Muchas personas que han sido infectadas por el VIH no saben que lo han sido hasta años después de haber estado expuestas al virus. Según el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., De los 1,2 millones de personas que se estima que viven con el VIH en los Estados Unidos, 1 de cada 7 no sabe que se ha infectado.
Hay una serie de signos y síntomas tempranos que pueden sugerir que tiene el virus, pero la única forma de saber si tiene el VIH es hacerse una prueba del VIH.
Googlawi / Danie Drankwalter
Cómo se transmite el VIH
El primer paso para determinar si está en riesgo de contraer el VIH es comprender mejor cómo se transmite el virus.
El VIH prospera en ciertos fluidos corporales, incluida la sangre, el semen, las secreciones vaginales y la leche materna. La mayoría de las personas se infectan cuando se exponen al VIH a través de estos líquidos.
El VIH se transmite a través de:
- Sexo anal
- Sexo vaginal
- Agujas compartidas y otra parafernalia de drogas.
El VIH también puede transmitirse de madre a hijo durante el parto, aunque esto es menos común en el mundo desarrollado debido a los avances en la prevención y el tratamiento.
Es importante señalar que el VIH no puede penetrar la piel intacta. El virus puede ingresar al cuerpo a través de los tejidos mucosos porosos (como los de la vagina o el recto), a través de roturas en tejidos vulnerables (que ocurren durante el coito) o directamente a través del torrente sanguíneo.
La infección por VIH puede ocurrir con una sola exposición, particularmente en personas de alto riesgo.
Por el contrario, el VIH no prospera en la saliva, la orina, las lágrimas o las heces y no puede sobrevivir en cantidades infecciosas cuando se expone al aire y las condiciones ambientales.
Modos de transmisión improbables
Hay varios modos menos comunes de transmisión del VIH, que incluyen:
- Sexo oral
- Lesión por pinchazo de aguja
- Transfusiones de sangre
- Sexo de mujer a mujer
- Tatuaje y piercing
- Besos
- Procedimientos dentales
- Mordiendo
Signos y síntomas tempranos
Muchas personas no presentan ningún síntoma en la etapa inicial de la infección. Sin embargo, después de la transmisión del VIH, las personas recién infectadas pueden desarrollar signos y síntomas agudos a los pocos días de la exposición, que incluyen:
- Fiebre
- Escalofríos
- Dolor de cabeza
- Fatiga
- Dolores musculares
- Dolor de garganta
- Ganglios linfáticos inflamados
- Una erupción generalizada que no produce picazón.
- Diarrea
- Pérdida de apetito
- Sudores nocturnos
- Úlceras genitales, anales o bucales (un signo de una enfermedad de transmisión sexual concurrente)
Esta gama de síntomas, generalmente denominada síndrome retroviral agudo (ARS), generalmente comienza dentro de los cinco días posteriores a la exposición y generalmente dura alrededor de 14 días (aunque se sabe que algunos casos duran meses).
Si ha tenido una exposición reciente, como relaciones sexuales sin protección con una pareja de estado desconocido, estos primeros signos y síntomas sugieren fuertemente la necesidad de una prueba de VIH inmediata.
Dicho esto, no todo el mundo experimenta el ARS de la misma manera. Los síntomas son inespecíficos y, a menudo, leves y, en ocasiones, se atribuyen a otras afecciones, como el resfriado común o el simple agotamiento.
Según una revisión de 2016 en Emerging Infectious Diseases, hasta el 43% de las infecciones agudas por VIH son completamente asintomáticas (sin síntomas).
Con menos frecuencia, algunas personas pueden desarrollar síntomas atípicos del VIH poco después de la exposición, algunos de los cuales pueden ser graves. Estos incluyen amigdalitis, meningitis, herpes zoster (culebrilla), sangrado gástrico y aftas esofágicas.
Guía de discusión del médico sobre el VIH
Obtenga nuestra guía imprimible para su próxima cita con el médico para ayudarlo a hacer las preguntas correctas.
Factores de riesgo
Aunque cualquier persona puede contraer el VIH, algunas personas corren un mayor riesgo que otras debido a conductas de riesgo. Al identificar sus factores de riesgo personales para el VIH, puede determinar mejor si necesita la prueba del VIH.
