Mucho antes de que comience la menstruación
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El sistema reproductivo femenino es muy complejo y para que todo funcione correctamente, varias hormonas, glándulas y órganos deben hacer su trabajo en el orden correcto, en el momento adecuado. Una vez que comprenda cómo funciona el sistema reproductivo, es más fácil comprender cómo pueden salir mal las cosas. ¡Es un milagro que las cosas vayan bien, dado lo complicado que es todo el sistema!
Además, estar familiarizado con el funcionamiento del sistema reproductivo puede ayudarlo a comprender por qué ciertos tratamientos de fertilidad se realizan en momentos específicos.
La familiaridad con el sistema reproductivo puede incluso ayudarla a comprender cómo quedar embarazada más rápido, al ayudarla a programar el sexo para la ovulación.
Mucho antes de que comience la menstruación
A menudo pensamos en el sistema reproductivo como algo que funciona en ciclos mensuales, al igual que nuestro ciclo menstrual. Si bien esto es mayormente cierto, es mucho más complicado que eso.
El óvulo que puede ovular este mes se ha estado preparando dentro de un folículo durante los últimos 290 días, casi 9 meses. De hecho, ese óvulo ha existido como un óvulo inmaduro desde que eras solo un feto dentro del útero de tu madre.
Cuando era muy pequeño, aproximadamente a las 12 semanas de gestación, sus ovarios contenían de 6 a 7 millones de óvulos inmaduros, la cantidad máxima que jamás habría tenido en su vida. Cuando nació, solo quedaban 2 millones de óvulos inmaduros, y cuando tuvo su primer ciclo menstrual, sus ovarios tenían solo 500.000.
¿Qué pasa con todos esos millones de huevos potenciales? ¿A dónde van?
La gran carrera del huevo: cómo maduran los folículos hasta convertirse en un huevo ovulado
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Esos millones de óvulos inmaduros que estaban contenidos en tus ovarios cuando eras joven están contenidos en lo que se conoce como folículos primordiales, y muchos de ellos mueren con el paso del tiempo.
Cuando llegó el momento de su primer ciclo menstrual, el primer grupo de algunos de los folículos latentes supervivientes comenzó a "despertar". A medida que se despiertan, existe una especie de competencia entre ellos a medida que crecen.
Cada mes, algunos de estos folículos primordiales dejan de crecer, y solo los mejores del grupo pasan al siguiente mes de crecimiento. De este grupo, solo un grupo selecto se convertirá en folículos primarios y luego en lo que se conoce como folículos secundarios. Es un poco como una maratón de folículos para ver quién se convertirá en el óvulo ganador.
Eventualmente, solo uno (ya veces dos) de estos folículos se convierte en un óvulo maduro para ser ovulado. Pero, ¿qué hace que estos folículos se aceleren en primer lugar?
Comenzando la Gran Carrera del Huevo
Hacer correr la maratón del folículo al óvulo es un poco como una carrera de relevos en sí misma. Hasta que los folículos primordiales se conviertan en folículos primarios y luego secundarios, la carrera tiene lugar principalmente dentro del ovario por sí sola.
Pero cuando llega el momento de que un grupo de folículos secundarios se acelere para convertirse en el óvulo ovulado, las hormonas externas al ovario juegan un papel más importante.
La glándula del hipotálamo, que se encuentra en el cerebro, inicia la carrera de relevos liberando la hormona liberadora de gonadotropina o GnRH. Esto sucede el primer día de su período.
La GnRH le indica a la glándula pituitaria que genere dos hormonas más: la hormona estimulante del folículo (FSH) y la hormona luteinizante (LH).
Si bien la glándula pituitaria produce tanto FSH como LH, almacena la mayor parte de la LH para más adelante. Durante los primeros días de su ciclo menstrual, es la FSH la que se libera más. Este es el comienzo de lo que se conoce como la fase folicular del ciclo menstrual.
