Progreso en el desarrollo de una vacuna contra el herpes

La búsqueda de una vacuna para proteger contra el herpes oral y genital ha sido larga. Los investigadores han estado experimentando con posibles vacunas desde al menos principios de la década de 1930. Hasta la fecha, han tenido poco éxito. Si bien las vacunas contra el herpes han tenido éxito en ratones, en gran medida no han tenido éxito en los ensayos en humanos.

Aunque inicialmente algunas vacunas contra el herpes parecían prometedoras, las pruebas rigurosas han demostrado que no son mejores que el placebo.

Dicho esto, los enfoques más nuevos para el desarrollo de vacunas (incluida la edición genética) han comenzado a mostrarse prometedores en la investigación con animales en etapa temprana, ofreciendo un atisbo de esperanza de un posible avance.

Vacunas contra el herpes existentes

Técnicamente hablando, varias vacunas contra el herpes ya están en el mercado. Si bien estas vacunas protegen contra algunos virus de la familia del herpes, no lo protegen a usted de los virus del herpes simple (HSV), que causan herpes genital u oral.

Las dos vacunas disponibles actualmente protegen contra un virus del herpes conocido como virus varicela-zoster (VZV). Este es el virus responsable de la varicela. Una vez que se resuelve la infección por varicela, el virus permanece en un estado latente (inactivo) en un grupo de células nerviosas llamado ganglio de la raíz dorsal, donde puede reaccionar en la vida posterior para causar herpes zóster.

La vacuna contra el herpes zóster y la vacuna contra la varicela protegen contra los virus del herpes, pero de diferentes maneras:

• La vacuna contra la varicela generalmente se administra en la primera infancia para evitar que se infecte con

• La vacuna contra el herpes zóster se administra a partir de los 50 años para prevenir la reactivación del VZV.

Son similares a los dos tipos de vacunas que se han propuesto para proteger contra el herpes oral y genital. Un tipo tiene como objetivo evitar que el virus infecte a personas que nunca lo han tenido, mientras que el otro tiene como objetivo proteger contra brotes en personas que ya tienen herpes.

Esto último es especialmente importante porque una vez que se infecta con un virus del herpes, permanece en su cuerpo para siempre. El virus no se elimina, pero permanece en un estado latente en el que puede reactivarse repentinamente y en ocasiones de manera inexplicable.

Es por eso que el virus que causa la varicela puede reactivarse repentinamente durante la edad adulta para causar herpes zóster, o por qué los brotes de herpes oral o genital pueden reaparecer.

Prioridades de la vacuna contra el herpes

En teoría, tiene sentido que una vacuna pueda funcionar para prevenir los brotes de herpes. Después de todo, en muchas personas, el sistema inmunológico controla las infecciones por herpes para que nunca presenten síntomas.

Esto hace que el virus sea un buen objetivo para una vacuna terapéutica (una que trata en lugar de prevenir la enfermedad). Sin embargo, los virus del herpes simple han demostrado ser difíciles de controlar con vacunas.

En 2017, la Organización Mundial de la Salud (OMS) definió una serie de prioridades para desarrollar una vacuna contra el herpes. Estas prioridades surgieron de una conferencia mundial de partes interesadas que se centró en las características importantes de una posible vacuna contra el herpes.6

El grupo de prioridades que se les ocurrió fueron: 7

• Reducir la cantidad de personas que se infectan con el VIH porque tienen una infección por herpes genital. (Las llagas genitales aumentan el riesgo de transmisión del VIH).

• Reducir el número de personas afectadas negativamente por el VHS. Esto incluye reducir los síntomas físicos, los síntomas psicológicos y las consecuencias graves, como el herpes neonatal.

• Reducir el impacto de la infección por herpes en la salud reproductiva.

La OMS sugirió que dos tipos de vacunas podrían ser útiles para las infecciones por herpes simple:

• Las vacunas profilácticas, como la vacuna contra la varicela, ayudarían a prevenir que las personas contraigan herpes.