Factores de riesgo sexual
El sexo es, con mucho, el modo más común de transmisión del VIH. Dicho esto, existen variables que pueden aumentar o disminuir el riesgo de infección.
Éstas incluyen:
- Ya sea que practiques sexo anal o vaginal
- Si eres el compañero receptivo o insertivo
- La carga viral de la pareja seropositiva.
- Cuantas parejas sexuales tienes
- Si hay o no eyaculación durante el coito.
- Si la pareja masculina está circuncidada o no.
- Trabajo sexual o tener relaciones sexuales con alguien que hace trabajo sexual.
- Sexo con alguien que usa drogas intravenosas
El sexo anal presenta el mayor riesgo de transmisión con un riesgo por episodio de aproximadamente 1 en 70 (1,43%) para la pareja receptiva y 1 en 161 (0,62%) para la pareja insertiva. Los tejidos rectales son especialmente propensos a romperse, lo que permite que el virus acceda directamente a tejidos y células vulnerables.
El sexo vaginal es el segundo modo de transmisión más común con un riesgo por episodio de 1 en 525 (0.19%) para la pareja femenina y 1 en 1,000 (0.1%) para el compañero masculino.
Esto se traduce en una mayor tasa de nuevas infecciones entre las mujeres en comparación con los hombres 18% frente al 8%, respectivamente. Además, las mujeres tienen un riesgo 1,6 veces mayor de progresión al sida.
En lugar de jugar con las probabilidades, puede reducir su riesgo de contraer el VIH utilizando condones, limitando el número de parejas sexuales y tomando profilaxis previa a la exposición al VIH (PrEP) para evitar contraer la enfermedad.
Uso de drogas intravenosas
El consumo de drogas intravenosas es uno de los factores que contribuyen a la epidemia del VIH en los Estados Unidos, impulsado en parte por la actual crisis de opioides. Las personas que se inyectan drogas (PWID) representan alrededor del 9% de todas las nuevas infecciones por el VIH, debido principalmente al uso compartido de jeringas y agujas contaminadas.
El riesgo es aún mayor si comparte agujas con alguien que tiene una carga viral alta, se inyecta en lugares no privados (como callejones o parques) o usa cocaína y crack (cuyas drogas se asocian con atracones de drogas) .
Además, el consumo de drogas está asociado con el trabajo sexual (que puede conducir a la exposición al VIH), ya que algunas personas que son adictas a las drogas se dedican al trabajo sexual para pagar las drogas.
La inyección de cocaína crack o cocaína se asocia con un aumento de 2,1 a 3,7 veces el riesgo de transmisión del VIH.
Enfermedades de transmisión sexual
Los estudios sugieren que 1 de cada 7 personas con VIH están coinfectadas con otra enfermedad de transmisión sexual (ETS) en el momento del diagnóstico. Estas coinfecciones aumentan la vulnerabilidad al VIH.
Las ETS pueden aumentar el riesgo de transmisión del VIH de tres formas distintas:
- Ulceración: las ETS como la sífilis y el herpes genital se manifiestan con llagas ulcerativas abiertas que pueden permitir al virus del VIH un mayor acceso a tejidos más profundos.
- Inflamación: las ETS, incluidas la clamidia y la gonorrea, provocan inflamación y brindan a las células inmunitarias un mayor acceso al sitio de exposición. Entre estos se encuentran los linfocitos T CD4 que el VIH ataca e infecta preferentemente.
Las ETS virales como el herpes simple y el virus del papiloma humano (VPH) y las ETS bacterianas como la gonorrea, la clamidia y la sífilis pueden aumentar el riesgo de transmisión del VIH hasta en un 300% y 500%, respectivamente.
Estigma del VIH
El VIH sigue siendo una enfermedad muy estigmatizada. Debido a que está vinculado a comportamientos que muchos en la sociedad desaprueban, como la homosexualidad, el uso de drogas, los jóvenes sexualmente activos y las mujeres sexualmente activas, las personas que viven con el VIH son frecuentemente discriminadas o "culpadas" por la propagación de la infección.
Cuando se enfrentan al estigma del VIH, algunas personas que de otro modo buscarían un diagnóstico y tratamiento podrían esconderse por temor a que la revelación de su estado pueda causarles daño, abandono, pérdida de ingresos o algo peor.
