Si ha escuchado que las mamografías a veces pueden pasar por alto tumores o que las ecografías pueden desempeñar un papel en el diagnóstico, es posible que se pregunte: ¿Por qué no tenemos ecografías anuales en lugar de mamografías? Después de todo, las mamografías pueden ser incómodas y exponerla a radiación, y las ecografías mamarias son mejores para detectar algunas anomalías.
La razón por la que se prefieren las mamografías anuales a las ecografías anuales radica en cómo funciona cada tecnología, sus beneficios y capacidades, y sus limitaciones. Sin embargo, todo esto no significa necesariamente que la ecografía no sea parte de su programa de detección.
Diagnóstico frente a detección
La principal diferencia entre las mamografías y las ecografías mamarias es el papel para el que fueron diseñadas.
Las mamografías son una prueba de detección eficaz, lo que significa que ofrecen la mayor cantidad de información para las mujeres que no presentan ningún síntoma de problemas en los senos.
Las ecografías mamarias, por el contrario, no serían una herramienta de detección eficaz por varias razones, una de las cuales es el hecho de que no pueden obtener imágenes de toda la mama a la vez.
Una ecografía de mama se utiliza generalmente por motivos de diagnóstico, como cuando una mamografía revela una densidad sospechosa en una mama. Entre sus capacidades, una ecografía mamaria es buena para distinguir un quiste benigno lleno de líquido de una masa sólida. Si se encuentra un quiste, se puede realizar una aspiración con aguja fina mediante ecografía para extraer el líquido.
Una ecografía también puede ayudar a definir una masa que se siente manualmente, incluso si no aparece en una mamografía.
Limitaciones de la ecografía
Existen varias limitaciones de la ecografía mamaria que la hacen inapropiada para una prueba de detección.
Éstas incluyen:
- La ecografía no puede tomar una imagen de todo el seno a la vez. Utiliza un transductor de mano que se mueve para encontrar una anomalía. Como tal, es propenso a errores del usuario, especialmente si el técnico no tiene experiencia.
- La ecografía no puede obtener imágenes de áreas profundas dentro del seno. La ecografía es buena para evaluar los bultos superficiales, pero una mamografía permite detectar mejor las anomalías más profundas en el tejido mamario.
- La ecografía no muestra microcalcificaciones, la diminuta acumulación de calcio alrededor de un tumor y la característica más común que se observa en una mamografía. Muchos cánceres de mama tempranos se sospechan por primera vez con base en microcalcificaciones. Para que se detecte una masa en la ecografía, la calcificación debería ser significativa.
Al final, ni la mamografía ni la ecografía son perfectas. Pero en el caso de un ultrasonido, el nivel de habilidad del operador puede afectar significativamente la precisión de una prueba. Lo mismo puede suceder con una mamografía, pero generalmente menos.
Cuándo puede ser útil el ultrasonido
Hay ocasiones en las que una ecografía puede ser apropiada en un examen de detección de cáncer. Tal es el caso cuando puede sentir un bulto palpable, pero la mamografía es normal. Esto es especialmente cierto para los bultos que se encuentran cerca de la superficie del seno y que a veces no se detectan en las mamografías.
En casos como estos, una ecografía mamaria puede detectar el cáncer de mama mejor que una mamografía. Sin embargo, el punto aquí es que cuando hay un bulto, las imágenes se toman para el diagnóstico, en lugar de para la detección.
Sin embargo, hay quienes creen que el uso combinado de una mamografía y una ecografía mamaria puede ser apropiado en ciertos escenarios. Un ejemplo es en mujeres con senos densos.
