La ataxia por gluten es una afección poco común en la que el gluten, la proteína que se encuentra en los granos de trigo, cebada y centeno, daña el cerebro y los nervios. Los síntomas de la ataxia por gluten (una forma de ataxia) implican problemas con la marcha, los ojos y las extremidades. Sin embargo, la afección solo se ha descrito recientemente en la literatura médica y no se comprende bien.
En teoría, debería poder tratar los problemas de ataxia por gluten eliminando el gluten de su dieta. La investigación que se ha realizado sobre la ataxia por gluten (principalmente por el Dr. Marios Hadjivassiliou, neurólogo consultor del Royal Hallamshire Hospital en Sheffield, Inglaterra, que investigó por primera vez el concepto de ataxia por gluten) indica que esto puede ser cierto: potencialmente puede detener el daño a su sistema neurológico siguiendo una estricta dieta libre de gluten.
Sin embargo, al menos otro estudio realizado en pacientes con sospecha de ataxia por gluten no respalda esta afirmación; no encontró mejoras estadísticamente significativas en los síntomas de ataxia en pacientes que seguían una dieta libre de gluten (aunque los datos tendieron en esa dirección).
¿Se necesita una dieta más estricta para la ataxia de gluten?
La teoría del Dr. Hadjivassiliou es que la dieta debe ser muy estricta para tener un efecto positivo sobre estas complicaciones neurológicas. Eso implica eliminar la mayor cantidad posible de trazas de gluten, así como los alimentos que obviamente contienen gluten.
Esta teoría de que necesita eliminar completamente el gluten de su dieta, incluso los rastros de gluten que se encuentran comúnmente en los alimentos etiquetados sin gluten, está respaldada por informes anecdóticos de personas con ataxia por gluten y otras afecciones neurológicas. Estos síntomas neurológicos relacionados con el gluten parecen tardar mucho más en mejorar que los síntomas gastrointestinales y solo parecen mejorar con una dieta libre de trazas de gluten.
Sin embargo, aún no hay investigaciones médicas que respalden esta teoría, por lo que no todos los médicos compran el concepto de usar una dieta sin gluten para tratar la ataxia.
Ataxia de gluten: reacción autoinmune al gluten
La ataxia por gluten se caracteriza por un daño cerebral real que provoca problemas con la marcha, las extremidades y los ojos. El daño es progresivo y los signos del trastorno generalmente se hacen evidentes a mediados de los 50, según un documento de consenso publicado en BMC Medicine.
Los síntomas incluyen inestabilidad en los pies, torpeza y problemas para caminar, cambios en el habla y dificultad para tragar. El diagnóstico es complicado ya que no existe una prueba médica aceptada para la ataxia por gluten.
Aunque no todos los médicos coinciden en la existencia de ataxia por gluten, el documento de consenso definió la afección como una reacción autoinmune al gluten en la misma "familia" que la enfermedad celíaca (que involucra al intestino delgado) y la dermatitis herpetiforme (que involucra la piel).
¿La dieta sin gluten ayuda a la ataxia por gluten?
Solo dos estudios han analizado los efectos de la dieta sin gluten específicamente en pacientes con disfunción neurológica. Uno concluyó que la dieta es útil para reducir los síntomas neurológicos, mientras que el otro concluyó que falta evidencia de ese efecto.
En el primer estudio, realizado por el Dr. Hadjivassiliou y sus colegas, los investigadores observaron los efectos de la dieta sin gluten en 43 personas con ataxia por gluten diagnosticada. Algunos de estos pacientes tenían la atrofia de las vellosidades característica de la enfermedad celíaca y otros no, pero la dieta pareció ayudar a todos los que la seguían estrictamente.
En ese estudio, 26 pacientes se adhirieron estrictamente a la dieta, como lo demuestran los resultados negativos de sus análisis de sangre para anticuerpos anti-gluten. Otros 14 pacientes se negaron a seguir la dieta y, por lo tanto, sirvieron como grupo de control.
Antes de que comenzara el estudio, todos los participantes tenían un rendimiento similar en las pruebas de ataxia. Sin embargo, un año después de iniciado el estudio, los síntomas de ataxia del grupo de tratamiento habían mejorado significativamente en comparación con el grupo de control. La mejoría de los síntomas neurológicos se produjo independientemente de si la persona que seguía la dieta sin gluten tenía atrofia de las vellosidades y había sido diagnosticada con enfermedad celíaca o no.
"La evaluación neurofisiológica de la función del nervio periférico en pacientes con ataxia de gluten y neuropatía periférica también mostró una mejora, lo que respalda nuestra afirmación de que la mejora en el grupo que se adhirió a la dieta sin gluten fue real", concluyeron los investigadores.
Además, la mejoría se produjo independientemente del tiempo que los pacientes habían sufrido de ataxia, y algunos pacientes recientemente diagnosticados en realidad perdieron todos los síntomas de ataxia y volvieron a la normalidad después del tratamiento con la dieta libre de gluten, dijeron los investigadores.
El segundo estudio no logró encontrar un efecto dietético
En el segundo estudio, un grupo de investigadores de la Clínica Mayo siguió a 57 pacientes con sospecha de ataxia al gluten y neuropatía periférica, algunos de los cuales tenían análisis de sangre anti-gluten positivos y otros tenían biopsias positivas para la enfermedad celíaca.
Aproximadamente la mitad de los pacientes adoptaron una dieta sin gluten, mientras que la otra mitad no. De los pacientes con dieta sin gluten, los síntomas neurológicos mejoraron en el 16%, se mantuvieron estables en el 37% y empeoraron en el 47%. En el grupo que no siguió la dieta, el 9% mejoró, el 18% se mantuvo estable y el 73% empeoró. Sin embargo, esas diferencias no alcanzaron significación estadística.
"Parece que los síntomas neuropáticos [es decir, hormigueo en las extremidades] en los pacientes celíacos pueden tener una mejor posibilidad de recuperación (si existe) con una dieta libre de gluten que los síntomas atáxicos", escribieron los investigadores. "No vimos ninguna mejora de la ataxia con una dieta sin gluten ni en los pacientes celíacos ni en los no celíacos".
Los investigadores concluyeron que "todavía faltan pruebas convincentes del beneficio en términos de resultados neurológicos".
También hay varios informes de casos que indican que la dieta sin gluten puede resolver los síntomas neurológicos relacionados con la marcha y otros en personas con enfermedad celíaca, aunque en esos informes, los investigadores estaban interesados principalmente en los síntomas gastrointestinales y no se centraron en los síntomas de la ataxia. .
Una palabra de Verywell
Para que funcione como tratamiento para la ataxia por gluten, la dieta sin gluten debe ser estricta: no se puede engañar en absoluto con la dieta sin gluten, y es posible que deba eliminar los productos "sin gluten" que aún contienen pequeñas cantidades de trazas de gluten, según el Dr. Hadjivassiliou.
Esta puede ser una dieta más estricta de lo necesario para eliminar el daño intestinal, señala. "Es imperativo ... que se lleve a cabo un seguimiento estrecho con el uso de anticuerpos antigliadina [es decir, análisis de sangre celíaca] y una revisión dietética para garantizar una estricta adherencia a la dieta", concluyeron el Dr. Hadjivassiliou y sus coautores.
Si no hay mejoría después de un año con una dieta estricta sin gluten, el estudio sugirió que el tratamiento con inmunosupresores y otros medicamentos podría ser apropiado.