Los primeros síntomas del cáncer de pulmón de células no pequeñas pueden incluir dificultad para respirar, tos, dolor de hombro o de espalda y más, pero pueden depender del subtipo de tumor. También puede haber signos físicos de la enfermedad, como un bulto por encima de la clavícula o en palillo de tambor.
En algunos casos, los primeros síntomas del cáncer de pulmón de células no pequeñas surgen debido a complicaciones de la enfermedad, como coágulos de sangre o compresión de la médula espinal. Si bien algunos de los signos y síntomas son bien conocidos, hay otros que pueden resultar sorprendentes.
Síntomas y subtipos
Antes de discutir los síntomas más comunes del cáncer de pulmón de células no pequeñas, es importante tener en cuenta que estos signos pueden diferir según los diferentes subtipos de la enfermedad. El cáncer de pulmón de células no pequeñas se divide en tres tipos principales:
- Adenocarcinoma de pulmón (40 a 50 por ciento de los casos)
- Carcinoma de células escamosas de los pulmones (alrededor del 30 por ciento)
- Cáncer de pulmón de células grandes (alrededor del 15 por ciento)
- Tumores carcinoides (aproximadamente del 1 al 2 por ciento)
- Otros tumores
Los cánceres de pulmón de células escamosas tienden a crecer cerca de las vías respiratorias grandes de los pulmones. Los síntomas a menudo ocurren temprano debido a la obstrucción de las vías respiratorias que puede provocar tos o tos con sangre.
Los adenocarcinomas de pulmón y los cánceres de pulmón de células grandes, por el contrario, tienden a crecer en las regiones externas (periferia de los pulmones) y, a veces, pueden crecer bastante antes de que se presente cualquier síntoma. Los primeros síntomas de estos tumores solo pueden incluir pérdida de peso involuntaria o una vaga sensación de dificultad para respirar.
Síntomas frecuentes
Si bien los primeros síntomas más comunes pueden diferir algo entre los subtipos de cáncer de pulmón de células no pequeñas, hay una serie de síntomas que ocurren con frecuencia en todos.
Tos persistente
Una tos persistente, o una tos que dura más de ocho semanas, es el síntoma más común del cáncer de pulmón de células no pequeñas, especialmente los tumores de células escamosas.3 Aunque a menudo es molesto, la tos a menudo se atribuye primero a algo diferente al cáncer de pulmón, como alergias, aire seco o el final de un resfriado.
Desafortunadamente, la tos debida al cáncer de pulmón puede parecer similar a la tos debida a otras afecciones. Algunas afecciones asociadas con la tos son la EPOC, el asma o la tuberculosis y aumentan el riesgo de cáncer de pulmón.
Es importante estar atento a cualquier cambio en la tos crónica.
Dificultad para respirar
La dificultad para respirar es un primer síntoma común del cáncer de pulmón de células no pequeñas, en particular el adenocarcinoma de pulmón.4 Sin embargo, este síntoma puede ser difícil de reconocer, ya que a menudo es muy sutil al principio. Al principio, la dificultad para respirar solo puede ocurrir con la actividad y, a menudo, se descarta como consecuencia de la falta de ejercicio, aumento de peso o simplemente la edad.
Tosiendo sangre
Toser sangre (hemoptisis) es el síntoma que resultó ser el predictor más fuerte de cáncer de pulmón y es el primer síntoma de cáncer de pulmón de células no pequeñas para el 7 por ciento de las personas. Dicho esto, la hemoptisis está presente solo en una minoría de personas con la enfermedad y existen muchas otras causas potenciales que van desde la bronquitis hasta los coágulos de sangre.
Dolor de espalda
El dolor de espalda se presenta en muchas personas con cáncer de pulmón de células no pequeñas.5 Hay una serie de causas subyacentes que incluyen la presión sobre los nervios, la presión directa de un tumor cerca de la columna o la diseminación del cáncer a los huesos. El dolor de espalda debido al cáncer de pulmón puede parecer similar a otras causas de dolor de espalda, pero hay algunas características que generan preocupación.
Las señales de advertencia de que el dolor de espalda puede estar relacionado con el cáncer de pulmón incluyen dolor que está presente en reposo, dolor que empeora al acostarse (y aumenta cuanto más tiempo pasa la persona en la cama) y dolor que empeora con una respiración profunda.
