Nutella tiene un alto contenido de grasa y azúcar agregada, lo que significa que nunca ha tenido mucha reputación como alimento saludable. Sin embargo, a pesar de su falta de valor nutricional, los fanáticos de la amada crema de chocolate y avellanas la han estado usando en tostadas, croissants, panqueques, waffles y más desde principios de la década de 1960.
En los últimos años, sin embargo, han surgido preguntas sobre Nutella que no tienen nada que ver con su alto contenido de azúcar, sino más bien con las afirmaciones de que causa cáncer. El segundo ingrediente de Nutella es el aceite de palma (el primero es el azúcar), que se ha relacionado con el cáncer cuando se refina a altas temperaturas.
La controversia de Nutella comenzó en 2016 cuando la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) emitió un informe detallado sobre la posible toxicidad de ciertos ácidos grasos en el aceite de palma. Según el informe, durante el proceso de calentamiento, uno de los ácidos grasos del aceite de palma produce un compuesto peligroso llamado glicidol, que se considera cancerígeno.
El informe de la EFSA generó una preocupación pública generalizada sobre si los alimentos que contienen aceite de palma como Nutella pueden causar cáncer, y muchos consumidores y empresas de alimentos comenzaron a boicotear el producto. Pero el informe no especificó a Nutella como un producto a evitar, y cualquier estudio que relacione el aceite de palma con el cáncer se ha basado en animales. A pesar de los posibles riesgos para la salud asociados con el aceite de palma, aún es seguro disfrutar de Nutella con moderación.
¿Qué es el aceite de palma?
En 2020, la producción de aceite de palma se valoró en $ 3.2 mil millones de dólares en los Estados Unidos y más de $ 61 mil millones de dólares a nivel mundial debido a la creciente demanda del mercado. El aceite de palma se extrae de la pulpa del fruto del árbol de palma africana Elaeis guineensis (que no debe confundirse con el aceite de almendra de palma de nombre similar, que proviene de los granos de los frutos). Es un ingrediente clave en muchos alimentos y productos domésticos comunes.
El aceite de palma es una de las pocas grasas vegetales semisólidas a temperatura ambiente, que es lo que le da a Nutella su marcada cremosidad untable. Como todos los aceites, el aceite de palma es 100% graso, pero a diferencia de algunas opciones más saludables, contiene altas cantidades de grasas saturadas.
La grasa del aceite de palma está saturada en aproximadamente un 50%, lo que la hace más rica en grasas saturadas que otros aceites comunes que consumimos, dice la dietista Kris Sollid, RD, directora senior de comunicaciones de nutrición en el Consejo Internacional de Información Alimentaria. Por contexto, el 15% de la grasa en el aceite de soja está saturada, el aceite de oliva es alrededor del 14% y el aceite de canola es alrededor del 7%, dice.
Según datos del Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA), una sola cucharada de aceite de palma tiene casi 14 gramos de grasa, casi la mitad de los cuales provienen de grasas saturadas.
Riesgos para la salud del aceite de palma
El informe de la EFSA declinó establecer un nivel seguro de consumo de aceite de palma. Indicó que también se descubrió que otros dos ácidos grasos producidos por el aceite de palma, conocidos como 3-MCPD y 2-MCPD, eran un problema potencial para la salud. Sin embargo, a pesar de estas afirmaciones, otros científicos han argumentado que todavía falta una investigación rigurosa. Por ejemplo, una revisión de 2019 publicada en Nutrients afirma que no hay evidencia que asocie el consumo de aceite de palma con un mayor riesgo de cáncer en humanos.
Los estudios que relacionan el glicidol con el cáncer se han realizado principalmente en animales, no en humanos. Si bien los estudios en animales pueden ayudar a hacer predicciones para los resultados humanos, los resultados no siempre se traducen en evidencia empírica para la salud humana.
No obstante, el aceite de palma obtuvo una distinción desfavorable como carcinógeno potencial. Pero según los expertos, la verdadera desventaja nutricional del aceite de palma es su contenido de grasas saturadas. Las grasas saturadas aumentan el colesterol LDL (el tipo malo que queremos mantener bajo) y también aumentan los triglicéridos en sangre ", dice Sollid." Tener LDL y triglicéridos altos aumenta el riesgo de enfermedad cardíaca.
El USDA recomienda limitar la ingesta de grasas saturadas al 10% de las calorías diarias o menos. Para reducir su riesgo de enfermedad cardíaca, la Asociación Estadounidense del Corazón recomienda limitar su ingesta a solo del 5% al 6% de las calorías diarias.
Hay 9 calorías en un solo gramo de grasa, lo que significa que 1 cucharada de aceite de palma contiene poco más de 60 calorías de grasa saturada. Con una dieta de 2,000 calorías por día, eso es aproximadamente el 3% de sus calorías diarias totales, que es entre el 30% y el 50% de la ingesta diaria recomendada de grasas saturadas.
A pesar del alto contenido de grasas saturadas del aceite de palma, algunos expertos indican que tiene una composición de ácidos grasos más favorable que el aceite de palmiste e incluso el aceite de coco, y es probable que sea una opción más saludable que la mantequilla.