La fase folicular del ciclo menstrual
Durante la fase folicular del ciclo menstrual, alrededor de cinco a siete folículos en su ovario (y a veces ambos ovarios) comienzan a correr hacia la línea de meta.
Su crecimiento es estimulado por la hormona FSH. El nombre lo delata FSH es la hormona estimulante del folículo, o en otras palabras, la hormona que estimula el crecimiento de los folículos.
A medida que los folículos crecen, comienzan a liberar la hormona estrógeno. A medida que este estrógeno viaja a través del torrente sanguíneo, regresa a la glándula pituitaria, lo que hace que la glándula disminuya la producción de FSH.
A medida que aumenta el estrógeno, disminuye la FSH. A esto se le llama retroalimentación negativa.
Con el tiempo, uno (ya veces dos) de los folículos se convierte en un folículo dominante. El folículo dominante libera una cantidad aún mayor de estrógeno en el torrente sanguíneo.
Cuando el folículo alcanza las etapas finales de madurez, el ciclo de retroalimentación negativa cambia a un ciclo de retroalimentación positiva. Esto significa que el aumento de estrógeno conduce a un aumento de FSH.
En otras palabras, los altos niveles de estrógeno provocan repentinamente un aumento en la FSH, algo así como una última sacudida al óvulo en maduración.
Después de este último sprint de FSH, la glándula pituitaria ralentiza abruptamente la producción de FSH. Este es el comienzo de la siguiente fase del ciclo menstrual, conocida como fase ovulatoria.
La fase ovulatoria del ciclo menstrual
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A medida que bajan los niveles de FSH, el folículo dominante continúa madurando y liberando estrógeno. Los otros folículos que no ganaron la carrera mueren.
Ahora, solo se trata del óvulo o los óvulos ganadores (en el caso de gemelos no idénticos).
El estrógeno liberado por el folículo maduro hace más que cortar el suministro de FSH de la pituitaria. El estrógeno también es responsable de estimular el crecimiento del endometrio o revestimiento del útero.
El endometrio crece desde aproximadamente 0,5 milímetros de grosor al comienzo de su ciclo hasta 5,5 milímetros de grosor al final.
Las hormonas estrogénicas también son responsables del aumento del moco cervical fértil y de los cambios en la posición cervical, lo que prepara las condiciones adecuadas para el transporte y la aceptación de los espermatozoides al óvulo. También aumenta su nivel de deseo sexual, la forma en que la biología le ayuda a programar el sexo para el embarazo.
Cuando el folículo dominante está listo para ser liberado, los niveles de estrógeno alcanzan su punto máximo. Este pico hace que la glándula pituitaria sea más sensible a la hormona GnRH, lo que lleva a la liberación de la LH almacenada en la glándula pituitaria.
Este aumento de LH le indica al folículo que libere el óvulo. El día de su pico de LH, tendrá el moco cervical más fértil y su posición cervical será alta, con un cuello uterino suave y abierto. Es este aumento lo que los kits de predicción de la ovulación le ayudan a detectar.
Dentro de las 24 a 48 horas posteriores al pico de LH, el folículo dominante se rompe y finalmente se libera el óvulo ganador en un proceso conocido como ovulación.
La fase lútea del ciclo menstrual
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Después de que se libera el óvulo, comienza la fase lútea del ciclo menstrual.
El óvulo liberado tiene aproximadamente 24 horas para ser fertilizado por el esperma en espera, y esto generalmente ocurre justo cuando el óvulo ingresa a la trompa de Falopio. Si tuvo relaciones sexuales en los días del pico de LH, los espermatozoides deberían estar allí, esperando recibir al óvulo ovulado.
Mientras tanto, la hormona LH hace que el folículo roto se convierta en lo que se conoce como cuerpo lúteo. La función del cuerpo lúteo es seguir liberando estrógeno y una nueva hormona, la progesterona.
