La serotonina es un neurotransmisor que envía señales entre las células nerviosas. La función principal de la serotonina es estabilizar su estado de ánimo, así como los sentimientos de felicidad y bienestar. También juega un papel en la forma en que se comunican las células del cerebro y del sistema nervioso, y tiene un efecto sobre el sistema digestivo y los ciclos del sueño.
La serotonina se puede encontrar en el sistema digestivo del cuerpo, así como en el sistema nervioso central y las plaquetas sanguíneas. El sistema nervioso central está formado por el cerebro y la médula espinal. Controla la mayoría de funciones del cuerpo y la mente.
El cuerpo produce serotonina utilizando triptófano hidroxilasa, un aminoácido, y creando una reacción química que forma el neurotransmisor. Aunque el cuerpo necesita serotonina para funcionar, demasiada o muy poca puede provocar problemas de salud. Por ejemplo, muy poca serotonina puede causar depresión y demasiada puede causar síndrome de serotonina, una condición poco común que varía de leve a grave.
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Funciones
La serotonina es responsable de la regulación del estado de ánimo. Puede reducir los sentimientos de depresión y ansiedad, así como aumentar los sentimientos de alegría o felicidad.
También juega un papel vital en otros aspectos de nuestra salud, que incluyen:
- Sueño: cuando duerme, la serotonina estimula las áreas del cerebro que controlan el comportamiento del sueño y la vigilia.
- Evacuaciones intestinales: debido a que la mayor parte de la serotonina del cuerpo se encuentra en el sistema digestivo, afecta el funcionamiento del intestino y desempeña un papel en el control de las deposiciones.
- Coagulación de la sangre: cuando tiene una herida, las plaquetas de la sangre en el cuerpo usan serotonina para ayudar a curarla más rápido. La serotonina estimula la formación de coágulos sanguíneos y el estrechamiento de algunas arterias diminutas.
- Náuseas: las náuseas son provocadas por la serotonina. Cuando los alimentos con los que su estómago no está de acuerdo ingresan al sistema digestivo, el cuerpo produce más serotonina. Esto hace que el cuerpo expulse los alimentos más rápido de lo normal. Cuando la producción de serotonina aumenta en la sangre, provoca una reacción en la parte del cerebro que controla la sensación de náuseas.
- Salud ósea: las investigaciones han demostrado que la osteoporosis, que hace que los huesos se debiliten o se vuelvan frágiles, puede ser provocada por niveles altos de serotonina en el cuerpo, lo que significa que tener niveles adecuados de este neurotransmisor contribuye a la salud general de los huesos.
- Función sexual: cuando los niveles de serotonina se vuelven demasiado altos, puede provocar una disminución de la libido. Por otro lado, si los niveles se vuelven demasiado bajos, es posible que experimente una libido o excitación más alta de lo habitual.
Deficiencia de serotonina
Las causas de la deficiencia de serotonina incluyen:
- Niveles bajos de triptófano: si el cuerpo no tiene suficiente cantidad de este aminoácido, no puede producir suficiente serotonina.
- Nutrientes específicos: la investigación ha demostrado que la vitamina D y los ácidos grasos omega-3 pueden modular la creación, liberación y función de la serotonina. Esto se debe a que el triptófano depende en gran medida de la vitamina D para hacer su trabajo. También se ha demostrado que los omega-3 ayudan a modular la disfunción cerebral debido a su efecto sobre la producción de serotonina.
- No hay suficientes receptores de serotonina: tener muy pocos receptores de serotonina, o receptores que no funcionan, podría provocar depresión y un mayor riesgo de suicidio, que son las condiciones características de la deficiencia de serotonina.
- Estrés: los estudios han demostrado que estar expuesto a altos niveles de estrés en la infancia puede provocar niveles más bajos de serotonina en la edad adulta. Experimentar eventos traumáticos mientras el cerebro aún se está desarrollando puede causar una desregulación de los niveles de serotonina debido a la forma en que se ve afectada la proteína que transporta la serotonina.
¿Qué es un receptor y cuál es su función en la serotonina?
Hay dos tipos de receptores: presinápticos y postsinápticos. Los receptores presinápticos están diseñados para regular la liberación de neurotransmisores de la hendidura sináptica. La hendidura sináptica es el espacio entre neuronas que permite que se produzca el intercambio de información.
Los receptores postsinápticos están diseñados para recibir la señal del receptor presináptico. En el caso de que estos receptores no funcionen correctamente o no haya suficientes, pueden producirse niveles bajos de serotonina.
Síntomas
Debido a que la serotonina afecta muchos procesos corporales, tener cantidades inadecuadas del neurotransmisor puede provocar problemas tanto psicológicos como fisiológicos. Algunos síntomas asociados con la deficiencia de serotonina se pueden agrupar en las siguientes categorías:
- Psicológico: trastorno de ansiedad y pánico, depresión, agresión, mal control de los impulsos, insomnio, irritabilidad, baja autoestima, trastornos de la alimentación, trastorno obsesivo compulsivo (TOC)
- Fisiológico: ansias de carbohidratos, aumento de peso involuntario, náuseas, problemas digestivos, falta de apetito
Los niveles bajos de serotonina también se han asociado con el desarrollo de ciertas enfermedades crónicas, como la enfermedad de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson. El rango normal de serotonina en la sangre es de aproximadamente 101283 nanogramos por mililitro.
