Des estimations plus anciennes ont longtemps suggéré que 100 milliards de neurones dans le cerveau humain étaient le nombre magique, mais certaines recherches plus récentes suggèrent que le cerveau contient en réalité moins de neurones quon ne le croyait auparavant.1
Le cerveau humain est constitué dun réseau complexe de neurones. Ces neurones sont les éléments constitutifs du système nerveux, transmettant des informations vers et depuis le cerveau et dans tout le corps. Vous vous attendez probablement à ce quun grand nombre de neurones soient nécessaires pour un processus aussi complexe, mais combien de neurones y a-t-il dans le cerveau humain ?
Neurones dans le cerveau humain
Selon de nombreuses estimations, le cerveau humain contient environ 100 milliards de neurones (plus ou moins quelques milliards). Cette estimation a souvent été rapportée pendant de nombreuses années dans les manuels de neurosciences et de psychologie et pendant de nombreuses années a été simplement acceptée comme une approximation relativement proche.2
Récemment, cependant, la chercheuse brésilienne Dr Suzana Herculano-Houzel a découvert que ces estimations pourraient ne pas être tout à fait exactes. Bien que le nombre soit largement cité, elle a découvert que personne ne semblait savoir doù ou quand ce nombre provenait.1 Elle a alors décidé denquêter afin de déterminer si le nombre est exact.
Estimer le nombre de neurones dans le cerveau semble assez simple à première vue. Il suffit de prélever un échantillon du cerveau, de compter le nombre de neurones dans cet échantillon, puis dextrapoler cette information pour tenir compte du volume cérébral restant.
Bien que cela semble être une approche assez simple, la densité des neurones diffère selon les régions du cerveau. Compter les neurones dans une partie à haute densité du cerveau pourrait conduire à une estimation élevée tandis que compter ceux dans une région à plus faible densité pourrait conduire à une estimation excessivement basse.
Pour surmonter ce problème, les chercheurs ont utilisé une méthode qui consistait à dissoudre les membranes cellulaires afin de créer une sorte de « soupe au cerveau » afin de pouvoir ensuite compter le nombre de noyaux cellulaires dans un échantillon.2 Les noyaux des cellules étaient également colorées pour différencier les neurones de la glie, permettant aux chercheurs de compter ensuite les noyaux cellulaires qui appartiennent aux neurones.
"Il ma fallu quelques mois pour faire la paix avec cette idée que jallais prendre le cerveau de quelquun ou dun animal et le transformer en soupe", a expliqué Herculano-Houzel à Nature. "Mais le fait est que nous avons tellement appris par cette méthode que nous avons obtenu des chiffres que les gens navaient pas pu obtenir. Cest vraiment juste une méthode de plus qui nest pas pire que de simplement couper votre cerveau en petits morceaux."
Combien de neurones les chercheurs ont-ils trouvés dans les cerveaux quils ont analysés ?
"Nous avons découvert quen moyenne le cerveau humain a 86 milliards de neurones. Et aucun de ceux que nous avons examinés jusquà présent nen a 100 milliards. Même si cela peut sembler une petite différence, les 14 milliards de neurones représentent à peu près le nombre de neurones quun Le cerveau du babouin a ou presque la moitié du nombre de neurones dans le cerveau du gorille. Cest donc une assez grande différence en fait », a expliqué Herculano-Houzel.
Ainsi, selon cette nouvelle recherche, le cerveau humain compte probablement environ 86 milliards de neurones.1
Neurones chez dautres animaux
Selon Herculano-Houzel, les cerveaux humains sont remarquablement similaires aux cerveaux des primates avec une distinction importante : nous avons beaucoup plus de cellules cérébrales qui nécessitent une énorme quantité dénergie pour alimenter et entretenir.3
Les experts suggèrent quenviron 25 % de la dépense énergétique humaine sert à alimenter toutes ces cellules cérébrales.
Le grand nombre de neurones présents dans le cerveau humain devient plus apparent par rapport à dautres espèces. Alors combien de neurones y a-t-il dans le cerveau des autres animaux ?
- Mouche des fruits : 100 mille neurones4
- Souris : 75 millions de neurones5
- Chat : 250 millions de neurones6
- Chimpanzé : 7 milliards de neurones1
- Éléphant : 257 milliards de neurones7
Alors que le cerveau humain na peut-être pas les 100 milliards de neurones mythiques que lon soupçonnait depuis longtemps, 86 milliards nest toujours rien à dédaigner.