No existe cura para el autismo. Sin embargo, existen muchas terapias que pueden ayudar a tratar los síntomas centrales o comórbidos (relacionados). Si bien algunas de estas terapias son riesgosas, costosas o ambas, las terapias asistidas por animales y con mascotas son libres de riesgos y de bajo costo o gratuitas. Aún mejor, las personas con autismo que se sienten cómodas y apoyadas por los animales no están solas. Al convertirse en amantes de los animales, se han unido a las filas de millones de personas que comparten su pasión e interés. Esto, para muchas personas autistas, es un beneficio significativo: encontrar un grupo con un interés compartido puede cambiar la vida.
Los estudios sobre el autismo y los animales son casi universalmente positivos. Si bien las mascotas, los perros de servicio y las terapias asistidas por animales no curarán el autismo, sí ayudan a las personas con autismo a lidiar con la ansiedad, interactuar más plenamente con otras personas e incluso desarrollar habilidades de comunicación. Un estudio sugirió que las personas autistas sonríen mucho más cuando están cerca de animales.
Tipos de terapias animales
Cualquier tipo de animal puede brindar apoyo emocional, físico o social; en general, sin embargo, los mamíferos son mejores animales terapéuticos que los reptiles, las aves o los anfibios. Los peces pueden ser calmantes, pero no pueden proporcionar el tipo de interacciones que desarrollan habilidades. Sin embargo, no importa qué tipo de animal se elija, hay cinco formas en que los animales pueden trabajar con personas autistas de cualquier edad.
- Animales de servicio: los animales de servicio son casi siempre perros, y ciertas razas se seleccionan con mayor frecuencia para ser entrenados para el servicio. Los animales de servicio trabajan con niños o adultos con autismo para ayudarlos a navegar por el espacio físico, evitar interacciones negativas o calmar sus emociones. Debido a que son "profesionales" altamente capacitados, los animales de servicio pueden ser costosos, pero hay muchas fuentes de financiamiento disponibles.
- Animales de terapia: los animales de terapia pueden ser de cualquier especie; los gatos, perros, conejillos de Indias, loros, caballos y muchos otros animales pueden ayudar a las personas con autismo a desarrollar habilidades de comunicación social, manejar sus emociones y (para los niños) desarrollar habilidades de juego. Los animales de terapia también se utilizan para apoyar interacciones sociales positivas con compañeros típicos.
- Animales de apoyo emocional: los animales de apoyo emocional suelen ser mascotas. Son animales que facilitan que una persona autista maneje situaciones estresantes como viajes, escuela o intervenciones médicas. Por lo general, los animales de apoyo emocional deben estar certificados por un médico para que se les permita ingresar a entornos (como escuelas) donde rara vez se permiten animales.
- Mascotas: para muchas personas con autismo, las mascotas proporcionan un tipo único de vínculo social que no está disponible por ningún otro medio. La investigación apoya la teoría de que las mascotas promueven comportamientos "prosociales", como interacciones compartidas y sonrisas compartidas. La llegada de una mascota es, según un estudio, un momento especialmente beneficioso.
- Hipoterapia (terapia equina): si bien la hipoterapia es una forma de terapia animal, es única en varios aspectos. No solo se ha estudiado más intensamente que otras formas de terapia animal, sino que también puede apoyar tanto las habilidades físicas como las socioemocionales. Además, por supuesto, convertirse en un jinete experto tiene muchos otros beneficios sociales y físicos a largo plazo.
Es importante señalar que se ha estudiado una forma de interacción de la terapia animal con delfines y se ha encontrado que es útil. Desafortunadamente, aunque las personas con autismo pueden tener una experiencia positiva con los delfines, los delfines mismos están demasiado estresados por la experiencia. Esto ha dado lugar a algunos resultados negativos tanto para los autistas como para los delfines. Además, las interacciones con delfines son costosas y casi imposibles de continuar con el tiempo; ¡Es difícil vincularse con un animal que vive en el océano!
Perros de servicio
Los animales de servicio y terapia entrenados suelen ser propiedad de la persona con autismo. Si bien son costosos (debido a su capacitación especial), a menudo están disponibles a través de organizaciones sin fines de lucro que cubren la mayor parte del costo. Los perros de servicio están permitidos en prácticamente cualquier lugar público.
Las personas autistas que trabajan con perros de servicio deben poder comunicarse con el perro y controlarlo, lo que significa que los perros de servicio no son apropiados para todas las personas del espectro. Dependiendo de las circunstancias, estas son algunas de las cosas que un perro de servicio podría hacer por su dueño humano autista:
- Evitar que el propietario se autolesione o pueda dañar a otros
- Reduzca la ansiedad recostándose sobre el regazo del propietario y aplicando presión
- Mejorar el sueño
- Proteger a las personas autistas que probablemente se fuguen (deambulen) o se interpongan en el camino del peligro.
- Reconocer y responder a convulsiones u otros síntomas comórbidos
Existe una investigación limitada sobre la eficacia de los perros de servicio para niños o adultos autistas; en un estudio, los padres notaron impactos positivos tanto para sus hijos como para ellos mismos.