Dolor de hombro
Si bien el dolor de hombro se debe con mayor frecuencia a otra afección, el dolor de hombro puede ser un síntoma de cáncer de pulmón y, a veces, es el primer síntoma.5 Al igual que el dolor de espalda, el cáncer de pulmón puede provocar dolor en el hombro de varias maneras. La irritación del diafragma o del nervio frénico en cualquier punto a su paso por el pecho puede provocar dolor en el hombro. Este "dolor referido" ocurre cuando el cerebro interpreta que el dolor comienza en el hombro.
Los tumores de Pancoast son un tipo de cáncer de pulmón que surge en los tejidos de la parte superior de los pulmones. Debido a su ubicación, a menudo invaden nervios como el plexo braquial, lo que puede provocar dolor en el hombro. Estos tumores a menudo se diagnostican erróneamente primero por varias razones. No suelen causar síntomas "típicos" del cáncer de pulmón, como tos o dificultad para respirar, y debido a su ubicación, se pasan por alto fácilmente en una radiografía de tórax.
Además del dolor de hombro, los síntomas de un tumor de Pancoast pueden incluir hormigueo y debilidad en los dedos o manos, hinchazón de la parte superior del brazo y síndrome de Horner; esta colección de síntomas puede incluir párpado caído, aumento de la sudoración en un lado de la cara y pupila contraída en un ojo.6 También puede ocurrir dolor de hombro si el cáncer de pulmón se ha extendido a los huesos alrededor del hombro.
Dolor de pecho
El dolor de pecho es un síntoma temprano bastante común del cáncer de pulmón de células no pequeñas, y aunque los pulmones en sí no tienen receptores del dolor, las personas pueden describirlo como dolor de pulmón. Cuando los cánceres de pulmón ocurren en las regiones externas de los pulmones cerca del revestimiento del pulmón (como en los adenocarcinomas de pulmón), puede producirse dolor al respirar profundamente o dolor pleurítico en el pecho.
Infecciones respiratorias repetidas
Las infecciones respiratorias recurrentes, como la bronquitis o la neumonía, son bastante comunes antes de que se haga un diagnóstico de cáncer de pulmón.7 Los tumores que crecen cerca de las vías respiratorias grandes pueden causar una obstrucción que aumenta el riesgo de infecciones.
Fatiga
Dado que los tumores como los adenocarcinomas de pulmón pueden crecer bastante antes de ser diagnosticados, y la fatiga es un síntoma "temprano" común.8 A diferencia del cansancio común, las personas a menudo describen la fatiga por cáncer como una "fatiga profunda" o agotamiento. No es el tipo de cansancio que mejora con una taza de café o una buena noche de sueño.
Depresión
El vínculo entre el cáncer de pulmón y la depresión o cualquier depresión por cáncer es bastante claro, pero parece que la depresión también puede ser una señal de advertencia temprana del cáncer de pulmón. Una actualización clínica de 2018 señaló que para aproximadamente el 20 por ciento de las personas con cáncer de pulmón de células no pequeñas, el inicio de la depresión precede al diagnóstico. Se cree que algunos cánceres de pulmón liberan sustancias químicas inflamatorias como las citocinas que conducen a la depresión.
Coágulos de sangre
Los coágulos de sangre en las piernas (trombosis venosa profunda) que a veces se desprenden y viajan a los pulmones (émbolos pulmonares) son, lamentablemente, comunes en el cáncer de pulmón de células no pequeñas y, en ocasiones, pueden ser el primer signo de la enfermedad. Un estudio de 2014 que analizó a personas recién diagnosticadas con cáncer de pulmón encontró que el 13 por ciento tenía coágulos de sangre, y casi el 5 por ciento tenía émbolos pulmonares.
Los síntomas de la trombosis venosa profunda pueden incluir hinchazón, dolor, calor y enrojecimiento de una pierna (a menudo la pantorrilla) que a menudo aumenta al doblar el pie. Cuando se produce una embolia pulmonar, una persona puede desarrollar la aparición repentina de dificultad para respirar, dolor en el pecho, palpitaciones, sudoración, tos con sangre y, cuando es grave, pérdida del conocimiento.
