Causes et facteurs de risque du virus de lhépatite C

Le virus de lhépatite C (VHC) est une infection qui provoque une inflammation du foie. Il se propage par contact avec le sang ou les liquides organiques dune personne infectée. Les moyens les plus courants de contracter linfection par le VHC sont linjection de drogues, les relations sexuelles non protégées, une intervention médicale utilisant du matériel contaminé ou une blessure ou une blessure qui vous expose à du sang infecté par le VHC.1

Causes courantes

Le VHC pénètre dans le corps et se reproduit dans le corps de lhôte (personne infectée), en ciblant spécifiquement le foie. Le VHC échappe souvent au système immunitaire de lorganisme et provoque des maladies à la suite dune attaque directe contre le foie.2 La réponse du système immunitaire de lorganisme produit également une inflammation nocive du foie.

Le foie est responsable de nombreuses fonctions corporelles, telles que la coagulation du sang, la digestion, labsorption des aliments et le métabolisme, cest pourquoi le VHC a un si grand impact sur le corps.

Il existe plusieurs mécanismes connus par lesquels le VHC envahit le corps.

Consommation de drogues injectables

Le partage daiguilles, de seringues ou dautres équipements pour sinjecter des drogues vous expose à un risque extrême de développer le VHC. Lutilisation de drogues par voie intraveineuse est responsable de la plupart des infections par le VHC aux États-Unis.1

Lévolution de linfection par le VHC peut être différente pour ceux qui contractent linfection par lusage de drogues que pour les personnes qui contractent linfection par dautres moyens. Les raisons ne sont pas claires, mais les personnes qui sont fréquemment réexposées au virus par la consommation répétée de drogues sont plus susceptibles dêtre à nouveau infectées après avoir été traitées.

Contact sexuel

Lhépatite C peut se propager par contact sexuel, mais cela narrive pas souvent. Contrairement au virus de lhépatite B, qui est connu pour être présent dans le sperme et les sécrétions vaginales, le VHC ne se trouve pas en quantités significatives dans ces fluides. Le risque de développer le VHC par contact sexuel est accru si vous avez plusieurs partenaires sexuels, si vous avez un contact direct avec du sang, si vous avez une maladie sexuellement transmissible ou si vous êtes infecté par le VIH.

Il est difficile de quantifier le nombre de personnes qui contractent lhépatite par voie sexuelle par rapport à dautres moyens. Une étude a révélé que les partenaires monogames à long terme dune personne infectée par lhépatite C ont été infectés environ 4 % du temps.3

Des recherches ont été menées pour déterminer si les hommes gais courent un risque plus élevé de contracter le VHC, et des études montrent que la population peut être plus à risque de contracter le VHC dans certaines circonstances, comme des relations sexuelles non protégées avec un partenaire infecté.

Transmission mère-enfant

Seulement 4 à 8 pour cent environ des nourrissons nés de mères atteintes dhépatite C seront infectés par le virus.4 Cest ce quon appelle la propagation verticale. Le risque de propagation verticale double presque si la mère a également le VIH ou a une charge virale plus élevée (quantité élevée de virus dans son corps) au moment de laccouchement.4 La césarienne ne semble pas augmenter le risque de transmission, mais la rupture des membranes pendant laccouchement est associée à un risque accru de transmission mère-enfant du VHC.

Presque tous les enfants nés de mères infectées par le VHC ont des anticorps contre le virus. Cela ne signifie pas que lenfant est infecté.

Les anticorps sont des protéines immunitaires produites par le corps en réponse à des agents pathogènes comme le VHC, et ces protéines immunitaires sont transmises aux jeunes bébés par leur mère.

Il ny a aucune preuve suggérant que lallaitement puisse augmenter le risque de transmission du VHC de la mère à lenfant.5 En fait, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) et lAmerican Congress of Obstetrics and Gynecologists (ACOG) approuvent lallaitement pour les mères souffrant de VHC.

Blessures par piqûre daiguille dans les établissements de santé

Les infirmières, les médecins et tous les professionnels de la santé qui utilisent régulièrement des aiguilles tout en prodiguant des soins médicaux sont à risque de blessures par piqûre daiguille. En fait, on estime que plus de 600 000 blessures par piqûre daiguille se produisent chaque année, les infirmières étant les plus à risque.6 En moyenne, environ 2 % des blessures par piqûre daiguille où il y a eu exposition au virus entraîneront une hépatite C aiguë.

