El herpes zóster oral, también conocido como culebrilla oral, es una manifestación menos común de la culebrilla, pero puede causar un brote doloroso de ampollas en la boca.
El herpes zóster, una enfermedad causada por la reactivación del virus de la varicela, generalmente se trata con medicamentos antivirales para reducir la duración y la gravedad del brote. Con el herpes zóster oral, los analgésicos de venta libre, los anestésicos tópicos y los enjuagues bucales calmantes también pueden ayudar a aliviar el dolor.
Se estima que entre el 20% y el 30% de la población general contraerá herpes zóster en algún momento de su vida.2 El diagnóstico y el tratamiento tempranos pueden ayudar a reducir el riesgo de daño nervioso a largo plazo y otras complicaciones.
Síntomas
El herpes zóster es un síndrome viral causado por la reactivación del mismo virus, llamado virus varicela-zoster (VZV), que causa la varicela.1
Una vez que está infectado con VZV, el virus permanecerá en estado latente en los tejidos nerviosos adyacentes a la médula espinal (llamados ganglios de la raíz dorsal) y a lo largo del nervio trigémino de la cara (llamado ganglio trigeminal) .3
Cuando se produce la reactivación, el brote se limitará a la rama nerviosa afectada, denominada dermatoma. La gran mayoría de los casos serán unilaterales (es decir, limitados a un lado del cuerpo) .3
Con el herpes zóster oral, la reactivación del VZV ocurre a lo largo de una rama del nervio trigémino, ya sea el nervio mandibular que da servicio a la mandíbula inferior o el nervio maxilar que da servicio a la mandíbula superior.
Los síntomas del herpes oral se desarrollan en distintas etapas conocidas como fase prodrómica, fase eruptiva aguda y fase crónica.
Fase prodrómica
La fase prodrómica (pre-eruptiva) de la culebrilla es el período inmediatamente anterior a la aparición de las ampollas. Puede durar 48 horas o más y causar síntomas inespecíficos que a menudo son difíciles de reconocer como herpes zóster, que incluyen: 1
- Sensaciones anormales en la piel o dolor en un lado de la mandíbula, la boca o la cara.
- Dolores de cabeza
- Malestar
- Sensibilidad a la luz (fotofobia)
Estos síntomas con frecuencia se diagnostican erróneamente como dolor de muelas.
Fase eruptiva aguda
La etapa aguda se caracteriza por la rápida aparición de ampollas en las membranas mucosas de la boca superior o inferior. Las ampollas comienzan como pequeñas protuberancias, generalmente en grupos densos, que rápidamente se transforman en ampollas dolorosas. El área de participación estará claramente definida en un lado de la cara o en el otro.
Si la erupción ocurre a lo largo del nervio mandibular, la lengua o las encías de los dientes inferiores pueden verse afectadas. Si ocurre a lo largo del nervio maxilar, se pueden desarrollar ampollas en el paladar y las encías de los dientes superiores.
Además del interior de la boca, no es raro que se formen ampollas en la piel de la cara, ya sea alrededor de la mejilla o en un lado de la mandíbula.
Las ampollas de las tejas pueden romperse fácilmente y dar lugar a aftas que se consolidan en lesiones con hoyos más grandes. Durante la fase eruptiva aguda, los síntomas pueden incluir: 5
- Dolor ardiente, punzante o punzante, a menudo intenso
- Sensibilidad bucal
- Dificultad para masticar
- Gusto alterado
- Pérdida de apetito
- Babeando
- Fatiga
- Dolores corporales generalizados
A diferencia del herpes zóster de la piel, que puede formar costras y secarse una vez que las ampollas erupcionan, el ambiente húmedo de la boca no permite que las ampollas orales se sequen.
En cambio, las ampollas rotas pueden formar úlceras húmedas que tardan en sanar y son vulnerables a infecciones bacterianas (incluida la gingivoestomatitis herpética) .6 Si no se trata adecuadamente, una infección puede provocar periodontitis grave (enfermedad de las encías), osteonecrosis (muerte ósea) y pérdida de dientes.5
La fase eruptiva aguda puede durar de dos a cuatro semanas y es el período durante el cual el virus es más contagioso.
Fase crónica
La fase crónica es el período durante el cual las ampollas se han curado en gran medida, pero el dolor puede continuar. El dolor, denominado neuralgia posherpética, puede ser crónico o recurrente y puede incluir: 3
- Dolor sordo y punzante
- Sensaciones de ardor, picazón o picazón (parestesia)
- Disparos, dolor parecido a un shock
Los tipos de sensaciones pueden variar y pueden empeorar con el movimiento de la mandíbula (como masticar) .1
La neuralgia posherpética puede ser de corta duración y resolverse gradualmente en el transcurso de semanas o meses. Si el daño a los nervios es severo, el dolor puede continuar por mucho más tiempo e incluso volverse permanente e incapacitante.
