Aux États-Unis, les femmes représentent environ une nouvelle infection à VIH sur cinq chaque année. La majorité sont infectés en raison d'une exposition par contact sexuel, et environ 19% sont causés par le partage d'aiguilles lors de la consommation de drogues illicites.
En 2018, sur les 1,2 million d'Américains vivant avec le VIH, on estime que 37 832 étaient des femmes. Parmi ceux-ci, 1 sur 9 ignorerait son statut VIH, selon les données des Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Très bien / Michela Buttignol
Bien que les signes et les symptômes du VIH soient en grande partie les mêmes, que vous soyez une femme ou un homme, il en existe plusieurs spécifiques aux femmes qui peuvent survenir au cours d'une infection à un stade précoce ou à un stade ultérieur.
Infection aiguë au VIH
L'infection aiguë par le VIH, également connue sous le nom de séroconversion aiguë, est le premier des trois stades de la maladie qui suit immédiatement l'exposition au virus. Au cours de la séroconversion aiguë, le système immunitaire produira des anticorps défensifs pour aider à combattre le virus et à maîtriser l'infection.
Du début à la fin, la séroconversion aiguë dure généralement de sept à 14 jours, au cours desquels certaines personnes peuvent présenter des symptômes (appelés syndrome rétroviral aigu ou SRA). Les symptômes sont généralement décrits comme ressemblant à ceux de la grippe avec une légère fièvre et des courbatures. Des ganglions lymphatiques enflés et une éruption cutanée peuvent également accompagner.
Selon une étude de 2016 sur les maladies infectieuses émergentes, jusqu'à 43 % des personnes ne présenteront aucun signe d'infection aiguë au VIH.
Disparités dans les taux d'infection
Lorsque des symptômes aigus se développent, ils sont généralement les mêmes chez les femmes que chez les hommes. Là où ils varient, c'est le taux de séroconversion.
Les femmes hétérosexuelles sont deux fois plus susceptibles d'être infectées par acte sexuel que les hommes hétérosexuels (en partie à cause de la taille et de la porosité accrues des tissus vaginaux par rapport à ceux du pénis).
Ces facteurs et d'autres confèrent des taux plus élevés de nouvelles infections chez les femmes par rapport aux hommes et se traduisent également par une progression plus rapide de la maladie.
Selon une étude publiée en 2014 dans le Journal of Infectious Diseases, les femmes séropositives ont un risque 1,6 fois plus élevé de développer le SIDA (le stade le plus avancé de la maladie) que les hommes.
Co-infection VIH et MST
D'autres symptômes peuvent se développer au cours de la séroconversion aiguë s'il s'accompagne d'une maladie sexuellement transmissible (MST). Des études suggèrent que 1 personne sur 7 vivant avec le VIH est co-infectée par une autre MST au moment de son diagnostic. D'autres études suggèrent que le taux de co-infection VIH/MST pourrait être encore plus élevé.
Chez les femmes séropositives, les MST les plus courantes sont la chlamydia, la gonorrhée, la trichomonase ("trich") et la syphilis. Avoir ces infections ou même des infections non sexuellement transmissibles comme la vaginose bactérienne (VB) peut augmenter de deux à trois fois le risque de contracter le VIH pour une femme.
Ces infections minent la fonction barrière de la muqueuse vaginale et augmentent la concentration de cellules immunitaires au site de l'infection. Parmi elles se trouvent les lymphocytes T CD4, les mêmes cellules que le VIH cible préférentiellement.
En cas de co-infection, le VIH peut être identifié par les signes et symptômes de la MST plutôt que par ceux du VIH lui-même.
C'est pour cette raison que le CDC recommande le test du VIH pour toute personne qui cherche le diagnostic et le traitement d'une MST.
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Infection chronique au VIH
À la fin de la phase aiguë de l'infection, le système immunitaire contrôle le VIH et le virus établira un point de consigne pendant lequel l'activité virale (telle que mesurée par la charge virale) restera stable pendant des mois et des années.
Ce stade chronique de l'infection, appelé latence clinique, est un stade au cours duquel l'infection peut progresser silencieusement avec peu de symptômes notables. Même ainsi, le virus continuera d'infecter et d'épuiser les cellules T CD4 sur lesquelles le corps s'appuie pour lutter contre la maladie.
Au fil du temps, la perte de lymphocytes T CD4 entraînera une immunosuppression et un risque accru d'infections opportunistes (IO). Ils sont considérés comme « opportunistes » car un système immunitaire intact les contrôlerait.
À mesure que le nombre de lymphocytes T CD4 diminue progressivement (tel que mesuré par le nombre de CD4), le risque, la gravité et la gamme des IO augmenteront.
