Funciones y trastornos del líquido pleural

El líquido pleural se define como el líquido que se encuentra entre las capas de la pleura, cuyas membranas recubren la cavidad y rodean los pulmones. El espacio que contiene el líquido se denomina cavidad pleural o espacio pleural. El líquido pleural normal consiste en una pequeña cantidad de un líquido delgado (seroso) que funciona como lubricante durante la respiración.

Los cambios en el volumen de líquido pleural pueden deberse a infecciones, traumatismos u otras causas y pueden provocar problemas respiratorios y otras afecciones adversas. La extracción de líquido pleural permite a los médicos diagnosticar las causas de estos cambios o investigar signos de infección o enfermedad. Cuando hay una gran cantidad de líquido pleural, generalmente se extrae debido a los síntomas. A menudo, sin embargo, el líquido se repite y luego se necesitan procedimientos para prevenir más recurrencias.

Estructura y función del líquido pleural

El líquido pleural es un líquido translúcido delgado que llena la cavidad entre las capas pleurales parietal (externa) y visceral (interna) que rodean los pulmones. El volumen de líquido es pequeño, aproximadamente de 1 a 10 ml1.

El líquido pleural funciona lubricando el espacio entre la pleura, lo que permite que la pleura se deslice suavemente durante la inhalación y la exhalación. De esta manera, amortigua los delicados tejidos pulmonares contra la fricción de las costillas y la propia pared torácica.

Condiciones que afectan a la cavidad pleural

Existen varias afecciones que pueden afectar la cavidad pleural y, por defecto, el líquido pleural. Entre estos:

• El derrame pleural es una afección en la que se acumula un exceso de líquido en el espacio pleural. Hay muchas causas de derrames pleurales, que incluyen insuficiencia cardíaca congestiva, embolia pulmonar, afecciones renales, cáncer y enfermedades autoinmunes como el lupus y la artritis reumatoide. Aproximadamente 1,5 millones de personas en los EE. UU. Se ven afectadas por el derrame pleural cada año.2

• Cuando una acumulación de líquido contiene células cancerosas, se denomina derrame pleural maligno. Si bien esto ocurre con mayor frecuencia durante el cáncer de pulmón en etapa 4, también puede ocurrir con otros cánceres que se han diseminado (hecho metástasis) desde otras partes del cuerpo, incluidos el seno y los ovarios.

Tipos de líquido pleural

Hay dos tipos principales de líquido pleural que se encuentran en los derrames pleurales.

Transudados

Uno es un trasudado, que es un fluido claro y delgado. Las causas de un trasudado pueden incluir:

• Insuficiencia cardíaca congestiva3

• Cirugía de tórax

• Cirrosis del hígado3

• Émbolos pulmonares (coágulos de sangre en las piernas que se desprenden y viajan a los pulmones)

Exudados

El otro tipo de líquido es un exudado, un líquido parecido al pus más espeso. se puede encontrar un exudado en: 3

• Cáncer (con derrame pleural maligno)

• Neumonía

• Enfermedades inflamatorias o autoinmunes como el lupus y la artritis reumatoide.

• Hemotórax (con sangrado en la cavidad pleural)

• Quilotórax (cuando el quilo llena la cavidad pleural)

Síntomas de los trastornos pleurales

Cuando se acumula líquido en el espacio pleural, puede comprimir el pulmón subyacente. Esto, a su vez, puede causar síntomas como: 3

• Dolor de pecho, especialmente dolor al respirar profundamente (dolor de pecho pleurítico)

• Dificultad para respirar

• Ortopnea o dificultad para respirar al acostarse (las personas con un aumento de líquido pleural suelen sentirse más cómodas sentadas que reclinadas)

• Mareos o desmayos si la cantidad de líquido es grande

Diagnóstico

Es posible que se observe una cantidad excesiva de líquido pleural (líquido pleural) en una radiografía de tórax o una tomografía computarizada de tórax, aunque estas pruebas de imagen no pueden determinar cuál es el líquido.

En un procedimiento conocido como toracocentesis, se inserta una aguja fina en el espacio pleural y se extrae una muestra. Si hay una gran cantidad de líquido, este procedimiento también puede eliminar el líquido para mejorar la respiración.

Para determinar el tipo de líquido, se examina bajo el microscopio (citología) y se realizan otras pruebas para verificar la composición del líquido. La citología puede detectar la presencia de ciertos glóbulos blancos (su presencia indica una infección), bacterias (usando una tinción de Gram) y otras sustancias que no deberían estar allí. Si se sospecha una infección, el líquido se cultivaría para identificar el organismo específico.

Tratamiento

Si el exceso de líquido pleural se acumula en el espacio pleural, puede provocar un aumento de la dificultad para respirar, dolor en el pecho (que a menudo empeora con una respiración profunda) y, finalmente, puede comprimir el corazón y provocar insuficiencia cardíaca.

Para extraer el líquido, generalmente se coloca un tubo torácico. La colocación de un tubo torácico implica la inserción de un tubo flexible en el espacio pleural. El tubo puede dejarse en su lugar para drenar el exceso de líquido, sangre o aire que se haya acumulado. Se puede mantener en su lugar durante períodos de tiempo variables según la afección o la causa.

A veces, el líquido continúa acumulándose, lo que dificulta la extracción del tubo torácico. Hay algunos procedimientos que se pueden realizar si esto ocurre. En una pleurodesis, las dos membranas de la pleura se ven obligadas a adherirse entre sí mediante la inyección de una sustancia química (como el talco) en el espacio pleural. Esto crea inflamación y eventualmente cicatrices que sirven para pegar las dos capas de la pleura juntas, borrando el espacio pleural.

Otra opción es colocar un stent en el espacio pleural que está conectado al exterior del cuerpo. Luego, el líquido se puede extraer periódicamente, incluso en la comodidad de su hogar. Esto se realiza con mayor frecuencia para los derrames pleurales relacionados con el cáncer avanzado.

Finalmente, se puede realizar una pleurectomía. En este procedimiento se eliminan las membranas pleurales, eliminando eficazmente el espacio pleural.

Una palabra de Verywell

El líquido pleural juega un papel importante en la amortiguación de los movimientos de los pulmones, pero cuando aumenta en cantidad, puede limitar este movimiento y causar síntomas como dolor y dificultad para respirar. No todos los excesos de líquido pleural son iguales, y determinar la composición y la causa subyacente es importante para determinar los mejores tratamientos.