El esputo o flema es la sustancia mucosa secretada por las células de las vías respiratorias inferiores (bronquios y bronquiolos) del tracto respiratorio. Se diferencia de la saliva, que se produce más arriba, en la boca. El esputo puede ser de cualquier color, incluidos claro, blanco, amarillo, verde, rosa o rojo y sangre teñida con diferentes afecciones médicas.1 Además de contener células muertas, los desechos extraños que se inhalan en el pulmón y, a veces, bacterias, el esputo contiene glóbulos blancos y otras células inmunitarias que protegen las vías respiratorias de infecciones. Hay una serie de condiciones médicas que resultan en una mayor producción de esputo. Las pruebas para analizar el esputo, como la citología del esputo y los cultivos de esputo, pueden ser útiles para diagnosticar la enfermedad.
Entendiendo el esputo
Como se señaló anteriormente, el esputo contiene células muertas y desechos del tracto respiratorio inferior, pero también juega un papel en la lucha contra las infecciones, ya que atrapa las bacterias y contiene glóbulos blancos para combatirlas.
Esputo vs Flema vs Moco vs Saliva
El esputo se secreta en las vías respiratorias (bronquios y bronquiolos) del tracto respiratorio. El esputo no es lo mismo que la saliva, una sustancia secretada en la boca para ayudar con la digestión. Los términos esputo y flema se utilizan indistintamente.
El término moco a veces se puede usar en lugar de esputo, pero el esputo se refiere a ese moco secretado específicamente en el tracto respiratorio, mientras que el moco también se puede producir en el tracto gastrointestinal, el tracto urológico y el tracto genital.
Fuente de esputo
El esputo o flema se expulsa por las vías respiratorias inferiores del tracto respiratorio, los bronquios, los bronquiolos y la tráquea, en lugar de las glándulas de la boca y la garganta. Es producido por células llamadas células caliciformes que recubren las vías respiratorias.
Contenido
El esputo se compone de secreciones de las células que recubren el tracto respiratorio, células muertas, materias extrañas que se respiran hacia los pulmones, como el alquitrán de los cigarrillos y los contaminantes del aire, y glóbulos blancos y otras células inmunitarias. En las infecciones, las bacterias también pueden estar presentes en el esputo. La sangre también puede estar presente en el esputo con cáncer de pulmón, traumatismo en el tracto respiratorio, daño en las vías respiratorias y edema pulmonar.
Función
El grosor del esputo sirve para atrapar material extraño para que los cilios en las vías respiratorias puedan despejarlo de los pulmones moviéndolo hacia arriba a través de la boca, donde se puede tragar o toser. El esputo también contiene células inmunes que pueden servir para matar o engullir bacterias de modo que no puedan permanecer en los pulmones y causar infecciones.
El humo del tabaco hace que los cilios de las vías respiratorias se vuelvan menos móviles (paralizados). Cuando esto ocurre, los cilios no mueven el esputo hacia la boca y pueden acumularse en las vías respiratorias.
Qué significan los colores del esputo
El esputo puede tener muchos colores y consistencia, y estos pueden ayudar a definir ciertas condiciones. Por ejemplo:
- Esputo claro: el esputo claro suele ser normal, aunque puede aumentar en algunas enfermedades pulmonares.
- Esputo blanco o gris: el esputo teñido de blanco o grisáceo también puede ser normal, pero puede estar presente en cantidades mayores con algunas enfermedades pulmonares o preceder a otros cambios de color asociados con otras afecciones.
- Esputo de color amarillo oscuro / verde: un tipo de glóbulos blancos conocidos como neutrófilos tienen un color verde. Estos tipos de glóbulos blancos se sienten atraídos por el escenario de las infecciones bacterianas y, por lo tanto, las infecciones bacterianas del tracto respiratorio inferior, como la neumonía, pueden provocar la producción de esputo verde. El esputo amarillo verdoso también es común con la fibrosis quística.
- Esputo marrón: el esputo marrón debido a la presencia de alquitrán, a veces se encuentra en personas que fuman. El esputo también puede aparecer marrón o negro debido a la presencia de sangre vieja. El esputo marrón también es común con la "enfermedad del pulmón negro". Estas enfermedades, llamadas neumoconiosis, se producen por la inhalación de sustancias como el carbón en los pulmones.
- Esputo rosado: el esputo rosado, especialmente espumoso, puede provenir de un edema pulmonar, una afección en la que se filtran líquido y pequeñas cantidades de sangre de los capilares a los alvéolos de los pulmones. El edema pulmonar es a menudo una complicación de la insuficiencia cardíaca congestiva. El esputo rosado o teñido de sangre es comúnmente causado por tuberculosis en todo el mundo.
