Los escáneres cerebrales revelan efectos neurológicos a largo plazo del COVID-19

Conclusiones clave

• Problemas neurológicos como confusión mental, pérdida de memoria, problemas del habla y déficit de atención afectan hasta al 80% de los pacientes con COVID-19.

• Nuevos estudios muestran que esto puede deberse a daños en el lóbulo frontal, envejecimiento cerebral o síntomas asociados con la falta de oxígeno en el cerebro.

• La implementación de pruebas de diagnóstico y escáneres cerebrales es vital para comprender el espectro completo de estas afecciones, pero muchos pacientes no tienen acceso a estas pruebas.

En los ocho meses desde que contrajo el COVID-19, la artista de 31 años Nora Lieberman conoce bien las manifestaciones físicas de la enfermedad: la pérdida de memoria, las migrañas, los dolores musculares, la fatiga, el dolor de nervios, el malestar gastrointestinal y la respiración. que nunca parecen encontrar la salida. Ella cae en la primera ola de pacientes que contrajeron el virus antes de que hubiera suficientes pruebas para mantenerse al día; el grupo demográfico sano, joven y en forma a quienes se les dijo que no se enfermarían, solo para paradójicamente convertirse en el símbolo de quién podría enfermarse más. O, al menos, quédate más enfermo.

Este es el primer autorretrato de Lieberman. Y es su intento de capturar lo que le hizo COVID-19.

Los síntomas son implacables, le dice Lieberman a Verywell. Un gran problema para mí es el efecto virus en el cerebro. La niebla mental es una locura. Puedo olvidar lo que estoy haciendo mientras lo hago. Olvidé lo que estoy pensando mientras lo pienso a mitad de la oración. Ya no puedo ver televisión ni leer porque no puedo concentrarme ni entender nada. Es demasiado estimulante.

Al comienzo de la pandemia, la preocupación más urgente de los médicos era mantener con vida a los pacientes hospitalizados, con los aspectos respiratorios y cardiovasculares del COVID-19 en el centro de atención. Las historias de transportistas de larga distancia como Lieberman eran simplemente viñetas de síntomas neurológicos, sin datos para cuantificarlos o explicarlos. Ahora, más investigadores están mirando debajo de la superficie, utilizando escaneos y encuestas para mostrar cómo COVID-19 puede estar impactando el cerebro.

Alteraciones del lóbulo frontal

El impacto neurológico del COVID-19 es complejo y extenso. La enfermedad puede provocar accidentes cerebrovasculares, convulsiones y hemorragias. Puede desencadenar síntomas como pérdida de memoria, dificultad para concentrarse, dolores de cabeza, afasia del habla, confusión y mareos en hasta el 80% de los pacientes.

Varias teorías explican por qué COVID-19 puede afectar el cerebro: entrada viral directa, inflamación sistémica, coágulos de sangre, paros cardíacos y más. Si bien aún se están descubriendo los mecanismos, la nueva información puede indicar qué áreas se ven afectadas.

Un estudio reciente publicado en el European Journal of Epilepsy analizó los resultados del electroencefalograma (EEG) de pacientes COVID-19 positivos de 84 informes.2 Un EEG registra la actividad eléctrica en diferentes áreas del cerebro y, en este caso, detectó anomalías en el cerebro. cerebro lóbulo frontal en más de 600 pacientes - un tercio de las personas estudiadas.

El daño del lóbulo frontal puede causar todos estos síntomas de los que se quejan los pacientes. Llamamos al lóbulo frontal el ejecutor maestro porque maneja todo el funcionamiento ejecutivo del cerebro, dice a Verywell Neha Dixit, PhD, neuropsicóloga clínica en práctica privada en Filadelfia, Pensilvania. El lóbulo frontal está involucrado en el autocontrol conductual, conectando planes, ideas y pensamientos orientados a objetivos con los comportamientos, secuenciación, pensamiento abstracto, fluidez verbal, comportamiento inicial y la velocidad del pensamiento, procesamiento y fluidez de

¿Es posible una recuperación completa? Nunca podré responder a esa pregunta. ¿Pero es posible la recuperación? Si.

Dixit describe al lóbulo frontal como el director general del cerebro, ya que conecta múltiples áreas del cerebro y regula casi toda la actividad cognitiva. El daño a esta región puede provocar cambios en la personalidad y el estado de ánimo, déficit de atención, problemas de memoria y disfunción de la comunicación (particularmente en lo que respecta a la producción del habla, ya que el lóbulo frontal alberga la principal región responsable del habla, llamada área de Brocas).

El estudio encontró una desaceleración general en el lóbulo frontal, lo que podría ser indicativo de un posible daño cerebral. Sin embargo, no dio un pronóstico claro sobre si este daño es permanente o no. Dixit dice que si los hallazgos son precisos, entonces la recuperación, o al menos una recuperación parcial, es posible.

