La mayoría de las personas no van al médico cuando tienen un resfriado o incluso una gripe. En la mayoría de los casos, todo lo que se necesita es quedarse en casa, descansar, hidratarse y tomar medicamentos de venta libre. Pero también hay ocasiones en las que ciertos síntomas justifican una visita al médico o incluso a la sala de emergencias. Saber cuándo actuar puede ayudarlo a evitar potencialmente la progresión de su enfermedad, así como las complicaciones graves.
Esto es especialmente cierto para las personas en grupos de alto riesgo, como niños pequeños, mujeres embarazadas, adultos de 65 años o más, y personas con ciertas condiciones de salud, en quienes las complicaciones son más probables.
Fiebre
Sorprendentemente, la decisión de cuándo consultar a un médico por fiebre a menudo tiene poco que ver con qué tan alta es la fiebre, al menos en los adultos. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), una fiebre relacionada con la gripe que mejora pero vuelve o empeora repentinamente es la señal de advertencia clave de que debe buscar atención médica.
El problema es diferente en los niños. Cualquier niño que experimente fiebre por encima de los 104 grados F debe consultar a un médico con urgencia. Además, los bebés de menos de 12 semanas deben ser atendidos si tienen fiebre, sin importar la temperatura.
Nunca trate la gripe en niños o adolescentes (o cualquier enfermedad viral que involucre fiebre) con aspirina, ya que esto puede conducir a una condición potencialmente mortal conocida como síndrome de Reye.
Congestión
La congestión no suele ser una preocupación importante cuando se tiene un resfriado o una gripe, pero hay ocasiones en las que un médico debe examinar la congestión persistente o grave. En adultos o niños, incluso un simple resfriado que no se resuelve puede provocar una infección secundaria como sinusitis, bronquitis aguda (resfriado en el pecho) o neumonía.
La mayoría de los resfriados desaparecen en siete a 10 días. Los que duran más deben ser siempre un motivo de preocupación, especialmente en los niños. Con respecto a la congestión, la secreción nasal y la congestión nasal son más comunes con los resfriados que con la gripe, los cuales aumentan el riesgo de sinusitis.
Según los CDC, debe buscar atención médica inmediata si la congestión persiste durante más de 10 días o se acompaña de alguno de los siguientes síntomas:
- Fiebre de más de 104 grados F
- Falta de aire o dificultad para respirar.
- Tos con mucosidad sanguinolenta
Los niños de tres meses o menos con fiebre de más de 100.4 grados F deben ser llevados a la sala de emergencias sin excepción ni demora.
Incluso si los síntomas no son graves, debe consultar a un médico si persisten durante más de tres semanas o reaparecen. Estos incluyen tos persistente (con o sin secreción), dolor o molestias en el pecho, dolor de garganta, dolores corporales o fatiga persistente.
Tos
La tos de los resfriados y la gripe tienden a ser molestos en el mejor de los casos, pero hay momentos en los que son señales de advertencia de algo grave. En términos generales, debería preocuparse si una tos:
- Es persistente o empeora
- Está interfiriendo con la respiración
- Muestra moco o flema excesivos o anormales.
En los niños, debe buscar atención médica inmediata si se enfrenta a los siguientes síntomas:
- Una tos que mejora pero de repente regresa o empeora.
- Respiración rápida o dificultad para respirar
- Dolor en el pecho
- Fiebre de más de 104 grados F (o cualquier fiebre en niños menores de 12 semanas)
- Costillas que se retraen (tiran hacia adentro) con cada inhalación
- Labios, uñas o piel azulados
- Tos con moco sanguinolento
Con los adultos, la tos requiere atención médica urgente cuando hay:
- Tos o fiebre que mejora pero empeora repentinamente o regresa
- Moco sanguinolento
- Respiración dificultosa
- Dificultad para respirar
- Dolor o presión persistente en el pecho.
- Severa debilidad
- Mareos o confusión persistentes.
La Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA) desaconseja el uso de medicamentos para la tos y el resfriado de venta libre en niños menores de 2 años debido a problemas de seguridad y la falta de eficacia comprobada.
Dolor de garganta
Si le duele tanto la garganta que no puede tragar, debe consultar a un médico. Aunque la faringitis (dolor de garganta) es común tanto con los resfriados como con la gripe, no debería ser tan grave que interfiera con su capacidad para comer, beber o dormir.
La mayoría de los dolores de garganta deberían mejorar con reposo y tratamiento en el hogar. Sin embargo, un médico debe ver un dolor de garganta severo si está acompañado de fiebre de más de 104 grados F o si interfiere con su capacidad para respirar mientras duerme. Síntomas como estos podrían ser un signo de una infección bacteriana secundaria.
En los casos de infección por estreptococos (faringitis estreptocócica), una erupción cutánea roja puede acompañar al dolor y el dolor de garganta.
Dolor de cabeza
Los dolores de cabeza son bastante comunes con los resfriados y la gripe. Con los resfriados, tienden a ocurrir cuando se acumula presión en los senos nasales y los conductos nasales. Con la gripe, los dolores de cabeza a menudo son severos y tienden a extenderse por la frente y detrás de los ojos.
En la mayoría de los casos, los dolores de cabeza causados por un resfriado o una gripe se resolverán por sí solos con el resto de los síntomas. Una rara excepción es una infección secundaria conocida como encefalitis en la que el virus de la gripe se infiltra en el cerebro y causa inflamación.
La influenza es una causa poco común de encefalitis secundaria, pero su incidencia parece haber aumentado después de la pandemia del virus de la influenza A H1N1 2009.
Los síntomas de la encefalitis incluyen:
- Dolor de cabeza intenso
- Fiebre alta
- Náuseas y vómitos
- Somnolencia extrema
- Pérdida de coordinación
- Extrema sensibilidad a la luz
La encefalitis siempre se trata como una emergencia médica.
Nunca use aspirina para tratar los dolores de cabeza en niños menores de 14 años debido al riesgo de síndrome de Reye. Considere alternativas sin aspirina como Tylenol (acetaminofeno) o Advil (ibuprofeno).
Dolor de estómago
El dolor de estómago es un síntoma menos común de los resfriados y la gripe, pero se ha vuelto común con ciertos subtipos de influenza como el H1N1. Con el virus H1N1, el dolor abdominal suele ir acompañado de diarrea y vómitos.
La influenza, una infección respiratoria, no debe confundirse con gastroenteritis (gripe estomacal), la última de las cuales puede ser causada por virus, bacterias o parásitos.
Según los CDC, el dolor abdominal persistente es una indicación de atención médica urgente en personas con gripe.
Los vómitos o la diarrea persistentes o intensos también pueden provocar deshidratación en la que el cuerpo pierde los líquidos y electrolitos (como sodio y potasio) que necesita para funcionar normalmente.
Busque atención médica si los vómitos o la diarrea persisten durante más de 24 horas y se acompañan de signos de deshidratación, que incluyen:
- Mareo
- Fiebre alta
- Latidos rápidos
- Respiración rápida
- Respiración dificultosa
- Sin orina en más de 12 horas
- Delirio
- Aturdimiento o desmayo
- Convulsiones
En niños, busque atención de emergencia si:
- No hay producción de orina en ocho horas.
- No hay lágrimas al llorar
Tenga en cuenta que el síndrome de Reye también puede causar dolor abdominal. Por lo general, comienza con un dolor de estómago intenso, así como con vómitos abundantes, letargo y confusión. Aunque el síndrome de Reye es poco común, es una emergencia médica que puede provocar convulsiones y la muerte si no se trata de manera rápida y adecuada. Reye's debe considerarse en niños con gripe, varicela y otras enfermedades virales que causan fiebre que reciben aspirina.