Pérdida de peso inexplicable
La pérdida de peso involuntaria, definida como la pérdida del 5 por ciento o más del peso corporal durante un período de 6 meses sin intentarlo, puede ser un signo de cáncer de pulmón.9 Aunque algunas personas pueden agradecer la pérdida de esos kilos, no es algo que deba hacerse. ignorar. Para tres de cada cuatro personas, la pérdida de peso se debe a una afección médica subyacente y, cuando se combina con cualquier otro síntoma, se cree que es altamente predictiva de cáncer.
Síntomas raros
Hay una serie de síntomas que ocurren con menos frecuencia, pero definitivamente deben evaluarse si ocurren.
Clubbing
Las discotecas son una afección en la que las puntas de los dedos adquieren la apariencia de cucharas al revés. Las personas también pueden notar que sus dedos se sienten esponjosos o que están constantemente enrojecidos. Si bien se pueden realizar mediciones para confirmar la presencia de discotecas, es importante hablar con su médico si sus dedos y / o uñas cambian de alguna manera. Las discotecas son a veces un hallazgo normal que se da en familias, pero aproximadamente el 90 por ciento de las veces es una señal de advertencia de cáncer de pulmón subyacente.10
Ronquera
La ronquera es un síntoma bastante común del cáncer de pulmón avanzado, pero también puede presentarse como un síntoma temprano. Muchas personas asocian la ronquera con una voz suave o ronca, pero puede ocurrir cualquier cambio en el volumen o el tono de la voz. Más común en los tumores del pulmón izquierdo que en el derecho, la voz ronca ocurre cuando un cáncer presiona un nervio que inerva las cuerdas vocales (el nervio laríngeo recurrente).
Sibilancias
Las sibilancias pueden ocurrir con los cánceres de células escamosas y, a menudo, son causadas por un tumor que invade y obstruye las grandes vías respiratorias de los pulmones.11
Siempre se debe evaluar la aparición de sibilancias de nueva aparición, especialmente en alguien que no tiene antecedentes de asma.
Nódulos linfáticos inflamados en el cuello y la parte superior del pecho
Para algunas personas, el primer signo de cáncer de pulmón de células no pequeñas puede deberse a la diseminación del tumor a los ganglios linfáticos.3 Estos pueden sentirse en el cuello (ganglios linfáticos cervicales) o justo por encima de la clavícula (ganglios linfáticos supraclaviculares ). Los ganglios que se agrandan debido al cáncer a menudo son indoloros y firmes, pero esto puede variar.
Hinchazón de cara y cuello
No es inmediatamente obvio como un síntoma potencial de cáncer de pulmón, la hinchazón en la cara, el cuello y el pecho puede ocurrir debido a una complicación del cáncer de pulmón de células no pequeñas conocida como síndrome de la vena cava superior (síndrome de VCS) y, a veces, es el primer signo 12 El síndrome de SVC ocurre cuando un tumor (generalmente cánceres cerca de la parte superior de los pulmones) empuja la vena cava superior, el vaso sanguíneo grande que devuelve la sangre de la cabeza, el cuello y el pecho al corazón.
Además de la hinchazón, las personas pueden notar dilatación de las venas en el cuello y el pecho. Si los síntomas aparecen rápidamente, puede ser una emergencia médica.
Síntomas paraneoplásicos
Los síndromes paraneoplásicos son un conjunto de síntomas que se producen debido a hormonas o sustancias similares a las hormonas secretadas por un tumor o por el cuerpo en respuesta a un tumor. Los síntomas varían ampliamente y pueden afectar el cerebro y la médula espinal, las células sanguíneas, los electrolitos y más.
Los síndromes más comunes con cáncer de pulmón de células no pequeñas (en contraste con el cáncer de pulmón de células pequeñas) incluyen hipercalcemia con carcinoma de células escamosas y síndrome carcinoide (enrojecimiento facial, diarrea, urticaria y más) con tumores carcinoides.