Nuestros cerebros son asombrosos; pueden soportar mucho ", dice Dixit." Si piensas en un paciente con accidente cerebrovascular que recuperó la función en un brazo que estaba flácido cuando tuvo un accidente cerebrovascular por primera vez o aprendió a hablar de nuevo, es debido a la plasticidad del cerebro, la capacidad del cerebro cambiar y soportar daños ".

Si bien Dixit no puede predecir con certeza qué resultados tendrán los pacientes con COVID-19 con daño en el lóbulo frontal, sigue siendo optimista.

"¿Es posible una recuperación completa? Nunca puedo responder a esa pregunta. ¿Pero es posible la recuperación? Sí", dice. "A veces, con la rehabilitación cognitiva, la terapia del habla u otras terapias, las personas pueden recuperar cierta funcionalidad incluso si todavía viven con los efectos crónicos de una lesión cerebral. Sin embargo, no siempre desaparece y, según la lesión, a veces puede tener daño permanente en el lóbulo frontal.

Barbara Malamut, PhD, neuropsicóloga que diagnostica y trata el impacto de los trastornos cerebrales en la cognición y el comportamiento, dice que con el tiempo y el entrenamiento, otras regiones del cerebro pueden asumir la función que se perdió.

Los pacientes pueden practicar ciertas habilidades para poder fortalecer partes del cerebro que no están dañadas ", le dice a Verywell." No están regenerando tejido nuevo en su lóbulo frontal, pero están reorganizando su cerebro. Por ejemplo, el lenguaje es algo que se puede volver a entrenar e incluso recuperar la memoria ".

Sin embargo, dice que es demasiado pronto para sacar conclusiones porque se necesita más investigación.

Este es un territorio completamente desconocido. Este virus es diferente a cualquier otro virus, y los efectos que tiene en el cerebro no se parecen a nada que hayamos visto antes con virus anteriores, dice.

Cómo afrontar los síntomas cognitivos

Según Dixit, lo mejor que pueden hacer las personas que experimentan síntomas cognitivos es dar pequeños descansos a sus cerebros. Esto puede incluir:

• Dividir las tareas en partes más manejables

• Hacer tareas más exigentes cuando está más alerta

• Dormir y hacer ejercicio, si está permitido

• Mantenerse enfocado en el presente lo mejor que pueda

• Usar estrategias como la atención plena y la meditación

• Obtener el apoyo de personas que entienden que está luchando

Patrones de privación de oxígeno

Las dificultades respiratorias afectan a los pacientes tanto en la fase aguda del COVID-19 como en los meses siguientes. Según Dixit, incluso los pacientes no hospitalizados como Lieberman que presentan un nivel bajo de oxígeno en sangre durante un período prolongado pueden desarrollar disfunción cerebral. Esto se conoce como hipoxia.

Los investigadores del Hospital General de Massachusetts fueron los primeros en evaluar esto a través de una técnica especializada de resonancia magnética (RM). Examinaron los cerebros de seis pacientes con COVID-19 y encontraron anomalías metabólicas similares a las encontradas en la hipoxia.

Por lo general, la primera área que se ve afectada en la hipoxia es el hipocampo (ubicado fuera del lóbulo frontal). Es la estructura más crítica para la memoria y nos ayuda a aprender, almacenar y recordar información, dice Malamut. La primera y mayor queja de los pacientes con hipoxia suele tener que ver con la memoria: tienen problemas para recordar y aprender nueva información seguida de dificultades con la atención. Si la privación de oxígeno se prolonga, es probable que otras estructuras cerebrales se vean afectadas.

Dixit dice que ve este fenómeno en su práctica en pacientes con enfermedades respiratorias como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). La privación sostenida de oxígeno deja a los pacientes más susceptibles a trastornos del estado de ánimo, depresión y problemas de memoria.

Este tipo de enfermedades pulmonares pueden conducir a toda esta carrera de cambios cognitivos globales como disminuciones en la atención y la velocidad de procesamiento ", dice Dixit." Si vemos eso en personas que han disminuido la oxigenación con el tiempo como con EPOC o asma crónica, entonces Es posible que con COVID esté viendo el mismo tipo de etiología en la que el cuerpo no envía suficiente oxígeno al cerebro ".

Descubrir este tipo de información es importante porque comprender el origen de las anomalías cerebrales en COVID-19 puede ayudar a modular el tratamiento.

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Potencial envejecimiento cerebral

Antes de COVID-19, la vida de Lieberman nunca se detuvo. Su trabajo de tiempo completo como niñera significaba que siempre estaba físicamente activa, y su trabajo artístico significaba que a menudo estaba frente a un lienzo, explorando su lado cognitivo y creativo. Ahora, dice que se sorprende cuando recuerda que las cosas que era física y mentalmente capaz de hacer son completamente inimaginables ahora. Aunque solo tenía 30 años cuando contrajo el virus, siente que la ha envejecido de una manera que su autorretrato no puede retratar.

