Comment fonctionne un rétrovirus ou un virus à ARN

Un rétrovirus est un virus dont les gènes sont codés dans lARN et, à laide dune enzyme appelée transcriptase inverse, se réplique en codant dabord ses gènes dans lADN des cellules quil infecte.

Comme les autres virus, les rétrovirus ont besoin dutiliser la machinerie cellulaire des organismes quils infectent pour faire des copies deux-mêmes. Cependant, linfection par un rétrovirus nécessite une étape supplémentaire.

Le génome du rétrovirus doit être rétro-transcrit en ADN avant de pouvoir être copié de la manière habituelle. Lenzyme qui effectue cette transcription en arrière est connue sous le nom de transcriptase inverse.1

Les rétrovirus utilisent la transcriptase inverse pour transformer leur ARN simple brin en ADN double brin. Cest lADN qui stocke le génome des cellules humaines et des cellules dautres formes de vie supérieures. Une fois transformé dARN en ADN, lADN viral peut être intégré dans le génome des cellules infectées.

Lorsque les versions dADN des gènes rétroviraux ont été incorporées dans le génome, la cellule est alors amenée à copier ces gènes dans le cadre de son processus de réplication normal. En dautres termes, la cellule fait le travail du virus pour elle.

Les rétrovirus sont "rétro" car ils inversent le sens du processus normal de copie de gènes. Habituellement, les cellules convertissent lADN en ARN afin quil puisse être transformé en protéines. Mais avec les rétrovirus, le processus doit commencer par revenir en arrière.

Tout dabord, lARN viral est transformé en ADN. Ensuite, la cellule peut copier lADN. La cellule peut également retranscrire lADN en ARN, première étape de la fabrication de protéines virales.1

Exemples

Le rétrovirus le plus connu qui infecte les humains est le VIH.1 Cependant, il existe plusieurs autres rétrovirus humains. Il sagit notamment du virus lymphotrope humain à cellules T 1 (HTLV-1). HTLV-1 est associé à certaines leucémies et lymphomes à cellules T. Il existe de nombreux rétrovirus supplémentaires qui ont été identifiés comme infectant dautres espèces.2

Le traitement du VIH est lune des raisons pour lesquelles les gens se sont familiarisés avec le concept des rétrovirus. Les inhibiteurs de la transcriptase inverse font partie des classes bien connues de médicaments anti-VIH.

Les inhibiteurs de la transcriptase inverse empêchent le VIH de sintégrer dans le génome de la cellule hôte. Ceci, à son tour, empêche la cellule de faire des copies du virus et ralentit la progression de linfection. Cependant, il existe des problèmes croissants de résistance à de nombreux médicaments de ces classes.3

Les rétrovirus sont également parfois utilisés comme méthodes dadministration de gènes au cours de la thérapie génique.4 En effet, ces virus sont à la fois faciles à modifier et facilement intégrés dans le génome de lhôte.

Cela signifie quen théorie, ils peuvent être utilisés pour amener la machinerie cellulaire à fabriquer des protéines de manière continue. Par exemple, des scientifiques ont utilisé des rétrovirus pour aider des rats diabétiques à fabriquer leur propre insuline.5