Un compte de CD4 entre 500 et 1 200 cellules par millimètre cube (cellules/mm3) est considéré comme normal. Toute valeur comprise entre 250 et 500 cellules/mm3 est un seuil pour définir l'immunosuppression.
Signes et complications chez les femmes
Les symptômes de l'infection chronique par le VIH sont liés au développement des IO. Cela dit, des conditions secondaires affectant la fertilité et le cycle menstruel d'une femme peuvent se développer à la suite d'une suppression immunitaire prolongée et d'une inflammation chronique.
Les types d'IO couramment observés à des taux de CD4 compris entre 250 et 500 sont plus ou moins les mêmes chez les femmes et les hommes. Ceux-ci comprennent l'herpès simplex, le zona (zona), la pneumonie bactérienne, les infections cutanées bactériennes et fongiques, la tuberculose et la méningite associée au VIH.
Les différences, en tout, concernent principalement l'appareil reproducteur d'une femme. Les symptômes peuvent inclure :
- Infections à levures récurrentes : la maladie, appelée candidose vaginale, est le résultat de la prolifération d'un type courant de champignon appelé Candida. La fréquence et la gravité des infections à levures augmentent avec la baisse du nombre de CD4. La candidose vaginale est la contrepartie du muguet buccal vécu par les hommes et les femmes.
- Ulcères vaginaux : le virus Herpes simplex de type 2 (HSV-2) est associé à l'herpès génital. Chez les personnes vivant avec le VIH, le risque d'épidémie d'herpès augmente lorsque le nombre de CD4 est inférieur à 500. L'herpès vaginal est souvent la première manifestation du VIH chez les femmes (entre 52 et 72 % des personnes vivant avec le VIH seraient co-infectées par le HSV-2).
- Règles anormales : les femmes vivant avec le VIH ont plus de problèmes menstruels, y compris l'aménorrhée (absence de règles) et l'oligoménorrhée (règles peu fréquentes), que les femmes séronégatives. Le risque augmente avec la baisse du nombre de CD4. Un faible indice de masse corporelle (fréquent chez les femmes à un stade avancé du VIH) et une infection au VIH non traitée sont considérés comme des facteurs de risque clés.
- Douleur pelvienne chronique : de la même manière que les MST peuvent faciliter la transmission du VIH, l'inflammation persistante provoquée par le VIH peut augmenter la vulnérabilité d'une femme aux MST bactériennes comme la chlamydia et la gonorrhée. Cela explique les taux plus élevés de maladie inflammatoire pelvienne (MIP) chez les femmes vivant avec le VIH. Les douleurs pelviennes chroniques, les règles irrégulières et les douleurs sexuelles sont des caractéristiques courantes de la MIP.
- Fécondité altérée : la MIP peut entraîner de graves complications chez certaines femmes, notamment l'infertilité et la grossesse extra-utérine. Parce que le VIH supprime la réponse immunitaire, la PID peut persister même lorsqu'un traitement est prescrit. En tant que telles, les femmes vivant avec le VIH sont plus susceptibles de présenter des complications de PID que les femmes sans, y compris un abcès tubo-ovarien (ATO).
- Ménopause prématurée : la ménopause prématurée, définie comme le début de la ménopause avant l'âge de 40 ans, peut survenir chez les femmes séropositives qui fument, ont un faible nombre de CD4 et ont une faible activité physique. Sans ces facteurs, les femmes vivant avec le VIH ont tendance à connaître la ménopause vers l'âge de 50 ans.
- Problèmes osseux : des maux de dos, une posture voûtée, une perte de taille et des os fragiles sont des signes courants d'ostéoporose. L'ostéoporose peut affecter n'importe qui, mais elle est plus fréquente chez les femmes ménopausées. Chez les femmes séropositives, le risque d'ostéoporose est quatre fois plus élevé que celui des femmes non infectées. En plus de l'infection par le VIH, la co-infection par l'hépatite C et certains médicaments anti-VIH sont liés à une augmentation de la perte minérale osseuse.
En plus des symptômes, les femmes vivant avec le VIH connaîtront souvent des changements qui ne sont reconnus que lors d'un examen pelvien. Cela peut inclure un frottis PAP anormal ou des signes de dysplasie cervicale (une affection précancéreuse affectant le col de l'utérus).
le sida
Le troisième stade de l'infection par le VIH est le syndrome d'immunodéficience acquise (SIDA), caractérisé par une maladie symptomatique. C'est la phase où les défenses immunitaires ont été pratiquement anéanties, vous laissant dans un état immunodéprimé.
Sans les moyens de se défendre contre les maladies courantes et rares, le SIDA court un risque élevé de maladie grave et potentiellement mortelle. Il s'agit notamment des infections et de certains types de cancers comme
Selon le CDC, on dit qu'une personne a évolué vers le SIDA lorsque :
- Le compte de CD4 est inférieur à 200 cellules/mm3.
