Los carotenoides son pigmentos orgánicos que se encuentran en las plantas y en algunos tipos particulares de hongos y algas. Los carotenoides son los que dan el vivo color amarillo anaranjado a cosas como zanahorias, yema de huevo, maíz y narcisos. Hay más de 750 carotenoides naturales, pero solo vemos unos 40 en nuestra dieta humana normal.
Los carotenoides dietéticos más comunes incluyen alfa-caroteno, beta-caroteno, beta-criptoxantina, luteína, zeaxantina y licopeno.
El alfacaroteno, el betacaroteno y la beta-criptoxantina se pueden convertir en vitamina A en el cuerpo y se denominan carotenoides provitamina A. El resto de los carotenoides enumerados no se pueden convertir en vitamina A. En cambio, se denominan carotenoides no provitamina A. Para la mayoría de las personas, el betacaroteno es la principal fuente de vitamina A.
Beneficios de la salud
Muchos de los beneficios de los carotenoides provienen de sus capacidades antioxidantes.
Beneficios de la vista
Los suplementos de carotenoides pueden ayudar a reducir el riesgo de desarrollar degeneración macular relacionada con la edad. Según los Institutos Nacionales de Salud, tomar suplementos de carotenoides que contengan carotenoides con propiedades antioxidantes, como betacaroteno, luteína y zeaxantina, podría ser útil para tratar y prevenir la degeneración macular relacionada con la edad.
A veces se recetan suplementos de luteína y zeaxantina para reducir el riesgo de desarrollar enfermedades oculares y mejorar la función ocular.
Beneficios cardiovasculares
Algunos estudios han demostrado que los carotenoides pueden ayudar a reducir el riesgo de desarrollar aterosclerosis (la acumulación de placa en las paredes de las arterias que finalmente estrecha los vasos sanguíneos). La hipertensión, la intolerancia a la glucosa y la obesidad abdominal son factores de riesgo de aterosclerosis, y los estudios han demostrado que los carotenoides ayudan a mejorar estos factores de riesgo.
Los carotenoides también pueden ayudar a mejorar la aterosclerosis temprana que aún no ha progresado hasta convertirse en una enfermedad cardiovascular total. Sin embargo, parece que estos beneficios cardiovasculares solo se pueden obtener cuando los carotenoides se han consumido durante un período prolongado (de nueve a 20 años, como sugiere un estudio).
Protección de la piel contra el envejecimiento
La mayor parte del envejecimiento de la piel se debe a la radiación ultravioleta (luz solar). Los estudios han demostrado que los carotenoides, cuando se consumen, se almacenan en la piel y sirven como una línea de defensa contra el daño cutáneo causado por la radiación ultravioleta. Se sugiere que el licopeno y el betacaroteno, específicamente, brindan esta protección a la piel.
Los suplementos de licopeno y betacaroteno también son eficaces para prevenir el enrojecimiento de la piel causado por la radiación ultravioleta. Este efecto es aún más pronunciado cuando se combina un suplemento de licopeno o betacaroteno con vitamina E.
Protección contra el cáncer de piel
Muchos estudios han demostrado que los carotenoides ayudan a proteger contra el desarrollo de cáncer de piel y cánceres pre-cutáneos. Una forma de hacerlo es promoviendo la diferenciación celular e inhibiendo la progresión del ciclo celular. También protegen contra el cáncer de piel modulando la apoptosis (muerte celular). Los carotenoides pueden inducir la muerte celular en las células del melanoma.
Beneficios potenciales para la salud
Además de los conocidos beneficios para la salud de los carotenoides, algunos estudios sugieren posibles beneficios adicionales.
- Salud ósea: un estudio sugiere que los carotenoides, en particular el licopeno, tienen un efecto positivo en la salud ósea. Otro estudio sugiere que tomar betacaroteno y beta criptoxantina puede ayudar a reducir el riesgo de desarrollar osteopenia (una condición en la que sus huesos son más débiles de lo normal).
- Disminución de la tasa de deterioro mental: un artículo médico publicado en el Journal of American Medical Association mostró que la suplementación con betacaroteno a largo plazo puede proporcionar beneficios cognitivos.
- Aumento de la inmunidad: se cree ampliamente que los carotenoides aumentan la inmunidad, especialmente los carotenoides provitamina A, porque la vitamina A es en sí misma necesaria para el buen funcionamiento del sistema inmunológico.