Transfusion sanguine

Dans le passé, la transfusion sanguine était un moyen courant de propagation du VHC. Les personnes atteintes dhémophilie, de thalassémie ou dune autre maladie nécessitant des transfusions multiples étaient particulièrement à risque dexposition. Cependant, aujourdhui, lexposition au VHC par le biais de transfusions sanguines est très rare car le sang donné est testé pour les anticorps du VHC ainsi que pour le matériel génétique du VHC.1

Les experts estiment que votre risque de contracter le VHC à la suite dune transfusion sanguine est denviron 1 sur 2 millions.

Procedures médicales

Certaines procédures médicales, telles que les greffes dorganes, peuvent également vous exposer. Comme pour les transfusions sanguines, les donneurs dorganes sont testés pour le virus ainsi que pour les anticorps, ce qui rend le risque extrêmement faible.1 Les vaccinations avec des aiguilles contaminées peuvent également exposer les personnes au VHC. Ce nest pas courant dans les pays développés car des aiguilles jetables sont normalement utilisées.

Contact du ménage

Le VHC peut se propager au sein dun ménage, mais cela est rare. Vivre avec une personne infectée par le VHC augmentera légèrement vos risques dexposition au virus7. Le risque de ce type de propagation peut être réduit en prenant certaines précautions. Par exemple, étant donné que les rasoirs et les brosses à dents peuvent, en théorie, être une source dexposition au VHC, cest une bonne idée de ne pas partager ces articles.

Propagation inconnue

Il existe un nombre relativement faible de personnes infectées par le VHC qui ne savent pas comment elles ont été infectées.1 Ce type de propagation est connu sous le nom dinfection sporadique, idiopathique ou communautaire.

Certaines estimations indiquent que 10 pour cent des hépatites aiguës et 30 pour cent des hépatites chroniques résultent dexpositions inconnues.

La plupart des experts pensent que ce type de propagation provient dun contact avec une plaie contaminée, dun contact oublié à haut risque avec une personne infectée par le VHC ou dune exposition au VHC lors dune intervention médicale.

Étant donné que de nombreuses personnes ont développé lhépatite C sans avoir été exposées à des facteurs de risque connus, il est maintenant recommandé que tous les adultes nés entre 1945 et 1965 soient testés.

Mode de vie

Il existe plusieurs facteurs de risque liés au mode de vie qui peuvent augmenter vos chances dêtre infecté par le VHC. Ces facteurs liés au mode de vie augmentent vos chances dentrer en contact avec du sang contaminé.

• Tatouage ou perçage corporel : Certains tatouages sont placés à laide daiguilles qui nont pas été correctement nettoyées, ce qui augmente potentiellement le risque de contracter le VHC.

• Consommation de drogues injectables : Linjection de tout type de drogue dans la peau, les veines (IV) ou les muscles peut augmenter vos chances de contracter le VHC si vous partagez des seringues.

• Activité sexuelle non protégée : Lactivité sexuelle sans lutilisation de préservatifs ou lorsque lactivité sexuelle implique un contact avec du sang, il existe un risque accru de VHC.

• Consommation de drogues : Une étude a montré que la consommation de drogues ou les fêtes sexuelles associées à la consommation de drogues peuvent augmenter le risque sexuel.8 Ce risque semble être distinct du risque dinfection par injection de drogues.

• Travailleurs de la santé : les travailleurs de la santé peuvent être infectés, en particulier lorsquils soignent des patients dans des conditions non hygiéniques.

• Procédures médicales et esthétiques : Les procédures effectuées dans un environnement non agréé peuvent augmenter les risques dinfection par du matériel contaminé.

• Contact occasionnel : Il ny a aucune preuve que le contact occasionnel, en général, propage lhépatite C.1 Le contact occasionnel comprend les baisers, les éternuements, les étreintes, la toux, le partage de nourriture ou deau, le partage dustensiles ou de verres.

Risques pour la santé

Il ny a pas de tendance génétique à contracter le VHC ou à développer une infection plus grave. Le seul facteur de santé associé au VHC est la déficience du système immunitaire, ce qui rend difficile pour votre corps de lutter contre linfection. Le déficit immunitaire le plus souvent observé avec le VHC est linfection par le VIH.9

• Infection par le VIH : Le VIH, comme le VHC, peut être contracté par linjection de drogues avec des aiguilles contaminées et par contact sexuel. Le déficit immunitaire du VIH peut rendre plus difficile pour votre corps de lutter contre linfection par le VHC. De plus, vous pourriez avoir besoin de médicaments antiviraux pour chaque infection, ce qui peut rendre les décisions de traitement un peu plus compliquées si vous êtes co-infecté.