El sentimiento de vergüenza, culpa y miedo a menudo se internalizará, lo que conducirá a la depresión y a un mayor riesgo de aislamiento, abuso de alcohol y sustancias, y conductas de riesgo.
Cuando se combina con la homofobia, la misoginia y el racismo, el estigma del VIH puede aumentar exponencialmente el riesgo de infección.
Un estudio de 2016 de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informó que los hombres negros homosexuales y bisexuales, atrapados en el punto de mira de la homofobia, el racismo y la pobreza, tienen una probabilidad del 50/50 de contraer el VIH en su vida.
Juventud
Las personas menores de 25 años representan 1 de cada 5 nuevas infecciones por el VIH en los Estados Unidos cada año, y la mayoría se produce a través del contacto sexual de hombre a hombre. En comparación con los adultos, los adolescentes y los adultos jóvenes con VIH tienen más probabilidades de no ser diagnosticados ni tratados y tampoco logran una carga viral indetectable si reciben tratamiento.
Los jóvenes también tienen más probabilidades que las personas mayores de no tener hogar, no tener seguro, estar recientemente encarcelados o vivir en hogares con bajos ingresos. Los que tienen entre 20 y 24 años también tienen las tasas más altas de ETS en general, lo que aumenta el riesgo de transmisión e infección del VIH.
Las altas tasas de abuso de sustancias también afectan a los más jóvenes, y el 2% y el 12% de todas las nuevas infecciones en hombres y mujeres jóvenes, respectivamente, se atribuyen al uso de drogas inyectables.
Prueba de VIH
Los síntomas y factores de riesgo pueden indicarle la dirección de la prueba del VIH, pero la ausencia de síntomas o factores de riesgo no debe sugerir que está "a salvo".
Hay varias pruebas de VIH diferentes para elegir. Algunos son más precisos que otros, mientras que otros son más rápidos, más convenientes u ofrecen mayor privacidad o confidencialidad.
Las pruebas pueden detectar anticuerpos (proteínas defensivas que el cuerpo produce en respuesta al virus) o antígenos (la parte del virus que desencadena la respuesta inmunitaria). También existen pruebas combinadas que detectan tanto anticuerpos como antígenos del VIH, así como pruebas de ácido nucleico (NAT) que detectan el virus.
Diferentes pruebas requieren diferentes muestras de prueba. Las pruebas rápidas del VIH, incluidas las realizadas en el hogar y por correo, generalmente requieren una muestra de saliva o una gota de sangre. Algunas pruebas en el consultorio requieren una muestra de sangre.
Aunque las pruebas que utilizan una muestra de sangre suelen ser más precisas, las pruebas rápidas de nueva generación están demostrando tasas de sensibilidad y especificidad más altas que en años anteriores.
Por muy precisas que sean estas pruebas de nueva generación, todavía tienen sus limitaciones. Tenga en cuenta que cada prueba tiene un período de ventana, por lo que es importante que comprenda si está teniendo la prueba en la ventana correcta para saber si está infectado.
Período de ventana para la prueba del VIH
Debido a que el cuerpo necesita tiempo para producir suficientes anticuerpos para alcanzar niveles detectables, es posible que deba esperar tres semanas o más, conocido como período de ventana, antes de que una prueba de anticuerpos pueda arrojar un resultado preciso. Las pruebas de combinación más recientes pueden reducir ese tiempo a 14 días.
Una palabra de Googlawi
Por más aterrador que pueda parecer una prueba del VIH, los beneficios de la prueba superan invariablemente los riesgos. En lugar de preguntarse si "lo tiene o no", los resultados de la prueba del VIH guiarán su tratamiento y evitarán que el virus socave sus defensas inmunológicas.
Comenzar el tratamiento temprano cuando su sistema inmunológico aún está intacto le brinda una mejor oportunidad de tener una esperanza de vida normal o casi normal. También reduce drásticamente el riesgo de enfermedades asociadas y no asociadas al VIH en más de la mitad en comparación con comenzar tarde.
Los beneficios de la terapia contra el VIH son tan espectaculares que el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU. Recomienda actualmente la prueba del VIH para todos los estadounidenses de 15 a 65 años como parte de una visita al médico de rutina.