De nombreuses études ont montré que le cerveau des personnes souffrant de troubles graves de labus dalcool est plus petit et plus léger que celui des personnes qui ne sont pas alcooliques.1 Le cerveau des alcooliques sest « rétréci » par rapport aux cerveaux non alcooliques.
Ce rétrécissement du cerveau affecte le « câblage » du cerveau qui est utilisé par les régions du cerveau pour communiquer avec dautres régions et affecte les parties du cerveau qui permettent aux neurones de communiquer avec les neurones voisins.
Certains dommages sont réversibles
Bien quil soit vrai que labus chronique dalcool provoque des dommages cérébraux importants, une grande partie de ces dommages peut être inversée avec labstinence et les alcooliques peuvent obtenir une sobriété à long terme malgré des déficits dans la prise de décision.
Le câblage dur du cerveau rétrécit
La matière grise du cerveau dans le cortex cérébral contrôle la plupart des fonctions mentales complexes du cerveau. Le cortex est rempli de neurones qui se connectent par des fibres à différentes régions du cerveau et à dautres neurones à lintérieur du cerveau et de la moelle épinière. Les fibres nerveuses sont la substance blanche du cerveau ou le "câblage".
Ces fibres nerveuses ont des fibres plus courtes et plus nombreuses appelées dendrites qui se ramifient comme les racines dun arbre pour permettre aux neurones de « parler » avec dautres neurones. Un neurone peut communiquer avec cinq ou dix mille autres neurones à la fois.
Ces deux parties du cerveau, la substance blanche ou câblage dur et les dendrites, sont les plus affectées par le rétrécissement que peut provoquer lalcoolisme.
Bien sûr, le rétrécissement du cerveau nest pas le seul dommage que labus dalcool peut causer au cerveau. Lalcool peut provoquer des changements chimiques dans le cerveau qui affectent la fonction des neurotransmetteurs.2
Lalcool provoque des problèmes complexes dans le cerveau
De nombreuses études de recherche, avec des animaux et des sujets humains, montrent que labus chronique dalcool produit plusieurs facteurs toxiques, métaboliques et nutritionnels qui interagissent pour provoquer des déficits mentaux chez les alcooliques.2
Certains de ces facteurs complexes ne sont toujours pas complètement compris :
- Lacétaldéhyde, un métabolite de lalcool, pourrait provoquer des effets toxiques.
- La malnutrition, en particulier la carence en thiamine, pourrait jouer un rôle.
- La cirrhose du foie peut également causer des lésions cérébrales.
- Les traumatismes crâniens et lapnée du sommeil peuvent contribuer à des lésions cérébrales.
Les traumatismes crâniens et lapnée du sommeil sont plus courants chez les alcooliques et peuvent aggraver les lésions cérébrales.
Lalcool, la carence en thiamine et la cirrhose sont liés et certains chercheurs pensent quils contribuent de manière complexe aux lésions cérébrales.
Les dommages peuvent être permanents et transitoires
Une grande partie des dommages causés au cerveau par lalcool peuvent être inversés une fois que la personne arrête de boire et maintient une période dabstinence, mais certains dentre eux sont permanents et ne peuvent être annulés.
Le dommage permanent le plus important causé par lalcool est la perte de cellules nerveuses. Certaines cellules nerveuses ne peuvent pas être remplacées une fois quelles sont perdues, et cela inclut celles du cortex frontal, du cervelet et dautres régions profondes du cerveau, selon la recherche.3
Cependant, une grande partie des dommages causés par lalcool par le rétrécissement peuvent être inversés avec labstinence. Cela inclut le rétrécissement des dendrites, qui, selon des études, recommencera à croître et à se propager après des semaines ou des mois dabstinence.4 Cela a été lié à une amélioration de la fonction cérébrale.
Lorsque la cirrhose du foie est traitée, la recherche montre que certaines des lésions cérébrales quelle peut causer commenceront à sinverser.5 Les lésions cérébrales chez les alcooliques dues à une carence en thiamine peuvent facilement être traitées avec des doses de thiamine, mais des carences répétées peuvent causer des dommages permanents. .
Processus décisionnel concernant les dommages causés par lalcool
Lune des raisons pour lesquelles les alcooliques sont si sujets aux rechutes est les dommages que lalcool cause au système de récompense du cerveau et aux capacités de prise de décision.
La recherche montre que lalcoolisme chronique modifie chimiquement le système de récompense du cerveau au point que la quête de récompenses du buveur devient pathologique.
Le résultat de ces altérations des systèmes de récompense du cerveau est que le buveur est plus affecté par les récompenses immédiates que par les récompenses différées. Les substances addictives telles que lalcool procurent des récompenses enivrantes immédiates.
Une forte consommation dalcool à long terme affecte les fonctions du lobe frontal du cerveau, notamment linhibition, la prise de décision, la résolution de problèmes et le jugement. Ce type de lésions cérébrales rend difficile pour les alcooliques de rester sobres à long terme.
Cependant, des recherches ont montré que les alcooliques peuvent surmonter ces déficiences, car les dommages causés à leur cerveau commencent à sinverser, et quils peuvent atteindre une sobriété à long terme sur plusieurs années lorsquils sont motivés pour le faire.4