiento en el que se inserta un endoscopio equipado con una cámara en los pulmones para una evaluación visual. Es muy útil para diagnosticar tumores pulmonares que se encuentran en o cerca de las principales vías respiratorias (bronquios) de los pulmones.
- La biopsia de pulmón es la extracción de una muestra de tejido para su evaluación. Puede realizarse como parte del procedimiento broncoscópico, insertando una aguja en la cavidad torácica o con una incisión abierta.
Todas estas pruebas tienen ventajas y limitaciones. Las pruebas como radiografías, tomografías computarizadas y resonancias magnéticas son pruebas estructurales. Pueden decir que hay una anomalía, pero no brindan información sobre la actividad de la lesión.
Una exploración por PET puede evaluar los niveles de actividad metabólica. La mayoría de los cánceres tienen una mayor actividad metabólica, razón por la cual las tomografías por emisión de positrones son útiles en oncología.
Sin embargo, una exploración por PET detecta el aumento de la actividad metabólica asociada con el crecimiento celular activo, que también puede ser causado por inflamación o infección. Por lo tanto, las tomografías por emisión de positrones no son perfectas para distinguir el cáncer de otras lesiones.
Incluso con pruebas de imagen estructurales y funcionales, es posible que se necesite una biopsia para confirmar o descartar un diagnóstico.
Además de proporcionar un diagnóstico claro, una muestra de biopsia se examina con un microscopio para brindar a los proveedores de atención médica información importante sobre las características moleculares de la masa y si es cancerosa.
Resumen
Una sombra en el pulmón puede ser cualquier cosa, desde cáncer hasta una superposición de estructuras completamente normales. Este es un rango bastante amplio y su proveedor de atención médica trabajará con usted para identificar la causa.
Algunas pistas se pueden encontrar en su historial médico, historial familiar, si fuma y si está expuesto a toxinas ocupacionales. Si su proveedor sospecha un cáncer, al menos no puede descartarlo, puede solicitar una serie de pruebas, que incluyen una tomografía computarizada, una resonancia magnética o una tomografía por emisión de positrones. Es posible que se necesite una biopsia para hacer un diagnóstico seguro.
Una palabra de Googlawi
Si bien una sombra en una radiografía de tórax puede ser angustiosa, trate de no sacar conclusiones precipitadas y asumir lo peor. Puede haber muchas razones para esta anomalía. En algunos casos, es solo un remanente de una infección pasada que se resolvió hace mucho tiempo, o algo más que no tiene ningún efecto en su salud.
Es posible que necesite otras pruebas para determinar la causa. Incluso si se trata de algo grave como el cáncer, detectarlo temprano cuando es más tratable es siempre una gran ventaja.