Una descripción general de la glándula timo

El timo es un órgano linfático que desempeña un papel en la inmunidad, la autoinmunidad y el envejecimiento. Conozca su estructura, función y trastornos relacionados.

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Obtenga más información sobre el papel del timo en la inmunidad, la autoinmunidad y el envejecimiento,

Nez Riaz / Verywell

La glándula del timo se encuentra en el pecho, directamente detrás del esternón y frente al corazón en el área entre los pulmones llamada anterior.

A veces, sin embargo, el timo se encuentra en otra ubicación (ectópica), como en el cuello, la glándula tiroides o en la superficie de los pulmones (la pleura) cerca del área donde los vasos sanguíneos y los bronquios ingresan a los pulmones.

Se le llama timo debido a que su forma es similar a la de una hoja de tomillo en forma de pirámide con dos lóbulos. Los dos lóbulos del timo se descomponen en lóbulos. Estos lóbulos tienen una corteza externa ocupada por linfocitos T inmaduros y una médula interna ocupada por linfocitos T maduros.

El timo se considera un órgano linfoide (un órgano del sistema inmunológico) similar a las amígdalas, las adenoides y el bazo.

Células del timo

Dentro de la glándula del timo están presentes varios tipos de células diferentes.

• Células epiteliales: células que recubren las superficies y cavidades corporales.

• Células de Kulchitsky: células que son las células productoras de hormonas del timo o células neuroendocrinas.

• Timocitos: células que se convierten en linfocitos T maduros.

El timo también alberga algunos macrófagos. Los macrófagos son conocidos como los "camiones de basura" del sistema inmunológico porque comen materias extrañas.

Las células dendríticas y algunos linfocitos B (los tipos de linfocitos que producen anticuerpos) también residen en el timo. Curiosamente, el timo también contiene algunas células mioides (parecidas a músculos).

Cambios con la edad

El timo es grande en los bebés, pero después de la infancia crece y alcanza su tamaño máximo durante la pubertad.

Después de la pubertad, el timo se encoge y se reemplaza en gran parte por grasa.

La glándula es muy pequeña en las personas mayores, pero a veces puede atrofiarse prematuramente en respuesta a un estrés severo. El término utilizado para describir la atrofia del timo con la edad es "involución tímica" 1.

Función

La glándula del timo es muy activa desde antes del nacimiento hasta la pubertad, y funciona como un órgano linfático y un órgano endocrino (un órgano del sistema endocrino que produce hormonas). Para comprender el papel que juega el timo en la inmunidad, es útil distinguir primero entre los linfocitos T y los linfocitos B.

Células T frente a células B

Las células T (también conocidas como linfocitos T o linfocitos derivados del timo) maduran en la glándula del timo y juegan un papel central en la inmunidad mediada por células, lo que significa que las células mismas son activas en la lucha contra invasores extraños como bacterias, virus, células cancerosas. , y más.

Por el contrario, los linfocitos B forman parte del sistema inmunológico humoral y producen anticuerpos dirigidos a invasores específicos.

Campo de entrenamiento de células T

Como parte del sistema inmunológico adaptativo, el timo puede considerarse el campo de entrenamiento de los linfocitos T. Durante la infancia, las células T inmaduras (llamadas células progenitoras) que se originan en la médula ósea viajan a través del torrente sanguíneo hasta la glándula del timo, donde maduran y se diferencian en células T especializadas.

Tipos de células T

Las células T en el timo se diferencian en tres tipos principales:

• Células T citotóxicas: la palabra citotóxica significa "matar". Estas células son responsables de matar directamente las células infectadas.

• Células T auxiliares: estas células son responsables tanto de provocar la producción de anticuerpos por parte de las células B como de activar otros tipos de células T para hacer frente a un invasor extraño.

• Células T reguladoras: estas células funcionan como "policía". Suprimen tanto las células B como otras células T.

Selección positiva y negativa

Las células T inmaduras que salen de la médula ósea ingresan al timo en la corteza (conocido como el aula del timo). Durante el "entrenamiento", a estas células se les enseña a reconocer antígenos asociados con células y materias extrañas en un proceso llamado selección positiva. Las células se seleccionan positivamente por su utilidad.