Animales de Terapia
Los animales de terapia son animales de cualquier especie que se llevan a un entorno terapéutico, escuela, hospital u oficina. Los animales de terapia pueden ser gatos, perros, pájaros o incluso roedores. Los animales de terapia a menudo son calmantes para las personas con autismo y pueden ayudar a esas personas a estar más disponibles emocional e intelectualmente para la terapia. También pueden:
- Proporcionar un enfoque para la comunicación social.
- Ayudar a desarrollar habilidades importantes como la atención conjunta y la reciprocidad emocional.
- Apoyar la terapia de juego y otros enfoques para desarrollar habilidades de comunicación social.
- Proporcionar motivación para aprender una variedad de habilidades prácticas y de comportamiento.
- Ayude a las personas con autismo proporcionándoles salidas físicas para calmar los antojos sensoriales y la ansiedad emocional, ayudando así a que las personas estén más abiertas a experiencias terapéuticas como el coaching social.
Un estudio evaluó el impacto de la terapia de juego asistida por animales (AAPT) en un niño con autismo; los hallazgos fueron alentadores. Los resultados de un estudio aleatorio en el que los animales participaron en la terapia conductual encontraron "una mejora significativa en las habilidades de comunicación social en los niños con TEA que participan en AAT en comparación con los niños con TEA que no reciben AAT".
Animales de apoyo emocional
Los estudios encuentran que las personas autistas que tienen mascotas y / o animales de apoyo emocional se benefician de la experiencia de manera cuantificable. Independientemente de la especie, las mascotas pueden:
- Proporcionar un mecanismo de auto-calmación fácil y siempre disponible
- Ayuda a una comunicación social fluida
- Al reducir la ansiedad, ayude a las personas autistas a acceder a lugares desafiantes como aeropuertos, salas de conferencias, grandes restaurantes, etc.
Los animales de apoyo emocional son esencialmente mascotas que brindan comodidad y han sido certificados por un profesional como necesarios para el bienestar emocional del propietario. Dichas certificaciones pueden provenir de un médico, terapeuta u otro profesional. Con la documentación adecuada, se suele permitir que los animales de apoyo emocional acompañen a sus dueños aunque existen algunos límites, dependiendo del tamaño y temperamento del animal.
Un gran estudio utilizó métricas bien establecidas para evaluar los impactos de las mascotas en los niños con autismo. Este estudio encontró ganancias significativas en dos áreas específicas de la comunicación social: ofrecer compartir y ofrecer comodidad, "señalando que" estos dos elementos reflejan comportamientos prosociales ". También encontraron que los impactos fueron más significativos cuando la mascota llegó cuando el niño estaba lo suficientemente mayor para reconocer el evento.
Hipoterapia
La hipoterapia (a veces llamada terapia ecuestre) es la equitación terapéutica y el cuidado de los caballos. La hipoterapia es una técnica bien establecida y a menudo la pagan las compañías de seguros. Mientras que algunas personas con autismo encuentran a los caballos intimidantes, aquellos que disfrutan de la experiencia pueden ganar mucho con la hipoterapia.
- Sentarse a caballo puede ayudar a desarrollar la fuerza física y tonificar los músculos; esto es importante ya que muchas personas con autismo tienen un tono muscular bajo.
- Guiar y comunicarse con un caballo puede ayudar a desarrollar habilidades de comunicación social. La persona autista debe pensar detenidamente y comunicar sus deseos, un paso importante para muchos niños autistas.
- A medida que desarrollan sus habilidades, las personas autistas pueden participar en formas más avanzadas de montar a caballo. Dependiendo de sus intereses, algunos se involucran en la equitación, la doma y el cuidado de los caballos.
- Sorprendentemente, la hipoterapia tiene un impacto positivo en la comprensión social del uso del lenguaje hablado por parte de las personas autistas. Un estudio encontró mejoras significativas en la cognición social, la comunicación social, el número total de palabras y las nuevas palabras habladas. Otro estudio encontró una reducción a largo plazo en el "comportamiento de irritabilidad" como resultado de la hipoterapia.
Encontrar terapias con animales
Los animales de servicio están disponibles a través de organizaciones creadas para entrenar tanto al animal como a su dueño humano. 4 Paws for Ability ofrece un programa para perros de asistencia con autismo que incluye cierto apoyo financiero. Vale la pena echar un vistazo, hacer muchas preguntas y buscar opciones de financiación en su región.
Los terapeutas asistidos por animales están disponibles en muchos lugares, y bastantes terapeutas en escuelas y entornos clínicos utilizan animales para ayudar a sus clientes a sentirse más tranquilos y más en casa. Pregunte localmente para averiguar qué tipo de opciones están disponibles.
Las mascotas y los animales de apoyo emocional se pueden encontrar en cualquier lugar donde viva, ya sea en su refugio de rescate de animales local o en una tienda de mascotas. Por supuesto, es importante seleccionar un animal con el que sea probable que su hijo se vincule. Para hacer esto, querrá presentarle a su hijo el animal y observar el comportamiento tanto del niño como del animal para asegurarse de que haya una buena combinación. Observe de cerca para ver que el animal no se sienta intimidado por su hijo (o viceversa) y que el animal esté tranquilo, sano y receptivo. Si es posible, regrese más de una vez para asegurarse de que la conexión de su hijo con el animal continúe con el tiempo.