- Reducción del riesgo de cáncer de mama y cáncer de próstata: aunque todavía se están investigando, muchos estudios han sugerido que los carotenoides, especialmente el licopeno, tienen efectos anticancerígenos en cánceres dependientes de hormonas sexuales como el cáncer de mama y el cáncer de próstata.
Posibles efectos secundarios
Mayor riesgo de cáncer de pulmón con suplementos
Muchos estudios han demostrado que la ingesta alta de carotenoides (betacaroteno) en forma de suplemento aumenta significativamente el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón en fumadores actuales y exfumadores. Un estudio, en particular, dio a los fumadores actuales 20 miligramos por día de suplementos de betacaroteno durante cinco a ocho años.
Los resultados mostraron una mayor incidencia de cáncer de pulmón en quienes recibieron el suplemento. Sin embargo, la incidencia de otros cánceres importantes no se vio afectada. Un estudio similar realizado con trabajadores del asbesto mostró que ellos también pueden tener un mayor riesgo de desarrollar cáncer de pulmón con una alta ingesta de suplementos de carotenoides.
Sin embargo, recuerde que consumir abundantes frutas y verduras como parte de una dieta saludable en general tiene muchos beneficios. De hecho, la ingesta dietética de carotenoides a diferencia de los suplementos se asocia con un menor riesgo de cáncer de pulmón.1
Carotenemia
Esta es una afección en la que la piel se vuelve amarillenta debido a una gran cantidad de betacaroteno en el cuerpo.
La carotenemia es reversible y, si bien generalmente es causada por la ingesta a través de los alimentos, la ingesta excesiva a través de suplementos también puede causarla.
Retinopatía por cantaxantina
Esta afección se caracteriza por manchas de color amarillo dorado en el ojo y, a veces, defectos del campo de visión y problemas con la claridad de la visión. Es causada por tomar altas dosis de un carotenoide llamado cantaxantina. Afortunadamente, es reversible: sus ojos y visión volverán a la normalidad una vez que deje de consumir cantaxantina.
Licopenodermia
Tomar grandes cantidades de licopeno puede hacer que su piel se torne temporalmente de un color naranja intenso.
Reacción alérgica
Como ocurre con muchas otras sustancias, es posible tener una reacción alérgica a los suplementos de carotenoides. Debe consultar a su médico de inmediato si sospecha que está teniendo una reacción alérgica. La picazón, la hinchazón y las erupciones son signos típicos de esto.
Interacciones con medicamentos
Si actualmente está tomando algún medicamento, es mejor consultar con su médico antes de comenzar con los suplementos de carotenoides. Los suplementos de betacaroteno, en particular, pueden tener interacciones negativas con los medicamentos para reducir el colesterol.
Dosificación y preparación
La Junta de Alimentos y Nutrición de EE. UU. Desaconseja tomar suplementos de betacaroteno, excepto para tratar una deficiencia de vitamina A. Pautas de límite diario para el betacaroteno a seguir:
- Para adolescentes y adultos, de 6 a 15 mg de suplementos de betacaroteno (10,000 a 25,000 Unidades de vitamina A) todos los días es seguro.
- Para los niños, de 3 a 6 mg de suplementos de betacaroteno (5,000 a 10,000 Unidades de actividad de vitamina A) al día es seguro.
La deficiencia de vitamina A, aunque es poco común en los Estados Unidos y otros países desarrollados, es significativamente más frecuente en los países en desarrollo, especialmente en los niños.
Qué buscar
Los alimentos que contienen carotenoides de forma natural incluyen:
- Zanahorias
- Mangos
- Tomates
- Ciruelas
- Patatas dulces
- col rizada
- Espinacas
- Cantalupo
- Calabaza de invierno
- Albaricoques
- Mandarinas
- Plátano
- Hojas de nabo
- pimientos rojos
- Maíz amarillo
Una palabra de Verywell
Si bien existen muchos beneficios potenciales para la salud de los carotenoides, tomarlos en forma de suplementos en dosis altas puede ser perjudicial. Por lo general, no es necesario complementar los carotenoides y debe evitarse en los fumadores. La mejor manera de obtener los carotenoides es mediante una dieta saludable que incluya muchas frutas y verduras que contengan carotenoides. Sin embargo, si cree que quiere usar suplementos de carotenoides, hable primero con su médico.