Aceite de palma en Nutella
El informe de la EFSA había declarado que ninguna cantidad de glicidol se consideraba segura, por lo que fue fácil asociar que el consumo de aceite de palma en productos como Nutella es peligroso. Sin embargo, el informe también indicó que los compuestos cancerígenos solo se crean cuando se calienta aceite de palma (y otros aceites vegetales) a altas temperaturas de alrededor de 200 grados Celsius (392 grados Fahrenheit) o más.
Según Ferrero, la confitería italiana que fabrica Nutella, procesa su aceite de palma para Nutella a un nivel de calor acorde con los nuevos umbrales recomendados por la EFSA. Esto significa que es poco probable que se generen niveles de glicidol que causen cáncer.
A principios de 2017, Ferrero había defendido el uso de su aceite de palma como ingrediente principal en Nutella y lanzó una campaña publicitaria para asegurar a los consumidores que era seguro para el consumo. (Según Reuters, Nutella representa una quinta parte de las ventas de Ferrero, y cambiar el aceite de palma por cualquier otro ingrediente comprometería su sabor).
Dado que la receta de Nutellas es patentada, es difícil saber exactamente cuánto aceite de palma entra en un solo frasco o en una sola porción. Sin embargo, según la información nutricional proporcionada en el sitio web del fabricante, de las 80 calorías en una porción de una cucharada (15 gramos), poco más de 40 calorías provienen de la grasa con aproximadamente 14 calorías de la grasa saturada. Sin embargo, toda la grasa no proviene solo del aceite de palma.
Las avellanas (el siguiente ingrediente de la lista) también aportan grasa, por lo que es seguro asumir que por cada cucharada de Nutella que ingieras, consumirás menos de media cucharada de aceite de palma. (En comparación, las avellanas son una fuente de grasas saludables y contienen vitaminas y minerales esenciales).
Aceite de palma en otros productos
No está claro por qué Nutella se convirtió en el epicentro del debate sobre el aceite de palma, ya que muchos otros alimentos comunes también contienen aceite de palma. Cuando la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) prohibió el uso de grasas trans por los fabricantes de alimentos estadounidenses en 2015, muchas empresas recurrieron al aceite de palma como una alternativa de bajo costo a los aceites hidrogenados.
Un vistazo rápido a las etiquetas de helados, productos horneados, galletas saladas y mantecas revela que el aceite de palma se usa en muchos alimentos procesados típicos. También es común en limpiadores domésticos como jabones, champús y detergentes, así como en cosméticos como lápiz labial y sombra de ojos. Es muy probable que la mayoría de la gente coma o use aceite de palma todos los días.
Curiosamente, el informe de la EFSA afirma que, para la mayoría de los consumidores, las principales fuentes de exposición a los ácidos grasos potencialmente dañinos del aceite de palma son la margarina, los pasteles y las tortas, no necesariamente Nutella.
Nutella no es más peligrosa que cualquier otro alimento común o producto doméstico diario que contenga tanto (si no más) aceite de palma.
¿El aceite de palma es malo para el medio ambiente?
Si bien es probable que sea seguro para el consumo y el uso humanos, se sabe que el aceite de palma es perjudicial para el medio ambiente. La producción de aceite de palma ha implicado una fuerte deforestación y ha amenazado a muchas especies de animales que viven dentro de los bosques donde se origina el árbol de aceite de palma, particularmente en África, Asia y América Latina.
En respuesta, los cabilderos y activistas han estado presionando a los fabricantes para que cosechen aceite de palma de manera sostenible sin deforestación. Por esta razón, muchos consumidores y empresas de alimentos evitan por completo los productos con aceite de palma en un esfuerzo por crear conciencia y contribuir a eliminar la destrucción de los bosques y la vida silvestre.
Según Ferrero, la empresa se opone a la deforestación y Nutella se fabrica con aceite de palma 100% sostenible certificado.
Una palabra de Verywell
Si disfruta de una cucharada de Nutella en sus panqueques matutinos o la agrega a sus recetas de postre favoritas de vez en cuando, la investigación actual indica que probablemente sea seguro para usted hacerlo. Con las temperaturas de refinado mantenidas en niveles seguros, no es probable que el aceite de palma de Nutella contenga carcinógenos. Probablemente sea más importante centrarse en el panorama general cuando se trata del cáncer y la dieta.
Recuerde que Nutella es un alimento procesado que contiene una buena cantidad de azúcar agregada, lo que significa que, en general, querrá limitar su consumo. Si bien no hay ninguna investigación que demuestre que el aceite de palma específicamente puede causar cáncer en humanos, existe una gran cantidad de evidencia que vincula el consumo de azúcar agregado con la obesidad, la diabetes tipo 2, las enfermedades cardíacas, la enfermedad del hígado graso e incluso algunas formas de cáncer.
Como señala Sollid, el riesgo de cáncer puede aumentar cuando se continúan los patrones de alimentación poco saludables durante largos períodos de tiempo. Como regla general para la salud en general, es una buena idea centrarse en una dieta equilibrada llena de alimentos integrales frescos y ricos en nutrientes. Esto no significa que deba eliminar por completo los alimentos procesados como Nutella, sino disfrutarlos en cantidades moderadas como un regalo ocasional.