- Une personne présente l'une des 28 affections définissant le SIDA, quel que soit le nombre de CD4
Les conditions définissant le SIDA comprennent la maladie qui est rarement observée chez les personnes qui ont un système immunitaire sain. Ils impliquent également des IO courantes qui se sont propagées (propagées) de leur site d'infection typique à d'autres parties du corps.
Selon le CDC, le temps médian de progression de l'infection initiale par le VIH au SIDA est de 11 ans si la maladie n'est pas traitée.
Symptômes du SIDA chez les femmes
Les symptômes du SIDA varient peu entre les femmes et les hommes. Il existe certaines variations, y compris des preuves que les femmes vivant avec le VIH subissent un déclin cognitif plus important et peuvent être plus susceptibles de présenter des signes d'encéphalopathie à VIH (alias complexe de démence du sida) que les hommes.
Le cancer invasif du col de l'utérus (CCI) est la seule affection définissant le SIDA et exclusive aux femmes. Il s'agit du stade avancé du cancer du col de l'utérus dans lequel les cellules tumorales se sont propagées aux tissus plus profonds du col de l'utérus ou à d'autres parties du corps. Bien que la CPI puisse affecter à la fois les femmes séropositives et séronégatives, l'incidence chez les femmes séropositives est jusqu'à sept fois plus élevée.
Comme pour les autres affections associées au VIH, le risque de CCI augmente avec la baisse du nombre de CD4. Les femmes dont le nombre de CD4 est inférieur à 200 sont six fois plus susceptibles d'avoir un ICC que celles dont le nombre de CD4 est supérieur à 500.
Le plus préoccupant est sans doute le fait que l'incidence de la CPI chez les femmes séropositives est restée largement inchangée depuis les années 1990. Ceci est différent d'autres conditions définissant le SIDA qui sont rarement vues aujourd'hui en raison de l'avènement de la thérapie antirétrovirale combinée.
Bien que les raisons de cela restent floues, certaines études ont suggéré que les femmes séropositives sont plus susceptibles d'être infectées par des souches de VPH à haut risque moins répandues contre lesquelles les vaccins actuels ne peuvent pas protéger.
Conditions non liées au VIH
En plus des affections liées au VIH, il existe un certain nombre de maladies non liées au VIH couramment observées chez les personnes infectées à long terme. Il s'agit notamment des cancers et des maladies liées au vieillissement qui se développent en moyenne 10 à 15 ans plus tôt chez les personnes vivant avec le VIH que chez celles qui ne l'ont pas.
Sous le poids de l'inflammation chronique, les tissus corporels peuvent subir des changements qui les vieillissent littéralement, conduisant à un phénomène connu sous le nom de sénescence prématurée. En particulier s'il n'est pas traité, le VIH peut augmenter le risque de cancers non liés au VIH et de maladies cardiovasculaires, y compris les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux.
Dans certains cas, les femmes sont touchées de manière disproportionnée. Des études suggèrent, par exemple, que les femmes vivant avec le VIH ont un risque plus élevé de maladie cardiaque que les hommes en raison de l'activation de globules blancs appelés monocytes qui favorisent l'inflammation cardiovasculaire.
De même, les femmes séropositives qui ont des relations sexuelles anales courent un risque accru de cancer anal (en raison d'une co-infection au VPH). Alors que le cancer anal est relativement rare aux États-Unis, les femmes séropositives sont 30 fois plus susceptibles d'être touchées que les femmes dans la population générale.
Les cancers ne définissant pas le SIDA sont la principale cause de décès chez les personnes vivant avec le VIH dans le monde développé, selon une étude publiée dans le Journal of the International AIDS Society.
Un mot de Googlawi
Bien que certains symptômes puissent suggérer que vous avez le VIH, l'absence de symptômes ne doit pas être considérée comme un signe clair. Aujourd'hui, on estime qu'un Américain sur sept vivant avec le VIH n'est pas diagnostiqué, soit parce qu'il n'a aucune idée qu'il a été infecté, soit parce qu'il ignore ses soupçons.
Si elles sont diagnostiquées et traitées tôt, les personnes séropositives peuvent vivre longtemps et en bonne santé et réduire jusqu'à 72 % le risque de maladies graves et non liées au VIH.
Le groupe de travail américain sur les services de prévention recommande actuellement au moins un test de dépistage du VIH pour tous les Américains de 15 à 65 ans dans le cadre d'un examen médical de routine. Si vous avez des facteurs de risque pour le VIH et que vous n'avez pas subi de test de dépistage, il n'y a peut-être pas de meilleur moment pour le faire que maintenant.