Síntomas debidos a metástasis
Aproximadamente el 40 por ciento de los cánceres de pulmón de células no pequeñas están en estadio IV o son metastásicos en el momento del diagnóstico, y para algunas personas, los primeros síntomas pueden estar relacionados con esta diseminación a sitios distantes.13 Los sitios más comunes de metástasis y algunos síntomas que puede ocurrir incluyen:
- Metástasis cerebrales: cambios visuales, cambios en el habla, debilidad, falta de coordinación, dolores de cabeza, convulsiones, cambios de personalidad, náuseas y vómitos, y más
- Metástasis hepáticas: dolor abdominal, ictericia (una coloración amarillenta de la piel) y picazón.
- Metástasis óseas: dolor óseo, fracturas con traumatismo leve (fracturas patológicas)
- Metástasis en las glándulas suprarrenales: dolor de espalda en la parte media de la espalda y dolor abdominal
Señales que otros pueden notar
A veces, un miembro de la familia o un amigo es el primero en notar posibles signos de cáncer de pulmón de células no pequeñas. Estos incluyen cambios que se pueden ver o escuchar visualmente, como:
- Toser
- Tosiendo sangre
- Sibilancias
- Ronquera
- Pérdida de peso
- Clubbing
- Energía reducida
- Ictericia
- Cambio de equilibrio o fuerza
Cuando los síntomas se desarrollan lenta y gradualmente, es posible que las personas no se den cuenta de que su síntoma está empeorando. Un amigo o familiar que no ve a la persona todos los días, por el contrario, puede darse cuenta de estos cambios con el tiempo. Por ejemplo, cuando la fatiga empeora lentamente, las personas pueden adaptarse al cambio y no notar el alcance.
Por otro lado, un ser querido que visita con poca frecuencia puede ver a alguien que tiene un nivel de energía muy reducido en relación con su última visita.
Si le preocupan los posibles signos de cáncer de pulmón en un ser querido, asegúrese de hablar.
Complicaciones
Hay una serie de complicaciones que pueden ocurrir con el cáncer de pulmón de células no pequeñas. Muchos de estos ocurren con la enfermedad avanzada, pero dado que el cáncer de pulmón de células no pequeñas a menudo se diagnostica en etapas avanzadas, estas complicaciones a veces también son los primeros síntomas de la enfermedad.
Derrame pleural maligno
Aproximadamente el 40 por ciento de las personas con cáncer de pulmón de células no pequeñas desarrollará un derrame pleural maligno en algún momento de su viaje.14 En esta afección, el líquido se acumula en el espacio entre las dos membranas que rodean los pulmones (la cavidad pleural) causando acortamiento de aliento y, a veces, tos o dolor en el pecho que varía según la posición.
Compresión de la médula espinal
Cuando el cáncer de pulmón se disemina a los huesos (metástasis óseas), comúnmente afecta los huesos de la región del pecho y la columna. Las metástasis en la columna pueden resultar en presión sobre la médula espinal (compresión metastásica de la médula espinal) con síntomas que pueden incluir empeoramiento del dolor de espalda, debilidad de las piernas y, a veces, pérdida del control de la vejiga o los intestinos.15 La compresión de la médula espinal es una emergencia médica. y se necesita tratamiento inmediato para prevenir la parálisis permanente.
Coágulos de sangre
Como se señaló anteriormente, el cáncer de pulmón de células no pequeñas aumenta el riesgo de coágulos sanguíneos y, a veces, ocurren incluso antes de que se haga el diagnóstico. Los tratamientos para el cáncer de pulmón, como la cirugía y la quimioterapia, aumentan aún más el riesgo.
Hemorragia de los pulmones (hemoptisis masiva)
Sangrar en los pulmones con la consiguiente tos con sangre, incluso una cucharadita o dos, puede ser potencialmente mortal. Toser un tercio de taza de sangre se conoce como hemoptisis masiva y tiene una alta tasa de mortalidad16.
Síndrome de la vena cava superior
El síndrome de SVC puede ser el primer síntoma de cáncer de pulmón como se indicó anteriormente, pero puede ocurrir en cualquier momento con la enfermedad. La aparición rápida de hinchazón en la cara, el cuello o el pecho junto con las venas del cuello dilatadas requiere atención médica inmediata.
