Las células, como las del cuerpo humano, necesitan una forma de interactuar y comunicarse con sustancias como hormonas, medicamentos o incluso la luz solar. Ahí es donde entran los receptores celulares.
Un receptor es una molécula de proteína en una célula o en la superficie de una célula a la que se puede unir una sustancia (como una hormona, un fármaco o un antígeno), provocando un cambio en la actividad de esa célula en particular.
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Aquí hay una forma de pensar en esto: un receptor es como un candado, mientras que la sustancia que se une a él es la llave del candado. Sólo las sustancias codificadas para encajar en el "bloqueo" del receptor pueden unirse a un receptor en particular.
Las sustancias que se unen a los receptores de las células pueden indicarle a la célula que produzca una sustancia en particular (como una hormona que te haga sentir lleno después de una gran comida), que se divida más rápido (tal vez provocando que agregues células musculares después del ejercicio) o incluso que muera ( Los medicamentos de quimioterapia que se unen a los receptores de las células cancerosas pueden indicar a esas células cancerosas que
Los receptores de las células son muy especializados y, de hecho, existen cientos de tipos diferentes de receptores. La mayoría responde a sustancias químicas como hormonas, medicamentos o alérgenos, mientras que algunos incluso responden a la presión o la luz (su cuerpo produce vitamina D, la "hormona del sol", cuando la luz del sol golpea su piel).
En algunos casos, si una célula no tiene el receptor correcto para una sustancia en particular, esa sustancia no afectará a la célula.
Por ejemplo, la leptina es la hormona que hace que se sienta lleno y saciado después de una gran comida. Las células que no tienen receptores de leptina no responderán a esa hormona, pero las células que sí tienen receptores de leptina responderán a ella, inhibiendo la liberación de otras hormonas que le dan ganas de comer más.
Más sobre cómo funcionan los receptores
Los receptores pueden desempeñar papeles tanto buenos como malos en el cuerpo humano.
En la enfermedad celíaca, por ejemplo, los receptores en células específicas del sistema inmunológico sirven como cerrojos y los fragmentos de la proteína del gluten sirven como llaves, desencadenando el daño intestinal característico de los celíacos conocido como atrofia vellosa.
Ciertos receptores celulares también parecen jugar un papel en causar daño en otras enfermedades autoinmunes. En una enfermedad autoinmune, su sistema inmunológico se activa por error y daña algunas de las células de su propio cuerpo. La enfermedad celíaca es una enfermedad autoinmune.
Pero en la hipertensión arterial, los medicamentos pueden encajar como claves en los receptores celulares que de otra manera encajarían en una hormona que aumenta la presión arterial. Estos medicamentos, conocidos como bloqueadores de la angiotensina porque bloquean la angiotensina, una hormona que aumenta la presión arterial, pueden ayudar a controlar la presión arterial al evitar que la angiotensina le indique a las células que eleven la presión arterial.