Una vez que las células T han aprendido a reconocer patógenos específicos, viajan a la médula para someterse a una "selección negativa". En la médula, las células T maduras se introducen en los propios antígenos del cuerpo. Dado que las células T que reaccionarían con los antígenos del cuerpo podrían atacar las propias células de una persona, estas células se eliminan.

Las células T se seleccionan negativamente por su autoinmunidad, y estas células autoatacantes mueren o se convierten en células reguladoras.

No todas las células T pasan por el proceso de selección, solo alrededor del 2% finalmente logran pasar por la selección positiva y negativa.

Los sobrevivientes luego son expuestos a hormonas producidas por la glándula del timo para completar su maduración antes de ser liberados para hacer su trabajo (circulando en el torrente sanguíneo o esperando en los ganglios linfáticos por invasores extraños).

Funciones de las células T maduras

Las células T maduras derivadas tienen algunas funciones importantes.

Inmunidad

Las células T son parte del sistema inmunológico adaptativo, en el que cada célula T ha sido entrenada para reconocer un antígeno particular. Cuando se exponen a una célula extraña, las células T citotóxicas se adhieren a la célula y la matan con la ayuda de las células T auxiliares y reguladoras.

Esto también se conoce como inmunidad mediada por células, ya que implica el uso de células inmunitarias para combatir infecciones.

Autoinmunidad

En general, las células T están atrincheradas en la corteza del timo para que no se sensibilicen a las propias células del cuerpo. Sin embargo, el proceso de selección negativa en la médula se utiliza para deshacerse de las células que accidentalmente se han sensibilizado al "yo".

Esta función ayuda a prevenir el desarrollo de trastornos autoinmunes, que son afecciones médicas en las que el cuerpo ataca sus propios tejidos en lugar de invasores extraños. Si la glándula del timo se extirpa en una etapa temprana de la vida, una persona tiene un mayor riesgo de desarrollar uno de estos trastornos.

Envejecimiento

En los últimos años se ha determinado que el envejecimiento no es simplemente un proceso en el que el cuerpo se desgasta, sino que en realidad es un proceso activo.

En otras palabras, estamos diseñados para envejecer, y la involución del timo puede ser una forma de envejecimiento programado, siendo la involución (que comienza alrededor de los 60 años) el desencadenante del deterioro del sistema inmunológico con la edad.2

Esta disminución de la inmunidad como resultado de la involución del timo puede aumentar el riesgo de infecciones y reducir la respuesta a las vacunas.

Varios estudios han analizado métodos para retrasar la atrofia del timo con la esperanza de retrasar el proceso de envejecimiento. Los primeros estudios sugieren que la restricción de calorías puede retrasar la atrofia, pero la investigación aún está en su infancia.

Producción de hormonas

La glándula del timo produce varias hormonas que incluyen:

• Timopoyetina y timulina: hormonas que ayudan en el proceso en el que las células T se diferencian en diferentes tipos.

• Timosina: Acentúa la respuesta inmune y estimula las hormonas pituitarias como la hormona del crecimiento.

• Factor humoral tímico: actúa de manera similar a la timosina, pero aumenta la respuesta inmune a los virus en particular.

La glándula del timo puede producir pequeñas cantidades de algunas hormonas producidas en otras áreas del cuerpo, como melatonina e insulina. Las células de la glándula timo (como las células epiteliales) también tienen receptores a través de los cuales otras hormonas pueden regular su función.

Condiciones asociadas

Hay una serie de enfermedades y trastornos que pueden afectar la glándula del timo, que van desde los trastornos genéticos que son evidentes al nacer hasta los cánceres que son más comunes en los adultos mayores. Estos trastornos pueden provocar problemas de inmunidad y autoinmunidad, como miastenia gravis4 y

Hipoplasia / aplasia del timo

El trastorno del desarrollo llamado síndrome de DiGeorge es una afección poco común que se caracteriza por una reducción significativa o ausencia de la función del timo. Causada por una mutación genética, los niños con la afección tienen inmunodeficiencia grave y un alto riesgo de infecciones, así como hipoparatiroidismo.

Hiperplasia folicular tímica

El agrandamiento (hiperplasia) de los folículos linfoides en la glándula del timo se observa a menudo en enfermedades autoinmunes como la miastenia gravis, la enfermedad de Graves y el lupus.

Quistes tímicos

Por sí solos, los quistes tímicos suelen ser un hallazgo incidental, pero pueden ser importantes porque a veces ocultan el cáncer (timoma o linfoma).

