La punition est un terme utilisé dans la psychologie du conditionnement opérant pour désigner tout changement qui se produit après un comportement qui réduit la probabilité que ce comportement se reproduise à lavenir. Alors que les renforcements positifs et négatifs sont utilisés pour augmenter les comportements, la punition est axée sur la réduction ou lélimination des comportements indésirables.
La punition est souvent confondue à tort avec le renforcement négatif. La différence : le renforcement augmente les chances quun comportement se produise et la punition diminue les chances quun comportement se produise.
Types de punition
Le comportementaliste B. F. Skinner, le psychologue qui a le premier décrit le conditionnement opérant, a identifié deux types différents de stimuli aversifs qui peuvent être utilisés comme punition :
- Punition positive : ce type de punition est également connu sous le nom de « punition par application ». La punition positive consiste à présenter un stimulus aversif après quun comportement sest produit. Par exemple, lorsquun élève parle à son tour au milieu de la classe, lenseignant peut le réprimander pour lavoir interrompu.
- Punition négative : ce type de punition est également connu sous le nom de « punition par renvoi ». La punition négative consiste à retirer un stimulus souhaitable après quun comportement sest produit. Par exemple, lorsque lélève de lexemple précédent parle à nouveau hors de son tour, lenseignant dit rapidement à lenfant quil devra manquer la récréation à cause de son comportement.
Efficacité
Bien que la punition puisse être efficace dans certains cas, vous pouvez probablement penser à quelques exemples où une punition ne réduit pas systématiquement les comportements indésirables. La prison en est un exemple. Après avoir été envoyés en prison pour un crime, les gens continuent souvent à commettre des crimes une fois quils sont libérés de prison.1
Pourquoi la punition semble-t-elle fonctionner dans certains cas mais pas dans dautres ? Les chercheurs ont découvert deux facteurs qui contribuent à lefficacité de la punition dans différentes situations.
Premièrement, la punition est plus efficace si elle est appliquée rapidement.2 Les peines de prison surviennent souvent longtemps après que le crime a été commis, ce qui peut aider à expliquer lune des raisons pour lesquelles lenvoi de personnes en prison ne conduit pas toujours à une réduction du comportement criminel.
Deuxièmement, la punition obtient de meilleurs résultats lorsquelle est appliquée de manière cohérente.2 Il peut être difficile dadministrer une punition à chaque fois quun comportement se produit. Par exemple, les gens continuent souvent de dépasser la limite de vitesse même après avoir reçu une contravention pour excès de vitesse. Pourquoi? Parce que le comportement est puni de manière incohérente.
La punition est plus susceptible de conduire à une réduction du comportement si elle suit immédiatement le comportement et est appliquée de manière cohérente.
Inconvénients et conséquences
La punition présente également des inconvénients notables. Premièrement, tout changement de comportement résultant dune punition est souvent temporaire. "Le comportement puni est susceptible de réapparaître après le retrait des conséquences punitives", a expliqué Skinner dans son livre "Au-delà de la liberté et de la dignité".
Le plus grand inconvénient est peut-être le fait que la punition noffre en fait aucune information sur les comportements plus appropriés ou souhaités. Alors que les sujets peuvent apprendre à ne pas effectuer certaines actions, ils napprennent pas vraiment quoi que ce soit sur ce quils devraient faire.2
Une autre chose à considérer à propos de la punition est quelle peut avoir des conséquences inattendues et indésirables. Par exemple, une enquête menée en 2014 aux États-Unis a révélé que près de la moitié des parents ont admis avoir donné une fessée à leurs jeunes enfants (âgés de 9 ans et moins) au cours de la dernière année. Les chercheurs ont découvert que ce type de punition physique peut entraîner des comportements antisociaux, des agressions et de la délinquance chez les enfants.3
Pour cette raison, Skinner et dautres psychologues suggèrent que tout gain potentiel à court terme de lutilisation de la punition comme outil de modification du comportement doit être mis en balance avec les conséquences potentielles à long terme.