El estrógeno estimula el crecimiento del revestimiento del útero, mientras que la hormona progesterona ayuda a que el revestimiento del útero se vuelva receptivo al óvulo fertilizado.
La progesterona es responsable de esos síntomas imaginarios del embarazo que nos torturan a muchas de nosotras durante las dos semanas de espera.
La hormona progesterona también provoca un ligero aumento en la temperatura corporal, que es lo que provoca el cambio de temperatura que ve si está registrando su temperatura corporal basal.
Sin embargo, la vida del cuerpo lúteo es corta. Si se fertiliza un óvulo, el embrión liberará la hormona hCG o gonadotropina coriónica humana. La hCG es muy similar a la hormona LH y mantiene vivo el cuerpo lúteo, produciendo más estrógeno y progesterona para mantener el embarazo.
Pero, si el óvulo no se fertilizó, el cuerpo lúteo comienza a desintegrarse unos tres días antes de que le llegue el período. Los niveles de la hormona estrógeno y progesterona disminuyen, lo que hace que el endometrio se descomponga y finalmente conduzca a la menstruación.
Sin embargo, mientras lloramos por otro mes sin éxito, nuestros cuerpos no pierden el tiempo con fiestas de lástima. El día en que comienza su período es el día en que el hipotálamo comienza a liberar GnRH una vez más, comenzando otro maratón para el siguiente grupo de folículos en espera.
El tratamiento de fertilidad y su ciclo menstrual
Ahora que comprende el sistema reproductivo femenino, será más fácil comprender el cómo y el por qué de los ciclos medicados.
Por ejemplo, ahora sabe que un folículo inmaduro tarda bastante más de 9 meses en prepararse para correr hacia la ovulación. Es por eso que algunos cambios en el estilo de vida pueden tomar tiempo para marcar una diferencia en su fertilidad.
Además, los medicamentos como la metformina, un medicamento de resistencia a la insulina que a veces se usa para tratar la infertilidad en mujeres con SOP, pueden tardar hasta 6 meses en surtir efecto.
Medicamentos para la fertilidad
También puede comprender mejor por qué toma ciertos medicamentos para la fertilidad en momentos específicos durante su ciclo. Por ejemplo, Clomid se toma durante la primera parte de la fase folicular de su ciclo, porque ese es el momento en que los folículos crecen y se preparan para la ovulación.
Durante un ciclo de FIV, puede tomar lo que se conoce como antagonista de GnRH durante una semana antes de que espere su período. El antagonista de GnRH evita que su glándula pituitaria libere LH y FSH para que su médico pueda controlar el ciclo.
Fármacos como Gonal-F y Follistim están hechos de hormonas FSH. Ahora sabe que la FSH es la hormona responsable de estimular el crecimiento de los folículos en sus ovarios.
Fármacos como Ovidrel, a menudo denominados "disparos desencadenantes", reemplazan o estimulan el aumento de LH que desencadena la maduración final del óvulo y, finalmente, la ovulación. Y después de la ovulación, se pueden administrar suplementos de progesterona.
Durante la FIV, cuando se recuperan los óvulos, también se extrae el folículo, lo que significa que no queda cuerpo lúteo para producir la progesterona necesaria para sostener el revestimiento del útero para un posible embarazo. Es por eso que necesita tomar progesterona durante el tratamiento de FIV.
Un delicado equilibrio
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Dada la complejidad del sistema reproductivo, es un milagro que funcione con tanta frecuencia. Además, no hemos hablado del lado masculino de la ecuación.
Tampoco hemos comenzado a abordar cómo otras hormonas en el cuerpo pueden afectar las hormonas reproductivas, o cómo la edad, el peso y otros factores pueden afectar este delicado sistema.
Cuando lo miras realmente, es bastante sorprendente y, para mí, inspira un profundo sentimiento de asombro en el mundo en el que vivimos y en las cosas que muchos de nosotros damos por sentado.