Hipercalcemia
Un nivel elevado de calcio en la sangre (hipercalcemia) puede ocurrir por varias razones, que incluyen metástasis a los huesos, síndromes paraneoplásicos, deshidratación, disfunción renal y más. Los síntomas pueden incluir dolor muscular, náuseas y vómitos, aumento de la sed, frecuencia cardíaca irregular y confusión. Si no se reconoce y se trata de inmediato, puede provocar coma y la muerte.
Neutropenia febril
Un recuento bajo de glóbulos blancos debido a la quimioterapia (neutropenia inducida por quimioterapia) puede aumentar el riesgo de infecciones graves o potencialmente mortales. El desarrollo de fiebre durante la quimioterapia generalmente se trata de manera agresiva con antibióticos de amplio espectro.
Suicidio
La depresión puede ser un síntoma temprano de cáncer de pulmón (depresión inflamatoria), pero puede ocurrir en cualquier momento durante el curso de la enfermedad. Recientemente se ha observado que el riesgo de suicidio en pacientes con cáncer, especialmente en personas con cáncer de pulmón, es muy alto.17
Si bien parecería que los tumores avanzados y la propagación del cáncer serían un factor de riesgo, esto no siempre es cierto. El mayor riesgo de suicidio se presenta poco después del diagnóstico, incluso cuando los síntomas son leves o si un tumor es altamente curable. Es importante que todos estén familiarizados con las señales de advertencia del suicidio, especialmente aquellos a quienes se les ha diagnosticado cáncer.
El cáncer de pulmón es más tratable en las primeras etapas de la enfermedad y, desafortunadamente, el diagnóstico a menudo se retrasa o se diagnostica erróneamente durante un período prolongado.
Es importante consultar a su médico si tiene alguno de los signos o síntomas mencionados anteriormente.
Cuándo buscar atención médica de urgencia
Con algunos síntomas, no debe esperar para hablar con su médico y debe buscar ayuda inmediata o llamar al 911. Estos incluyen:
- dificultad para respirar que empeora, acompañada de piel o labios azulados (cianosis), o una frecuencia respiratoria superior a 24 respiraciones por minuto en reposo
- toser incluso pequeñas cantidades de sangre
- Dolor de pecho
- Confusión
- un cambio en su nivel de conciencia
- mareos intensos o desmayos
- hinchazón de su cara, cuello o lengua
- nueva debilidad en las piernas
- pérdida del control de la vejiga o los intestinos
Preguntas frecuentes
¿Cuáles son las tasas de supervivencia del cáncer de pulmón de células no pequeñas?
Para el cáncer de pulmón de células no pequeñas localizado (CPCNP), lo que significa que no se ha diseminado fuera de los pulmones, la tasa de supervivencia relativa a cinco años es del 63%. Para el CPCNP que se ha diseminado de manera regional y lejana, las tasas de supervivencia relativa a cinco años son del 35% y el 7%, respectivamente18.
¿Cuáles son las etapas del cáncer de pulmón?
Los estadios del cáncer de pulmón varían de 0 a IV. El estadio 0 significa que el tumor está solo en las capas superiores de las células que recubren las vías respiratorias de una persona, mientras que el estadio IV significa que el tumor ha crecido hacia tejidos más profundos y se ha diseminado a otras áreas distantes del cuerpo, como los huesos, el hígado o el cerebro. Las etapas 0 a II generalmente se consideran etapas tempranas, mientras que las etapas III y IV son etapas tardías o avanzadas19.
¿Es curable el cáncer de pulmón de células no pequeñas?
Según la Sociedad Estadounidense del Cáncer, el cáncer de pulmón de células no pequeñas en estadio 0 generalmente se cura con cirugía. A medida que aumenta la etapa, el tratamiento puede hacer que los cánceres entren en remisión, pero hay una probabilidad cada vez mayor de que reaparezcan.20
Una palabra de Verywell
Hay muchos signos y síntomas potenciales del cáncer de pulmón, algunos que pueden ser obvios y otros que no necesariamente le harían pensar en el cáncer de pulmón. Un síntoma importante que no figura en la lista es su "reacción instintiva". Después de recibir un diagnóstico de cáncer de pulmón, muchas personas afirman que simplemente no se sienten bien o que saben que algo anda mal. Confíe en su intuición y programe una cita con su médico si tiene alguna inquietud.