Una descripción general del linfedema en el cáncer de mama

El linfedema es un tipo de hinchazón que se asocia comúnmente con el cáncer. En el cáncer de mama, generalmente afecta el brazo del mismo lado que el cáncer. La hinchazón es el resultado de una acumulación de líquido linfático que contiene células inmunitarias y proteínas que fluyen por todo el cuerpo y que se produce cuando los ganglios linfáticos o los vasos linfáticos se dañan o bloquean. Esta es una complicación común de la cirugía de mama y la radiación, pero también puede deberse a un tumor en sí.

Además de la hinchazón, el linfedema a menudo provoca dolor, impedimento de la flexibilidad y otros síntomas incómodos.

Se estima que entre el 30 y el 70 por ciento de las mujeres que tienen cáncer de mama desarrollan linfedema en algún momento durante el curso de la enfermedad.

Síntomas

A veces, el linfedema es temporal, ocurre justo después de la cirugía y luego se resuelve. A menudo, sin embargo, es una condición crónica que aumenta y disminuye a lo largo de la vida, incluso después de que el cáncer de mama se haya curado por completo. Y, en raras ocasiones, el linfedema puede ocurrir décadas después de la cirugía de cáncer de mama.

Los principales signos y síntomas del linfedema incluyen: 1

• Hinchazón del brazo

• Una sensación de pesadez o plenitud en el brazo afectado.

• Una sensación de que la piel de tu brazo se siente tensa.

• Una hendidura cuando se presiona la piel.

• Un ajuste ceñido de su ropa o joyas en un brazo.

• Debilidad y disminución de la flexibilidad de su brazo.

• Dolor, picazón o dolor en el brazo

• Enrojecimiento de la piel de su brazo.

El linfedema no tratado puede tener consecuencias graves, como infecciones, úlceras cutáneas (llagas abiertas que no cicatrizan) e hinchazón y engrosamiento extremos de la piel (elefantiasis).

Causas

El sistema linfático, a través del cual su sistema inmunológico entrega rápidamente materiales inmunes protectores por todo el cuerpo, también incluye ganglios linfáticos que filtran el líquido linfático. El linfedema ocurre cuando el flujo de líquido linfático a través de esos vasos o ganglios se ve afectado. El líquido puede retroceder y entrar en el tejido blando cercano, provocando la inflamación característica del linfedema.

Si tiene cáncer de mama, la cirugía o la radioterapia pueden provocar el desarrollo de linfedema.2 Y aunque es menos común, la enfermedad en sí misma puede provocar linfedema.

El cáncer de mama puede provocar linfedema cuando:

• La cirugía de cáncer de mama daña o corta los vasos linfáticos o los ganglios linfáticos de la pared torácica y la axila

• El tejido cicatricial quirúrgico bloquea el flujo de la linfa a través de los vasos linfáticos.

• La cicatrización inducida por radiación bloquea o daña los ganglios linfáticos y los vasos.

• Las células cancerosas migran a los ganglios linfáticos, lo que hace que los ganglios se agranden o se bloqueen

• Una masa o tumor mamario presiona los ganglios linfáticos o los vasos, obstruyendo el flujo linfático.

Debido a que el cáncer de mama se puede diseminar a los ganglios linfáticos cercanos, no es raro que una evaluación del cáncer de mama incluya una biopsia de los ganglios linfáticos. La biopsia o la extirpación de los ganglios linfáticos del tórax o la axila aumentan las posibilidades de desarrollar linfedema.

Diagnóstico

El linfedema se diagnostica en función de su examen físico y también puede involucrar algunas pruebas de diagnóstico. La hinchazón del brazo suele ser evidente, pero puede ser sutil. El diámetro de los brazos afectados y no afectados se puede comparar con una cinta métrica, y estos valores se pueden registrar para que su médico pueda ver si tiene algún cambio (mejora o empeoramiento) con el tiempo. La mayoría de los médicos recomiendan que las pacientes se sometan a pruebas de detección de linfedema relacionado con el cáncer de mama durante y después del tratamiento.

Si tiene cáncer de mama, es posible que sus médicos no realicen pruebas adicionales para determinar la causa de su linfedema porque el cáncer de mama a menudo se asocia con esta complicación.

