Braquiterapia para el cáncer de próstata

La braquiterapia es una forma de radioterapia que se usa para tratar ciertos tipos de cáncer. Coloca pequeñas piezas de material radiactivo, llamadas semillas o gránulos, en un tumor o en la cavidad quirúrgica que queda después de la extirpación de un tumor. Los gránulos suelen ser del tamaño de un grano de arroz.

En el caso del cáncer de próstata, la braquiterapia puede administrarse implantando semillas directamente en la próstata o, con menos frecuencia, insertando una aguja radioactiva de dosis alta en el tumor que luego se extrae.

Cómo funciona la braquiterapia

La braquiterapia actúa impidiendo que las células cancerosas se repliquen activamente. A diferencia de las células normales, que tienen un ciclo de replicación establecido y una vida útil limitada, las células cancerosas se dividen de manera errática y son esencialmente "inmortales" (lo que significa que pueden continuar multiplicándose sin control hasta que se detengan activamente).

Si bien las células normales pueden resultar dañadas por la radiación, tienen la capacidad de repararse a sí mismas y continuar multiplicándose normalmente después de que se suspende el tratamiento. Las células cancerosas son mucho menos capaces de hacerlo.

Opciones de braquiterapia en el cáncer de próstata

En el caso del cáncer de próstata, la implantación de semillas radiactivas generalmente puede matar el tumor o reducir su tamaño de manera significativa. El procedimiento se usa con mayor frecuencia en hombres cuyo cáncer es de bajo grado y de crecimiento lento.

Las semillas, implantadas en la próstata, están diseñadas para emitir radiación durante varias semanas o meses, según el tamaño de la masa. Si existe el riesgo de que el cáncer se disemine (metastatice), también se puede usar radiación externa.

Es posible que la braquiterapia no funcione tan bien en hombres con agrandamiento de la próstata. En tales casos, los médicos pueden comenzar con un curso de terapia hormonal para encoger la próstata antes de intentar la braquiterapia.

Para los hombres con un tumor más avanzado, la braquiterapia de alta tasa de dosis (HDR) puede proporcionar un ataque más enfocado al tumor. Para este procedimiento, se coloca un catéter blando en la próstata entre el escroto y el ano. Luego, se coloca una aguja que contiene semillas radiactivas de dosis alta dentro del catéter y se mantiene allí durante cinco a 15 minutos. Por lo general, esto se repite tres veces durante dos días.

Aunque se usa con menos frecuencia, la braquiterapia HDR puede administrar una radiación más fuerte al tumor al tiempo que limita el daño al tejido normal cercano.

Efectos secundarios de la braquiterapia

A los hombres que se someten a braquiterapia a largo plazo se les puede recomendar que se mantengan alejados de las mujeres embarazadas y los niños pequeños durante varias semanas o meses, ya que los gránulos emitirán radiación continuamente. De hecho, la radiación suele ser lo suficientemente fuerte como para ser captada por el equipo de detección del aeropuerto en las primeras etapas.

Los hombres que se someten a braquiterapia para tratar el cáncer de próstata pueden experimentar varios efectos secundarios. Entre ellos:

• La incontinencia urinaria es un problema común y, a veces, puede ser grave. Otros hombres, mientras tanto, experimentarán el efecto contrario, orinando con más frecuencia debido a la irritación persistente de la uretra. La mayoría de estos problemas tienden a resolverse una vez que se completa el tratamiento, aunque a veces puede llevar meses.

• También pueden ocurrir dolor rectal, ardor, diarrea y sangrado. La afección, conocida como proctitis por radiación, rara vez es grave y tiende a mejorar con el tiempo.

• La disfunción eréctil también puede ocurrir, pero se observa con mayor frecuencia en hombres mayores que han tenido problemas previos para lograr o mantener una erección. Cualquier problema de erección que ocurra en hombres más jóvenes o con una función sexual saludable tiende a resolverse rápida y completamente una vez que se completa el tratamiento.