Según una revisión de 2015 de estudios publicados en el American Journal of Roentgenology, la sensibilidad de una mamografía cae de alrededor del 85 por ciento en la mujer promedio a entre 48 y 64 por ciento en mujeres con senos densos.3
La misma revisión citó un estudio de 2002 en el que el uso combinado de mamografía y ecografía en 13,547 mujeres con mamas densas aumentó la precisión de la detección del 74,7 por ciento al 97,3 por ciento.4
Ultrasonido frente a resonancia magnética rápida para personas con senos densos
Dicho esto, estudios recientes sugieren que para las mujeres que tienen senos densos, la combinación de mamografía y resonancia magnética rápida de mama (IRM abreviada) puede ser más sensible y producir menos falsos positivos que la combinación de mamografía y ultrasonido. La resonancia magnética rápida de mama parece ser relativamente comparable a la resonancia magnética convencional (la mejor prueba para detectar el cáncer de mama pero muy costosa, por lo que se limita a pacientes de alto riesgo), pero solo toma alrededor de 10 minutos realizarla con un costo similar al de la mamografía. Sin embargo, dado que la prueba es relativamente nueva, actualmente no está disponible en todos los centros que realizan pruebas de detección del cáncer de mama.
Preocupaciones por la radiación
Las personas a menudo expresan inquietudes acerca de las mamografías porque las exponen a radiación, algo que no ocurre con una ecografía. Dado que es posible que le realicen pruebas de detección anualmente, es posible que incluso tenga miedo de que la radiación acumulada algún día pueda causar cáncer.
Rara vez es el caso. En última instancia, el nivel de exposición a la radiación en una mamografía es extremadamente bajo. Es aproximadamente lo mismo que se usa en una radiografía dental y menos de lo que se necesita para una radiografía de tórax estándar.
Según un estudio de 2016 en Annals of Internal Medicine, aproximadamente 125 de cada 100.000 mujeres que se someten a una mamografía anual desarrollarán cáncer de mama inducido por radiación (0,125 por ciento), de las cuales 16 (0,016 por ciento del total de 100.000) morirán como resultado.
Por su parte, el Instituto Nacional del Cáncer (NCI) insiste en que los beneficios de la mamografía superan el daño potencial de la exposición a la radiación.6
Sin embargo, debe alertar a su proveedor de atención médica y al técnico de rayos X si existe alguna posibilidad de que esté embarazada. Si bien la mamografía no está contraindicada durante el embarazo, según la Sociedad Estadounidense del Cáncer (ACS), deberá sopesar los beneficios y los riesgos con su médico para tomar una decisión completamente informada.7
Otras tecnologías de imágenes
Ni las mamografías ni las ecografías mamarias detectarán todos los cánceres de mama. En las mujeres con alto riesgo de desarrollar cáncer, es posible que se necesiten otras opciones para identificar mejor las neoplasias malignas.
Una de esas opciones es la resonancia magnética de mama (IRM), una tecnología que utiliza potentes ondas magnéticas y de radio para generar imágenes muy detalladas, especialmente de tejidos blandos. Ésta puede ser la opción más apropiada para las mujeres jóvenes con senos densos que tienen factores de riesgo significativos para los senos.
Otras pruebas incluyen elastografía (que mide la rigidez del tejido mamario), mamografía digital (que usa menos radiación que las mamografías convencionales) y mamografía óptica sin compresión (que usa luz infrarroja, en lugar de rayos X).
La termografía de mama, que puede detectar variaciones de temperatura que sugieran cáncer, aparentemente funciona en algunas mujeres, aunque un estudio de 2016 concluyó que "en la actualidad, la termografía no puede sustituir a la mamografía para el diagnóstico temprano de cáncer de mama" 8.
Estas técnicas continúan evolucionando a medida que los investigadores buscan mejores formas de encontrar el cáncer de mama en las primeras etapas de la enfermedad.
Una palabra de Verywell
Las mamografías se utilizan generalmente como prueba de detección en mujeres que no presentan síntomas en los senos. Si una mujer tiene síntomas, como un bulto o secreción del pezón, o una anomalía en una mamografía, el siguiente paso lógico sería una ecografía mamaria.
Si bien las ecografías no son confiables para la detección del cáncer de mama, existen otras opciones además de la mamografía para aquellas personas con alto riesgo o que desean evitar la radiación. En estos entornos, una resonancia magnética de mama podría ser una mejor opción de detección, aunque más costosa.
Por último, es importante recordar que ninguna de estas tecnologías de diagnóstico por imágenes diagnostica el cáncer; solo detectan anomalías. La única forma de diagnosticar el cáncer de mama es mediante una biopsia.