Tratamiento
Los tratamientos para los niveles bajos de serotonina pueden incluir:
- Medicamentos: Los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) son un tipo de antidepresivo recetado para ayudar al cuerpo a utilizar mejor la serotonina. Impiden que los receptores presinápticos capten la serotonina antes de que los receptores postsinápticos tengan la oportunidad de unirse a ella. Los medicamentos permiten que aumenten los niveles de serotonina.
- Terapia de luz: la terapia de luz es cuando las personas se exponen a luces brillantes con frecuencia. La luz puede ser del sol o de una caja de luz. Las investigaciones han demostrado que exponerse a más luz puede aumentar los niveles de serotonina en el cerebro.
- Cambios en el estilo de vida: los cambios en el estilo de vida pueden ayudar a aumentar los niveles de serotonina. En lo que respecta a la dieta, las investigaciones muestran que comer alimentos con alto contenido de triptófano puede provocar un aumento de la serotonina. Hacer ejercicio con regularidad también puede ayudar a aumentar los niveles de serotonina. El ejercicio aeróbico es particularmente útil. La investigación también ha encontrado que practicar la meditación puede ayudar a aumentar la serotonina en el
Los niveles de serotonina demasiado altos pueden ser peligrosos. En algunos casos, los niveles altos de serotonina en la sangre pueden ser causados por una condición conocida como síndrome carcinoide. El síndrome es causado por un tumor que produce demasiada serotonina y puede causar síntomas como:
- Piel enrojecida o
- Lesiones cutáneas faciales
- Problemas gastrointestinales, como diarrea frecuente y calambres abdominales.
- Síntomas similares al asma, como sibilancias
- Latidos rápidos
- Deshidración
- Debilidad
- Dolor muscular y articular.
Otro síndrome, conocido como síndrome de la serotonina, puede ocurrir si los niveles del neurotransmisor se vuelven peligrosamente altos.
Síndrome serotoninérgico
El síndrome de la serotonina se caracteriza por niveles marcadamente altos de serotonina en el cuerpo. Puede poner en peligro la vida y requiere asistencia médica de emergencia. Las causas comunes del síndrome de la serotonina incluyen:
- Medicamentos que aumentan los niveles de serotonina, como los ISRS
- Medicamentos que tratan el dolor.
- Medicamentos para el resfriado y supresores de la tos de venta libre que contienen dextrometorfano
- Medicamentos para la migraña, como los triptanos.
- Medicamentos utilizados para tratar el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), que puede provocar SIDA.
- Medicamentos contra las náuseas como
- Suplementos, incluidos ginseng y hierba de San Juan
- Drogas ilícitas como éxtasis, cocaína o LSD
Las personas con síndrome serotoninérgico a menudo sufrirán varios síntomas que pueden ser leves o graves. Los síntomas leves pueden incluir:
- Nerviosismo
- Insomnio
- Náusea
- Diarrea
- Temblores
- Pupilas dilatadas
Los síntomas moderados pueden incluir:
- Hiperreflexia (reflejos hiperactivos)
- Transpiración
- Agitación e inquietud
- Clonus inducible (contracciones musculares involuntarias)
- Movimientos oculares de lado a lado
En casos graves, las personas pueden tener fiebre alta, confusión o delirio, clonus o rigidez sostenidos, rabdomiólisis (rotura del músculo dañado) o la muerte.
Si experimenta alguno de los síntomas anteriores y recientemente comenzó o aumentó la dosis de un medicamento que puede afectar los niveles de serotonina, busque atención médica de inmediato.
Tratamiento
Es probable que las personas con síndrome serotoninérgico necesiten ser hospitalizadas durante un mínimo de 24 horas para observación. Si el caso es leve y es causado por un medicamento, simplemente suspender el medicamento o cambiar la dosis puede aliviar los síntomas y restaurar los niveles normales de serotonina.
Se pueden recetar medicamentos que impiden que el cuerpo produzca serotonina para ayudar a aliviar los síntomas y evitar que la afección empeore. Algunos medicamentos que se usan con frecuencia durante la hospitalización incluyen:
- Benzodiazepinas: se utilizan para ayudar a disminuir la agitación, los movimientos del cuerpo similares a convulsiones y la rigidez de los músculos.
- Ciproheptadina: este tipo de medicamento se usa para bloquear la producción de serotonina.
En casos graves, como suele ser el caso del síndrome serotoninérgico, puede ser necesaria la hospitalización durante más de 24 horas para que se pueda controlar de cerca a una persona para detectar cambios o empeoramiento de los síntomas. Dado que el síndrome de la serotonina puede poner en peligro la vida, se requiere atención médica lo antes posible.
