Los axones son fibras nerviosas muy delgadas que transportan los impulsos nerviosos desde una neurona (célula nerviosa) a otra neurona. Una neurona es responsable de recibir información sensorial, enviar comandos motores a los músculos y transformar y transmitir las señales eléctricas a lo largo de estos procesos. Cada neurona tiene un axón que la conecta con otras neuronas o con células musculares o glandulares.
Los axones vienen en todas las longitudes, y algunos abarcan todo el cuerpo desde la médula espinal hasta los dedos de los pies. Los axones son generalmente más delgados que un mechón de cabello humano.
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Estructura
Cada nervio tiene axones. Cuanto mayor sea el diámetro del axón, más rápidamente podrá transmitir mensajes. En la parte más interna del nervio hay axones que normalmente se encuentran dentro de una vaina de mielina.
La mielina es una sustancia protectora grasa que actúa como aislamiento de los axones, ayudando a enviar señales a largas distancias. Por esta razón, la mielina se encuentra principalmente en neuronas que conectan diferentes regiones del cerebro, en lugar de en las neuronas cuyos axones permanecen en la zona local.
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Los axones ayudan con la transmisión por cable entre neuronas. Forman ramas laterales llamadas colaterales de axones para que puedan enviar mensajes a varias neuronas a la vez.
Estas ramas se dividen en extensiones más pequeñas conocidas como ramas terminales axónicas o terminales nerviosas. Cada terminal tiene una sinapsis donde los neurotransmisores envían sus mensajes y donde se reciben los mensajes.
En pocas palabras, los axones permiten que las células nerviosas envíen mensajes eléctricos y químicos a otras células nerviosas, glándulas y musculares mediante este proceso de comunicación interna.
Axón contra dendrita
La dendrita es otra parte de una neurona. Es donde una neurona recibe información de otra célula. Los axones y las dendritas están hechos de materiales fibrosos que se asemejan a raíces, pero se diferencian de varias maneras:
- Longitud: los axones son generalmente mucho más largos que las dendritas.
- Ubicación de la célula: los axones se encuentran en una ubicación especializada en un cuerpo celular llamado montículo de axones. Se considera que las dendritas se ramifican desde el cuerpo celular hacia lo que se llama árboles dendríticos debido a su apariencia.
- Función: los dos trabajan juntos. Los axones ayudan a que los mensajes se muevan a través de los sistemas de su cuerpo, y las dendritas reciben y procesan esos mensajes de los axones.
- Cantidad: una neurona puede tener solo un axón, mientras que puede tener más de un conjunto de dendritas.
Tipos
Un nervio contiene haces de fibras nerviosas, ya sean axones o dendritas, rodeadas por tejido conectivo. Los diferentes tipos de nervios contienen diferentes tipos de fibras.
Fibras sensoriales
Las fibras sensoriales transmiten impulsos o mensajes de los sensores al cerebro y al sistema nervioso central. Estas fibras son responsables de sensaciones como interpretar el tacto, la presión, la temperatura y el dolor.
Fibras de motor
Las fibras motoras están detrás de por qué tensas los hombros en respuesta a una amenaza potencial. Envían mensajes a sus músculos y glándulas en respuesta a estímulos, incluidos daños o traumas físicos como accidentes.
Daño
El daño agudo de los axones es grave y cambia la vida. Las lesiones axonales graves y difusas pueden explicar por qué las personas con lesiones en la cabeza pueden estar limitadas por un estado vegetativo. Los desgarros axonales se han relacionado con lesiones responsables de la pérdida del conocimiento en personas que experimentan conmociones o traumatismos craneoencefálicos leves. El daño del axón puede resultar en la degeneración (pérdida) del axón y eventualmente puede matar el nervio subyacente.
¿Qué causa el traumatismo craneal?
El traumatismo craneoencefálico puede ocurrir por diferentes tipos de lesiones, que incluyen:
- Impacto físico de un evento como un accidente automovilístico o una caída desde una altura
- Lesión por agresión o lesión deportiva hemorragia, contusión o hematoma
- Hematomas cerebrales dispersos (contusión)
- Sangrado interno fuera del vaso sanguíneo (hematoma)
La pérdida de axones es un signo temprano de enfermedades neurodegenerativas como:
- Enfermedad de Alzheimer y otros trastornos de la memoria.
- Enfermedad de Huntington
- Enfermedad de Parkinson
- Esclerosis lateral amiotrófica (ELA)
Desmielinización
Cuando la vaina grasa de mielina comienza a adelgazarse, un proceso conocido como desmielinización, la capacidad de los axones para enviar señales puede verse afectada. Algunas enfermedades pueden causar esta degradación de la mielina.
Si bien la vaina puede repararse técnicamente por sí sola, el daño puede ser lo suficientemente grave como para matar la fibra nerviosa subyacente. Estas fibras nerviosas del sistema nervioso central no pueden regenerarse por completo.
Un axón desmielinizado transmite impulsos hasta 10 veces más lento que un axón mielinizado normal, y también es posible una parada completa de la transmisión.
Las condiciones que pueden causar desmielinización incluyen:
- Esclerosis múltiple (EM): la EM ocurre cuando el sistema inmunológico ataca la mielina en el cerebro y la médula espinal.
- Encefalomielitis diseminada aguda (ADEM): se caracteriza por un ataque breve pero generalizado de inflamación en el cerebro y la médula espinal que daña la mielina.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el montículo del axón?
En el sistema nervioso, el montículo de axones es una ubicación especializada en un cuerpo celular (soma) donde la neurona se conecta a un axón. Controla el disparo de neuronas.
¿Qué son los terminales axónicos?
Los terminales de los axones se encuentran al final de un axón. Aquí es donde se reciben los mensajes de los neurotransmisores.
¿Cómo aísla la mielina un axón?
La mielina aísla un axón rodeando la fina fibra con una capa de protección de sustancia grasa. Esta capa se encuentra entre el axón y su cubierta (el endoneuro).
Resumen
Un axón es una fibra delgada que se extiende desde una neurona o célula nerviosa y es responsable de transmitir señales eléctricas para ayudar con la percepción sensorial y el movimiento. Cada axón está rodeado por una vaina de mielina, una capa de grasa que aísla el axón y lo ayuda a transmitir señales a largas distancias.