Cómo la terapia del habla beneficia a los niños con autismo

Casi cualquier persona diagnosticada con un trastorno del espectro autista será recomendada para terapia del habla. En algunos casos, esto tiene mucho sentido porque muchos niños autistas tienen un habla limitada o comprometida, 1 y claramente necesitan ayuda para formar palabras y oraciones. Pero incluso las personas muy verbales con autismo de alto funcionamiento probablemente recibirán terapia del habla. Esto se debe a que, si bien pueden formar palabras y oraciones, es probable que usen y comprendan mal el lenguaje con regularidad.

¿Qué es la terapia del habla?

La terapia del habla implica el tratamiento de los trastornos del habla y la comunicación, lo que significa que es un campo muy amplio. La terapia del habla puede ayudar a los niños con tartamudeo o ceceo a pronunciar las palabras correctamente, pero también puede ayudar a los niños con trastornos del desarrollo a comprender y usar el lenguaje hablado en un contexto social.

Un patólogo certificado del habla y el lenguaje (a veces llamado terapeuta) es un experto en comunicación que debe tener una maestría.3 Esa persona puede trabajar en un entorno privado, una clínica, una escuela o una institución, y puede trabajar como parte de una equipo educativo. Utilizan una amplia gama de herramientas e intervenciones, que van desde juguetes y terapias similares a juegos hasta pruebas formales y programas de estudio del habla.

Qué hace un terapeuta del habla por las personas con autismo

Los terapeutas del habla pueden desempeñar un papel importante en ayudar a un niño autista a aprender a comunicarse e interactuar con otras personas. Dependiendo del entorno (escuela, hogar, oficina), el terapeuta de su hijo puede trabajar 1: 1 o en grupos. Y dependiendo del nivel funcional de su hijo, el terapeuta puede concentrarse en una o todas estas habilidades:

• Comunicación no verbal. Esto puede incluir la enseñanza de la comunicación gestual o el entrenamiento con PECS (sistema de comunicación de intercambio de imágenes), dispositivos electrónicos para hablar y otras herramientas de comunicación no verbal.

• Lenguaje corporal. ¿Cómo puede saber si otra persona está bromeando o en serio? ¿Cuándo está bien unirse a una conversación y cuándo es privada? Los terapeutas del habla pueden enseñar a los niños a reconocer señales sutilmente físicas.

• Hacer y responder preguntas. Es posible que los niños con autismo no desarrollen la capacidad de hacer y responder preguntas sin la ayuda de un terapeuta. El terapeuta puede enseñarle a su hijo cómo reconocer una pregunta y las respuestas adecuadas que debe proporcionar. También pueden ayudar a su hijo a formular, preguntar y comprender las respuestas a sus propias preguntas.

• Pragmática del habla. Está muy bien saber decir "buenos días". Pero es igualmente importante saber cuándo, cómo y a quién debe decírselo. El entrenamiento en pragmática del habla también puede ayudar a su hijo a comprender el significado de los modismos (a veces es difícil para las personas con autismo) y a usar los modismos ellos mismos.

• Prosodia. El término "prosodia" se refiere al sonido melódico de una voz a medida que sube y baja en la conversación. Muchas personas con autismo tienen prosodia plana, lo que hace que otras personas crean que no tienen emociones. Los terapeutas del habla pueden ayudar a los niños con autismo a desarrollar sus habilidades vocales.

• Gramática. Algunos niños con autismo tienen dificultades para usar la gramática correcta incluso cuando se modela en casa o en la escuela. Pueden referirse a sí mismos en tercera persona ("Johnny quiere jugo") o usar tiempos verbales incorrectos, etc. Los terapeutas del habla a menudo trabajan con niños autistas para ayudarlos a corregir errores gramaticales.

• Habilidades de conversación. Saber hacer declaraciones no es lo mismo que mantener conversaciones. Los terapeutas del habla pueden trabajar en un intercambio de ida y vuelta, a veces conocido como "atención conjunta".

• Habilidades conceptuales. La capacidad de una persona para enunciar conceptos abstractos no siempre refleja su capacidad para comprenderlos. Las personas autistas a menudo tienen dificultades con ideas como "pocos", "justicia" y "libertad". Los terapeutas del habla pueden trabajar en la construcción de habilidades conceptuales.

• Habilidades sociales. Junto con los terapeutas de juego, los terapeutas ocupacionales y personas en áreas específicas de especialización, como la terapia recreativa, la terapia de teatro y la terapia artística, los terapeutas del habla a menudo ayudan a las personas con autismo a desarrollar habilidades de comunicación social. Dichas habilidades incluyen la capacidad de hacer y responder preguntas, pararse a una distancia adecuada de un compañero de conversación, evaluar el "estado de ánimo" de una habitación (o una persona) y más.

Es importante señalar que, si bien la terapia del habla es "imprescindible" para los niños autistas, también puede ser extremadamente beneficiosa para los adultos en el espectro del autismo. Si bien los niños a menudo se enfocan en los conceptos básicos de la comunicación, los adultos pueden enfocarse en formas de comunicación más sutiles para diferentes tipos de interacciones sociales.

Cómo encontrar un logopeda calificado

Debido a que la terapia del habla y el lenguaje está tan bien establecida, es muy probable que su seguro médico cubra todo o parte del costo. También es muy probable que la escuela de su hijo o el proveedor de intervención temprana brinden el servicio de forma gratuita. Si elige ir por la ruta privada, es posible que deba pagarle al terapeuta por adelantado y luego solicitar un reembolso a su compañía de seguros.

Sin embargo, siempre es importante recordar que cualquier terapeuta debe coincidir personalmente con las necesidades de su hijo. Por esa razón, querrá conocer, entrevistar y observar al terapeuta mientras trabaja con su hijo. También puede pedirle al terapeuta referencias de padres con hijos cuyas necesidades sean similares a las de su hijo. Algunos terapeutas son excelentes con los niños verbales pero menos efectivos con los niños no verbales y viceversa.

Para obtener más información sobre cómo encontrar un terapeuta del habla y el lenguaje calificado, comuníquese con la Asociación Estadounidense del Habla, el Lenguaje y la Audición (ASHA).