Mientras están en el hospital, es posible que los pacientes con síndrome serotoninérgico deban tomar medicamentos que paralicen sus músculos y también es posible que deban colocarse un tubo de respiración temporal y un respirador para evitar daños musculares.
Cómo aumentar la serotonina de forma natural
Si tiene o sospecha que tiene niveles bajos de serotonina, existen formas de aumentar sus niveles de forma natural.
Alimentos
Dado que el triptófano es el precursor de la serotonina, consumir una dieta con alimentos ricos en aminoácidos o que puedan ayudar a aumentar su concentración en la sangre podría ayudar a aumentar los niveles de forma natural. Los huevos son un alimento que puede ayudar a aumentar los niveles de triptófano. Otros alimentos que puede incluir en su dieta incluyen tofu, salmón, pavo, nueces y semillas y queso.
El aumento de la ingesta de carbohidratos también puede aumentar sus niveles de triptófano. Los estudios han demostrado que un aumento en la ingesta de carbohidratos mientras se ingieren alimentos con alto contenido de triptófano puede ayudar a que el triptófano llegue al cerebro más fácilmente.
Suplementos
Ciertos suplementos dietéticos pueden ayudar a restaurar los niveles normales de serotonina de forma natural, que incluyen:
- Suplementos de triptófano: si no puede obtener suficiente triptófano a través de los alimentos, hay suplementos disponibles para ayudar a aumentar la ingesta de este aminoácido.
- S-adenosilmetionina: esta es la versión complementaria del compuesto químico que se encuentra naturalmente en el cuerpo. Se utiliza en el cuerpo en un proceso conocido como metilación, que es la reacción química que ocurre en todas las células del cuerpo para ayudar a promover el funcionamiento adecuado. La metilación es uno de los pasos finales que ocurren en la producción de serotonina. Para que la producción de serotonina sea óptima, el cuerpo debe tener suficiente S-adenosilmetionina.
- El 5-HTP: esta es la versión complementaria del aminoácido natural que se encuentra en su cuerpo.
- Probióticos: los estudios han demostrado que tomar probióticos puede ayudar a aumentar los niveles de triptófano en la sangre.
Exposición a la luz
La exposición a la luz, también conocida como fototerapia, puede mejorar los niveles de serotonina y disminuir los síntomas de depresión. Las investigaciones han demostrado que la exposición a la luz solar puede ayudar al cuerpo a sintetizar la serotonina a través de la piel.
Ejercicio
Hacer suficiente ejercicio es importante para la salud en general, pero también puede aumentar los niveles de serotonina de forma natural. El ejercicio desencadena la liberación de triptófano en la sangre, lo que impulsa la producción de serotonina. Hay muchos tipos de ejercicio que pueden ayudar a desencadenar esta respuesta, como nadar, trotar, caminar o bailar.
Masaje
Se ha demostrado que la terapia de masaje ayuda a aumentar los niveles de serotonina mientras disminuye los niveles de la hormona del estrés conocida como cortisol.
Preguntas frecuentes
¿Qué tan común es el síndrome serotoninérgico?
Aunque se desconoce la prevalencia del síndrome serotoninérgico, un pequeño estudio analizó la frecuencia con la que los pacientes experimentaban síntomas del síndrome y descubrió que aproximadamente el 7,8% de los 309 pacientes de la unidad de cuidados intensivos (UCI) tenían algunos síntomas del síndrome serotoninérgico. Es importante señalar que esta no es una población de pacientes típica.
Cuando es la serotonina
La liberación de serotonina puede ocurrir en varios momentos del día y durante diferentes actividades. Algunas investigaciones sugieren que la serotonina se puede liberar cuando el cuerpo siente náuseas para ayudar a eliminar los alimentos en mal estado del cuerpo. También se ha demostrado que la terapia de masaje desencadena la liberación de serotonina, además de pasar tiempo a la luz del sol o hacer ejercicio.
Aunque los datos sobre la hora del día en que experimenta la mayor liberación de serotonina son escasos, un estudio publicado en 2009 encontró que los niveles de serotonina en ratas que fueron alimentadas con triptófano por vía oral son más altos entre las 9 p.m. y las 11 p.m. Sin embargo, los niveles elevados de serotonina pueden ser impulsados por el aumento de triptófano.
¿Cuánto tiempo tarda en reponerse la serotonina?
No hay un tiempo establecido para reponer los niveles de serotonina. Esto se debe a que la química del cerebro varía de una persona a otra. Para los casos leves de deficiencia de serotonina, los niveles pueden reponerse rápidamente, mientras que otros pueden tardar más.
Resumen
La serotonina es un neurotransmisor que juega un papel importante en la regulación del estado de ánimo, el sueño y el sistema digestivo. Los niveles altos o bajos de serotonina pueden provocar problemas. Sin embargo, ambos pueden tratarse con medicamentos y cambios en el estilo de vida. También hay formas naturales en las que puede aumentar sus niveles de serotonina.