• Las vacunas terapéuticas, como la vacuna contra el herpes zóster, reducirían el número de brotes.

Investigación de la vacuna contra el herpes

Se han realizado algunos ensayos prometedores de vacunas contra el herpes. Sin embargo, hasta la fecha, ningún ensayo en humanos ha demostrado una eficacia lo suficientemente alta como para llevar una vacuna contra el herpes al mercado.8

Desafíos

Los científicos tienen que enfrentar varios obstáculos al desarrollar una vacuna para proteger contra el herpes oral o genital.

Uno de los desafíos es que ningún modelo animal replica perfectamente la infección por HSV en humanos. Varias vacunas candidatas se han mostrado prometedoras en estudios con animales, pero hasta ahora no han sido efectivas en ensayos clínicos en humanos.

Aparte de los ratones, también se están utilizando conejos y cobayas para desarrollar vacunas terapéuticas contra el herpes (para el herpes ocular y genital, respectivamente). Y, aunque los primeros resultados han sido prometedores, los modelos animales actuales aún no logran simular los procesos y la progresión de la enfermedad en los seres humanos.9

Las vacunas contra el herpes también son difíciles de estudiar por varias otras razones prácticas:

• Población de estudio limitada: es necesario evaluar a muchas personas para ver si funcionan. Esas personas pueden ser difíciles de encontrar.

• Infección asintomática: muchas personas infectadas nunca tienen síntomas de herpes, por lo que con una vacuna preventiva, no puede esperar a ver si alguna vez tienen un brote.5 Debe realizar pruebas activas para ver si han estado infectadas con el virus desde entonces. estar vacunado.

• Eliminación de virus: para las vacunas terapéuticas, debe probar cómo la vacuna ha afectado la cantidad de virus que eliminan para determinar la efectividad de la vacuna candidata. (La baja diseminación viral se traduce en un menor riesgo de infección). 10

Avances

Abordar cualquiera de estos factores puede hacer que los ensayos de vacunas sean lentos y costosos. Aun así, un estudio de 2020 de investigadores de la Universidad de Cincinnati, la Universidad Northwestern y la Universidad de Nebraska-Lincoln ofrecía esperanzas de un posible avance.

Según la investigación, una forma genéticamente modificada del virus del herpes simple tipo 1 (el tipo más comúnmente asociado con el herpes oral) 12 pudo prevenir los síntomas del virus del herpes simple tipo 2 (el tipo más comúnmente asociado con el herpes genital) 12 en Guinea

La respuesta fue mucho más sólida que la observada con cualquier estudio de vacuna contra el herpes hasta la fecha, con una replicación viral significativamente deteriorada y menos diseminación viral.

Otro equipo de investigadores de la Escuela de Medicina de Irvine en California propuso el uso de láseres como parte del procedimiento de vacunación. Su objetivo era estimular el desarrollo de células inmunitarias en las capas de la piel donde se produce la reactivación del herpes. El procedimiento que involucró a ratones nuevamente se mostró prometedor en la prevención del herpes genital, amplificando el efecto de una vacuna experimental.13

Aunque es demasiado pronto para predecir si alguno de estos estudios conducirá a una vacuna candidata viable, estos avances se consideran significativos.

Una palabra de Verywell

En todo el mundo, los médicos y científicos son conscientes de que detener el herpes es una prioridad. Aunque muchas personas infectadas con el virus no presentan síntomas, el herpes puede tener un impacto significativo en la vida de las personas. Esto es particularmente cierto para aquellas que se infectan durante el embarazo o que viven en áreas con una alta incidencia de VIH.5

Por eso es tan importante la investigación de la vacuna contra el herpes. Sin embargo, no existen respuestas rápidas.

Afortunadamente, tiene otras opciones para reducir el riesgo de transmisión del herpes. Tanto la terapia supresiva como la práctica confiable de sexo seguro pueden ayudar a proteger a las parejas sexuales de las personas con infecciones por HSV.14