Entre el 10% y el 18% de las personas mayores de 60 años que contraen culebrilla desarrollarán neuralgia posherpética, cuyo riesgo aumenta con la edad.7 En general, menos del 2% de las personas menores de 60 años que contraen culebrilla desarrollan neuralgia posherpética.
Causas
El herpes zóster solo se presenta en personas que han tenido varicela. Cuando una persona contrae varicela, el sistema inmunológico puede erradicar el virus de todos los grupos de nervios, excepto los aislados, llamados ganglios. Si el sistema inmunológico está intacto, puede mantener al virus en estado de latencia (inactividad) durante décadas.
El herpes zóster representa una brecha en las defensas inmunológicas del cuerpo durante la cual el virus puede reactivarse espontáneamente y causar una enfermedad. Las causas de la reactivación son muchas e incluyen:
- Envejecimiento (caracterizado por el deterioro progresivo de la función inmunológica)
- Enfermedad aguda o crónica
- Estrés psicológico
- Terapias inmunosupresoras
- Inmunidad comprometida (como ocurre con el cáncer o el VIH avanzado)
La vejez es posiblemente el factor de riesgo más grande para el herpes zóster. Si bien el riesgo de por vida oscila entre el 20% y el 30%, el riesgo aumenta drásticamente después de los 50 años. A los 85 años, el riesgo de por vida no es menos del 50%.
Aun así, el herpes zóster puede afectar a personas menores de 50 años y, a menudo, no hay rima o razón de por qué algunas personas lo contraen y otras no.
Esto es especialmente cierto con respecto a la culebrilla oral. Algunos estudios sugieren que los hombres tienen un 70% más de probabilidades de contraer herpes zóster oral que las mujeres, aunque no está claro por qué.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), alrededor de 1 millón de personas en los Estados Unidos se ven afectadas por el herpes zóster cada año.8
Diagnóstico
El herpes zóster oral a menudo se puede diagnosticar mediante un examen físico y una revisión del historial médico de una persona. La aparición de ampollas agrupadas en un lado de la boca junto con dolor severo y síntomas prodrómicos a menudo es suficiente para hacer un diagnóstico. Esto es especialmente cierto si la persona es mayor y no tiene antecedentes de llagas en la boca.
Aun así, el herpes oral se puede confundir con otras enfermedades, que incluyen: 9
- Herpes simple intraoral tipo 1 (más comúnmente relacionado con el herpes labial)
- Herpes simple intraoral tipo 2 (más comúnmente relacionado con el herpes genital)
- Sífilis primaria
- Aftosa recurrente
Lo que diferencia al herpes zóster oral de otras úlceras bucales es la ubicación unilateral del brote, la acumulación densa de pequeñas ampollas, la gravedad del dolor y los bordes festoneados de las úlceras abiertas.9 Dicho esto, el herpes simple intraoral a veces también puede causar múltiples lesiones. úlceras abiertas con bordes festoneados y dolor significativo.
Si hay alguna duda sobre la causa, se puede enviar un hisopo de las llagas al laboratorio para su evaluación mediante una prueba de reacción en cadena de la polimerasa (PCR). Esta es una prueba que amplifica el ADN en una muestra de fluidos corporales para identificar positivamente la causa viral.
También existen análisis de sangre que pueden detectar anticuerpos contra el VZV. Pueden buscar anticuerpos IgM que están presentes en la infección inicial con VZV y nuevamente si se reactiva (pero no mientras el virus está inactivo). O pueden buscar niveles crecientes de anticuerpos IgG, que se desarrollan después de la infección o inmunización inicial por VZV, pero que aumentarán cuando el virus se reactive.10
Tratamiento
El tratamiento temprano de la culebrilla oral es clave para reducir la gravedad y la duración de un brote. En comparación con el herpes oral, la culebrilla oral se trata de manera mucho más agresiva debido al riesgo de neuralgia posherpética y otras complicaciones.
Terapia antiviral
El herpes zóster se trata principalmente con medicamentos antivirales. Idealmente, la terapia se inicia dentro de las 72 horas posteriores a un brote con uno de los tres antivirales orales: Zovirax (aciclovir), Valtrex (valaciclovir) y Famvir (famciclovir). Después de 72 horas, los beneficios de la terapia son bajos.11
La dosis y la duración del uso varían según el tipo de fármaco: 2
Muchos consideran que Zovirax es la opción de primera línea para el herpes zóster, pero Valtrex y Famvir han demostrado una eficacia similar con esquemas de dosificación más fáciles.