Y ella podría tener razón. Algunos investigadores teorizan que COVID-19 en realidad está envejeciendo el cerebro en una década. Un estudio preliminar en el Reino Unido analizó cuestionarios de más de 84,000 personas que habían sospechado o confirmado COVID-19.4 Estas pruebas midieron el razonamiento espacial, la memoria, la atención y las habilidades de procesamiento emocional de los pacientes utilizando el mismo enfoque que tanto Nixit como Malamut usan en sus consultorios para diagnosticar el deterioro cognitivo. A partir de esto, los investigadores dedujeron que las instalaciones mentales de los pacientes tenían una edad de 10 años en comparación con una cohorte libre de COVID.

Si bien Malamut dice que el envejecimiento cerebral es consistente con el daño del lóbulo frontal, también suele ir acompañado de encogimiento en múltiples áreas del cerebro. Estudios como este deben tomarse con cautela, dice, porque no se puede diagnosticar el envejecimiento cerebral sin las exploraciones adecuadas.

Es imposible saber si COVID en realidad está envejeciendo el cerebro en 10 años ", dice." Creo que en este caso, probablemente hay atrofia en algunas áreas muy pequeñas y específicas del lóbulo frontal del cerebro; No creo que haya una gran pérdida que puedas ver. En la enfermedad de Alzheimer, en las primeras etapas en las que las personas comienzan a quejarse de pérdida de memoria, el cerebro en realidad se ve bastante normal. Pero a medida que avanza la enfermedad, ves más y más encogimiento en todas partes del cerebro, por lo que generalmente lleva tiempo.

Lo que esto significa para ti

La prevalencia de síntomas neurológicos en COVID-19 es extremadamente alta. Muchos pacientes que experimentan síntomas cognitivos se debilitan durante meses después de la infección. Si experimenta alteraciones cognitivas después de una infección por COVID-19, consulte a un neurólogo, neuropsicólogo o su médico de atención primaria para obtener pruebas e imágenes cerebrales adecuadas.

Incorporación de pruebas cerebrales en el tratamiento

Los autores detrás del estudio de EEG sugieren que las anomalías de EEG pueden servir como un biomarcador de daño o enfermedad cerebral relacionada con COVID.2 Sin embargo, Dixit enfatiza que los EEG son notoriamente inespecíficos y nos muestran más un hallazgo general en lugar de señalar áreas con daño directo.

En cambio, recomienda una combinación de EEG, resonancias magnéticas funcionales y pruebas de neuropsicología para evaluar la función cerebral adecuada y la localización en pacientes con COVID-19 agudo y a largo plazo. Si los pacientes desarrollan alteraciones cognitivas, estas pruebas deben realizarse lo antes posible, dice.

Sin embargo, para muchos pacientes como Lieberman, que no tienen seguro médico y no pueden trabajar debido a las complicaciones debilitantes del COVID-19 a largo plazo, ese tipo de prueba de diagnóstico se siente como una quimera. Pero es uno que Lieberman necesita desesperadamente. Si tuviera que tomar una prueba cognitiva escrita como la que descubrió el envejecimiento cerebral inducido por COVID, podría ayudarla a comprender por qué ahora escribe palabras fonéticamente, por qué la idea se convierte en ojo de a y la casa en cómo. Si pudiera obtener un EEG o una resonancia magnética de su cerebro, podría saber si hay daño en el lóbulo frontal o en el hipocampo, lo que podría explicar por qué olvida qué grifo es para agua caliente y cuál es para agua fría, y por qué tiene demasiado miedo de conducir porque no puede diferenciar entre el pedal del acelerador y el freno.

Desafortunadamente, ese tipo de información es un lujo que simplemente no puede permitirse.

No es ningún secreto que COVID-19 tiene terribles consecuencias neurológicas, y creo que es necesario realizar más pruebas para ayudarnos a comprender los posibles efectos a largo plazo del virus en el cerebro. Sin embargo, todos los pacientes deben tener acceso a estas pruebas para que podamos comprender el verdadero impacto neurológico, le dice a Verywell Abigail Schmelz, estudiante de posgrado en salud pública de la Universidad de Miami (UM) y asistente de investigación en el departamento de neurología de la UM. Desde la perspectiva de la salud pública, es más importante que nunca que los jóvenes se queden en casa y se adhieran a las pautas de distanciamiento social, porque nuestro sistema de salud está sobrecargado más allá de su capacidad en este momento, por lo que esto hará que sea aún más difícil recibir pruebas de diagnóstico y tratamiento para estos. problemas neurológicos.

A medida que su cerebro y su cuerpo continúan colapsando por las ramificaciones a largo plazo del COVID-19, los lienzos de Lieberman también acumulan polvo. Cuando reúne la fuerza para pintar, el único color que puede alcanzar es el negro.

Este virus es una locura. A veces, las cosas cambian de una hora a otra. El tiempo ya no existe para mí, dice Lieberman. La gente dice: Tenemos que salir de nuestra casa por nuestra salud mental, pero no se dan cuenta de lo confinado que puedes quedarte cuando estás enfermo. Y solo quiero recordarles que se mantengan atentos porque no quieren esto. Es malo. No es divertido. Apesta. Y no tengo idea de cuándo terminará.

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