Los términos "incidencia" y "prevalencia" se refieren al número de personas que padecen una afección médica en particular. "Incidencia" significa la cantidad de personas a las que se les ha diagnosticado recientemente una afección, mientras que la "prevalencia" de esa afección incluye a las personas recién diagnosticadas, más las personas que fueron diagnosticadas en el pasado y, si se puede obtener la información, las personas que no sido diagnosticado.1
La incidencia describe el riesgo actual de contraer una determinada enfermedad, mientras que la prevalencia nos dice cuántas personas viven actualmente con la afección, independientemente de cuándo (o incluso si) se les ha diagnosticado esa enfermedad en particular.
Estos términos son confusos y algunas personas los usan indistintamente aunque no significan lo mismo y no son intercambiables. Siga leyendo para obtener más información sobre lo que significan y cómo se utilizan en la investigación médica.
La incidencia y la prevalencia provienen de la epidemiología
Tanto la incidencia como la prevalencia son palabras utilizadas en el campo de la epidemiología. La epidemiología es una rama de la medicina que analiza cuántas personas tienen una enfermedad en particular, cuáles son los riesgos de contraer una enfermedad, qué les sucede a las personas que contraen esa enfermedad y, en última instancia, cómo prevenir que ocurra la enfermedad.
Un término más de epidemiología que debe conocer es población. Los epidemiólogos estudian poblaciones específicas de personas. Por ejemplo, podrían estudiar a los adultos que viven en los EE. UU. Como una población específica.
Las poblaciones pueden ser amplias (por ejemplo, todos los niños en China) o más específicas (todos los ancianos de ascendencia asiática que viven en la ciudad de Nueva York). La definición de poblaciones específicas permite a los epidemiólogos determinar qué factores contribuyen a su riesgo de enfermedad y cómo esos factores de riesgo pueden diferir de los factores de riesgo para otras poblaciones.2
Incidencia frente a prevalencia
A continuación, se muestran algunos ejemplos específicos que pueden ayudarlo a comprender los diferentes significados de incidencia y prevalencia.
Si, por ejemplo, decimos que la incidencia de la enfermedad celíaca en el personal militar activo en los EE. UU. Fue de 6,5 por 100.000 en 2008, eso significa que seis y medio militares activos por cada 100.000 miembros militares activos fueron diagnosticados con la enfermedad celíaca en 2008.3
La incidencia le dice a cuántas personas se les diagnosticó una enfermedad en particular en una población particular de personas. En ese caso, la enfermedad estudiada fue la enfermedad celíaca y la población estudiada fue personal militar activo de EE. UU.
Mientras tanto, la prevalencia le dice cuántas personas tienen una afección en particular, independientemente de si se les acaba de diagnosticar o incluso si se les ha diagnosticado en absoluto.
Para seguir con nuestro ejemplo de la enfermedad celíaca, una estimación de 2017 de la prevalencia de la enfermedad celíaca en los Estados Unidos en personas de seis años o más indica que la prevalencia es del 0,7%. Eso significa que aproximadamente una de cada 141 personas de seis años o más en los Estados Unidos tiene la enfermedad celíaca.4 Esa cifra incluye a las personas que no han sido diagnosticadas con la afección. Según un estudio de 2012, la mayoría de las personas con enfermedad celíaca (alrededor del 83%) no se dan cuenta de que la tienen.
Una palabra de Verywell
No puede asumir que las cifras de un estudio sobre incidencia o prevalencia se aplicarán a otra población de personas.
Por ejemplo, solo porque la prevalencia de la enfermedad celíaca en los Estados Unidos es del 0,7%, no se puede asumir que la prevalencia de la enfermedad celíaca en otros países, por ejemplo, en los países asiáticos es la misma que en los EE. UU., Ya que esas poblaciones tienen diferentes genes y seguir diferentes dietas y estilos de vida.
De hecho, la prevalencia de la enfermedad celíaca es baja en muchos países asiáticos, en parte porque los genes de la enfermedad celíaca no son tan comunes en las poblaciones asiáticas.5 Sin embargo, la prevalencia de la enfermedad celíaca en Europa es cercana a la prevalencia en los EE. UU. , ya que la genética y la dieta en esas dos poblaciones de personas son similares.6