Algunos estudios han sugerido que Valtrex puede resolver el dolor de la culebrilla incluso más rápido que Zovirax.11
Terapia complementaria
Además de los medicamentos antivirales, existen otros medicamentos que se utilizan para apoyar el tratamiento del herpes zóster oral. Estos se conocen como terapias adyuvantes.
Entre ellos, a veces se recetan corticosteroides orales como la prednisona para reducir la inflamación y ayudar con la curación. Por lo general, solo se consideran si el dolor es severo y nunca se usan por sí solos sin medicamentos antivirales.11
La culebrilla oral también se trata comúnmente con analgésicos y otros analgésicos, según la gravedad del dolor en la boca. Esto puede involucrar analgésicos de venta libre (OTC) o medicamentos recetados más fuertes.
También se pueden aplicar anestésicos orales tópicos en las llagas para aliviar el dolor a corto plazo. Esto incluye opciones de venta libre y con receta, como gel de xilocaína (clorhidrato de lidocaína al 2%).
Cuidado en el hogar
Puede hacer otras cosas en casa para ayudar con la curación de la culebrilla oral y reducir el riesgo de complicaciones.
Los enjuagues bucales antibacterianos sin alcohol no solo pueden reducir el riesgo de infección bacteriana, sino que también ayudan a aliviar el dolor de boca. Estos incluyen enjuagues bucales de venta libre que contienen clorhidrato de bencidamina, como Oral-B Mouth Sore Special Care.12 Los que contienen mentol (como Listerine) también parecen ayudar.13
Además del cuidado bucal, una dieta mecánica de alimentos blandos y dejar de fumar pueden ayudar a aliviar el dolor y acelerar la curación.14 Una buena higiene bucal reduce aún más el riesgo de una infección bacteriana secundaria.4
Pronóstico
Los brotes de herpes zóster pueden tardar hasta cinco semanas en resolverse por completo. Con el inicio temprano de la terapia antiviral y la atención de apoyo adecuada, los tiempos de resolución se pueden reducir significativamente.15
Sin tratamiento, el tiempo entre la erupción de una ampolla y el inicio de la formación de costras y la cicatrización es de 7 a 10 días. Si los antivirales se inician dentro de las 72 horas posteriores al brote, el tiempo se puede reducir a 2 días. Además, se puede reducir la gravedad y la duración del brote11.
A modo de ejemplo, los estudios han demostrado que el inicio temprano de Valtrex puede reducir la duración del dolor de la culebrilla en 13 días en comparación con ningún tratamiento.11
Aunque los antivirales pueden reducir significativamente la gravedad y la duración de un brote de herpes zóster, hay poca evidencia de que puedan reducir la probabilidad de neuralgia posherpética. La edad (más que el tratamiento) parece ser el factor de riesgo más influyente en este sentido.2
Una revisión de 2014 publicada en la Base de datos Cochrane de revisiones sistemáticas concluyó con un alto nivel de confianza que Zovirax no tuvo un impacto significativo en el riesgo de neuralgia posherpética en personas con herpes zóster16.
Prevención
El herpes zóster se puede prevenir con una vacuna de ADN conocida como Shingrix. Aprobado para su uso por la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA) en 2017, Shingrix se recomienda para todos los adultos mayores de 50 años.17
Esto incluye a las personas que han sido vacunadas previamente con Zostavax (una vacuna viva de generación anterior que se descontinuó voluntariamente en 2020) o aquellas que han tenido un episodio previo de herpes zóster.18
Shingrix se administra mediante inyección en dos dosis, con cada dosis separada de dos a seis meses.18 La única contraindicación para su uso es una reacción alérgica grave a una dosis anterior de Shingrix o una alergia grave conocida a cualquiera de los ingredientes de la vacuna.17
Cuando se usa según lo prescrito, la vacuna Shingrix de dos dosis puede reducir el riesgo de herpes zóster en un 91,3% .19
Una palabra de Verywell
La culebrilla oral tiene sus propios desafíos distintos a los de la culebrilla "tradicional" de la piel. Debido a que los síntomas pueden confundirse con otras enfermedades, especialmente en las primeras etapas, es posible que, sin darse cuenta, pierda la oportunidad de recibir tratamiento si espera a que aparezcan más signos reveladores.
Debido a que es importante comenzar la terapia antiviral dentro de las 72 horas posteriores a un brote, no dude en consultar a un médico si desarrolla protuberancias dolorosas, similares a ampollas en la boca. Si su médico de atención primaria no puede atenderlo de inmediato, considere buscar atención de urgencia o servicios de telesalud para que pueda acceder al tratamiento lo antes posible.