Sin embargo, hay ocasiones en las que su equipo médico puede estar preocupado de que el linfedema sea un signo de una infección o extensión del cáncer. La insuficiencia cardíaca congestiva también puede causar hinchazón del brazo, al igual que los coágulos de sangre en el brazo. Es posible que su equipo médico deba descartar estos problemas de salud y las pruebas de diagnóstico pueden ayudar a aclarar la causa de la hinchazón de su brazo.

Las pruebas de imagen como la tomografía computarizada (TC), la ecografía o las imágenes por resonancia magnética (IRM) a menudo pueden identificar masas o áreas de infección.

La gammagrafía linfática implica la inyección de un tinte radiactivo, seguida de imágenes grabadas del tinte a medida que se mueve a través del sistema linfático. Esta prueba puede ayudar a identificar áreas de flujo linfático lento o bloqueo.

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Tratamiento

Los síntomas del linfedema, como hinchazón y dolor, a menudo se pueden controlar. Los ganglios linfáticos y los vasos linfáticos no se pueden reparar, pero pueden curarse por sí solos.

A veces, la presión física causada por un tumor se puede aliviar con cirugía o radiación, pero estos tratamientos pueden empeorar el linfedema y el objetivo principal de estas técnicas es tratar el tumor, no el linfedema.

Los tratamientos del linfedema incluyen: 3

• Ejercicio: tipos especiales de ejercicios que contraen suavemente los músculos pueden ayudar a bombear el líquido linfático fuera de la extremidad inflamada.

• Masaje: los fisioterapeutas o masajistas especialmente capacitados pueden proporcionar drenaje linfático manual con una serie de maniobras de masaje suaves que dirigen el flujo linfático fuera de la extremidad afectada. Sin embargo, estos tratamientos no son seguros para todos y no puede someterse a este tipo de masaje si tiene cáncer metastásico, infecciones, coágulos de sangre o insuficiencia cardíaca congestiva.

• Compresión: la compresión también puede dirigir el flujo de linfa fuera del brazo afectado. La compresión se puede proporcionar de varias formas, incluido el vendaje elástico, el uso de una manga o media de compresión especial, o el uso de una bomba de aire (neumática).

Albardilla

Cuando tiene linfedema, es importante evitar cualquier cosa que pueda empeorar su afección o causar complicaciones. Deberá hacer algunos ajustes en su vida diaria para evitar exacerbar su linfedema.

Los consejos para afrontar la situación incluyen: 3

• Continúe usando su brazo con la mayor normalidad posible, ya que las contracciones musculares ayudan a bombear líquido fuera de su brazo.

• Mantenga su brazo y mano limpios y bien humedecidos para evitar que se agriete por la sequedad, lo que aumenta el riesgo de infección.

• Mientras lee, mira televisión o descansa de alguna otra manera, mantenga el brazo elevado por encima del nivel del corazón, lo que ayuda a disminuir la hinchazón.

• Evite la exposición al calor (por ejemplo, no use jacuzzis o saunas).

• Use guantes cuando trabaje en el jardín, limpie su casa o trabaje en el jardín para evitar cortes e infecciones resultantes.

• Tenga mucho cuidado al usar instrumentos afilados en la cocina o al realizar proyectos de manualidades para evitar lesiones.

• Evite las joyas o la ropa ajustada, que no sean las prendas de compresión prescritas.

• Evite extracciones de sangre, inyecciones o colocaciones intravenosas (IV) en el brazo afectado.

• Pida que le tomen la presión arterial en el brazo sano.

• Lleve su bolso en su brazo sano.

• Evite levantar objetos pesados, incluidos los niños.

• Use mangas largas afuera y considere usar repelente de insectos para evitar las picaduras de insectos.

Viaje aéreo

Si bien algunas sobrevivientes de cáncer de mama con linfedema evitan viajar en avión, los investigadores han descubierto que viajar en avión no aumenta el riesgo de desarrollar linfedema ni empeora la afección.

Viajar en avión puede aumentar el riesgo de coágulos de sangre, y este riesgo es mayor si tiene o ha tenido cáncer. El linfedema también puede aumentar el riesgo de coágulos de sangre, así que asegúrese de preguntarle a su médico si debe tomar precauciones especiales.

Una palabra de Verywell

El linfedema en sí no es necesariamente peligroso, pero puede ser incómodo y existen algunas complicaciones asociadas con la afección. En algunos casos, el linfedema es el primer signo de que el cáncer se está propagando, por lo que es importante que le informe a su médico si se le hincha el brazo por primera vez o si el linfedema empeora.