- Esputo con sangre: siempre se debe evaluar el esputo con sangre, incluso un rastro de esputo teñido de sangre. Toser sangre (hemoptisis) puede ser grave y es el primer signo de cáncer de pulmón en el 7 al 35 por ciento de las personas.2 El esputo con sangre también puede ocurrir con una embolia pulmonar, una afección en la que un coágulo de sangre en la pierna se desprende y viaja a los pulmones. Incluso 1 cucharadita a 2 cucharaditas de sangre tosida se considera una emergencia médica, y toser un cuarto de taza de sangre se considera hemoptisis masiva y conlleva un mal pronóstico.
Producción incrementada
Algunas condiciones que resultan en una mayor producción de esputo incluyen:
- Bronquitis crónica: la bronquitis crónica da como resultado un aumento de esputo y, de hecho, los criterios para el diagnóstico de bronquitis crónica incluyen una tos diaria que produce esputo4
- Bronquiectasia: esta es una forma de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) a menudo causada por infecciones respiratorias crónicas en la infancia.
- Edema pulmonar
- La sobreproducción de esputo también puede ser causada por el tabaquismo y la exposición a la contaminación del aire.
Pruebas para evaluar el esputo
El esputo se puede analizar en el laboratorio para determinar su contenido con el fin de evaluar infecciones o buscar cáncer. Las pruebas pueden incluir:
- Cultivo de esputo: se realiza un cultivo de esputo colocando una muestra de esputo en un medio de cultivo (placa de agar) y buscando la presencia de crecimiento. Esto se puede hacer para determinar el tipo particular de bacteria que causa la neumonía. Una vez que se determina la cepa bacteriana, el laboratorio puede realizar más pruebas para determinar qué antibiótico es más eficaz contra esa bacteria (prueba de sensibilidad) .5
- Esputo para la tuberculosis: se puede obtener una muestra de esputo para buscar tuberculosis, aunque a menudo se necesitan varias muestras para encontrar una que sea diagnóstica.
- Citología del esputo: en la citología del esputo, se evalúa una muestra de esputo bajo el microscopio. Esto se puede hacer para buscar signos de tuberculosis o signos de células cancerosas. En un momento se pensó que la citología de esputo podría ser una prueba de detección del cáncer de pulmón, pero no es una herramienta de detección eficaz.6 Sin embargo, si se encuentran células cancerosas, puede ser un diagnóstico de cáncer de pulmón. Luego, será necesario realizar más pruebas para determinar la ubicación del cáncer.
Obtener una muestra de esputo (en lugar de moco) puede ser algo difícil, ya que requiere que una persona tosa esputo desde lo profundo de los pulmones.
Producción decreciente
Hay varias formas de disminuir la producción de esputo, pero el paso más importante es diagnosticar y tratar la causa subyacente. Con la contaminación del aire y el tabaquismo, la causa subyacente es el intento del cuerpo de deshacerse de la materia extraña, y una sobreproducción de esputo es una respuesta normal. En ese caso, eliminar la fuente es el mejor enfoque. Los medicamentos que pueden ayudar a disminuir el esputo incluyen tratamientos en aerosol y expectorantes. Los tratamientos como el drenaje postural pueden ser efectivos en algunas situaciones.
Preguntas frecuentes
¿Qué significa flema verde?
La flema verde es un posible signo de una infección bacteriana.8 Toser flema descolorida puede ser preocupante, pero el color en realidad muestra que su cuerpo está combatiendo la infección. Sin embargo, si sus síntomas empeoran o no mejoran, es posible que necesite antibióticos para eliminar la infección.
¿Cómo puedo deshacerme de la mucosidad en mi garganta?
Primero, controle las condiciones subyacentes. Trate las alergias, el resfriado o la sinusitis. Si el exceso de moco sigue siendo un problema, beba más agua, use un humidificador, reemplace los filtros en los sistemas de calefacción y aire acondicionado y use aerosoles salinos para enjuagar las fosas nasales.
¿Cómo se ve el esputo de la EPOC?
El esputo más espeso de lo habitual es común en la EPOC. Sin embargo, el color y el aspecto pueden variar de una persona a otra. Puede ser blanco y espumoso, o puede tener un aspecto mucoso, turbio y verdoso, lo que podría indicar que tienes una infección bacteriana.
Una palabra de Verywell
El esputo es una sustancia producida por el tracto respiratorio que contiene una combinación de células, materia extraña y glóbulos blancos. El color, la consistencia y la cantidad de esputo pueden ser importantes para el diagnóstico de diversas afecciones médicas. La visualización del esputo también puede ayudar en el diagnóstico de afecciones como la tuberculosis e incluso el cáncer de pulmón. Aunque una mayor cantidad de esputo puede ser muy molesto, a menudo es el intento del cuerpo de deshacerse de material (como alquitrán y otras materias extrañas) que de otro modo podrían alojarse y dañar las vías respiratorias.