Tumores del timo

Los timomas son tumores que surgen en las células epiteliales del timo de la glándula del timo y pueden ser benignos (generalmente inofensivos) o malignos (cancerosos). Pueden ocurrir en la ubicación habitual del timo en el mediastino, pero también en otras regiones donde a veces se encuentra el timo, como el cuello, la glándula tiroides o los pulmones.

Otros tumores que pueden ocurrir en el timo incluyen linfomas tímicos, tumores de células germinales y carcinoides.

Los síntomas de los timomas pueden estar relacionados con la ubicación del tumor en el tórax (como dificultad para respirar), pero estos tumores también se pueden descubrir debido a síndromes paraneoplásicos asociados con el tumor. Existen varios de estos tipos de afecciones:

• Miastenia gravis (MG): la enfermedad autoinmune miastenia gravis ocurre en aproximadamente el 25% de las personas con timomas, 6 pero también puede ocurrir con hiperplasia tímica. La MG es una enfermedad neuromuscular autoinmune causada por problemas en la comunicación entre nervios y músculos. Se caracteriza por una profunda debilidad de los músculos (tanto en las extremidades como en los músculos respiratorios, lo que puede provocar problemas respiratorios).

• Aplasia pura de glóbulos rojos: esta afección es un trastorno autoinmunitario poco común en el que las células T se dirigen contra los precursores de los glóbulos rojos, lo que provoca una anemia grave. Ocurre en aproximadamente el 5% de las personas con timomas.7

• Hipogammaglobulinemia: la hipogammaglobulinemia (niveles bajos de anticuerpos) ocurre en aproximadamente el 10% de las personas con timomas.8

Los timomas también pueden causar una condición conocida como autoinmunidad multiorgánica asociada al timoma. Esta condición es similar al rechazo que se observa en algunas personas que se han sometido a trasplantes de órganos (enfermedad del injerto contra el huésped). En este caso, el tumor tímico produce células T que atacan el cuerpo de una persona.

Timectomía

La cirugía para extirpar el timo se puede realizar por varias razones. Uno es para cirugía cardíaca congénita. Una afección cardíaca congénita es un defecto congénito del corazón. Debido a la ubicación de la glándula del timo, se debe extraer para que los cirujanos tengan acceso al corazón en los bebés.

Otra razón común para esta cirugía es para una persona con cáncer de timo. Además, la miastenia gravis (MG) es otra afección que se trata con una timectomía. Cuando se extirpa la glándula del timo, aproximadamente el 60% de las personas con miastenia gravis lograron la remisión.

Sin embargo, pueden pasar meses o años antes de que estos efectos sean evidentes con la miastenia gravis. Cuando se usa para la MG, la cirugía generalmente se realiza entre la pubertad y la mediana edad para evitar las posibles consecuencias de extirpar el timo en una etapa temprana de la vida.

Consecuencias de la extirpación del timo

La glándula del timo desempeña un papel fundamental en la inmunidad mediada por células, pero afortunadamente, una parte importante de este beneficio se produce antes del nacimiento (las células T formadas durante el desarrollo en el útero son duraderas). Sin embargo, existen posibles consecuencias de la extracción en una etapa temprana de la vida, como cuando se extrae el timo durante una cirugía cardíaca en los bebés.

Parece que la extracción temprana puede aumentar el riesgo de desarrollar infecciones, el desarrollo de enfermedades autoinmunes10 (como la enfermedad tiroidea autoinmune), el riesgo de enfermedad atópica (alergias, asma y eccema) y posiblemente el riesgo de cáncer, ya que las células T desempeñar un papel vital en la prevención del cáncer.

También existe alguna evidencia de que la extirpación del timo puede estar asociada con el envejecimiento prematuro del sistema inmunológico.

Una palabra de Verywell

La glándula timo es una glándula diminuta que esencialmente desaparece con la edad, pero juega un papel importante en la inmunidad y autoinmunidad durante toda la vida de una persona. Como los cambios en la glándula del timo se han relacionado con el envejecimiento del sistema inmunológico, los investigadores están estudiando formas de retrasar la atrofia.

Dado que la incidencia de muchas enfermedades autoinmunes ha aumentado significativamente en los últimos años, es probable que se aprenda más sobre la salud adecuada de esta glándula en el futuro.