Si le han dicho que tiene un nódulo pulmonar o nódulos pulmonares en una radiografía, probablemente esté muy asustado. Los nódulos pulmonares se describen como "manchas" de 3 centímetros (1,5 pulgadas) de diámetro o menos (las lesiones de más de 3 cm se denominan masas pulmonares.1 Los nódulos pulmonares son muy comunes, especialmente en personas que han fumado, pero no en todas). nódulos pulmonares significan cáncer de pulmón; hay muchos posibles
Factores como antecedentes de tabaquismo, cómo se ve el nódulo (por ejemplo, si hay calcificaciones) y más pueden ayudar a su médico a estimar la probabilidad de que el nódulo sea maligno o benigno. El diagnóstico generalmente incluye una tomografía computarizada u otros estudios, pero se necesita una biopsia para hacer un diagnóstico concluyente. Los tratamientos variarán según la causa específica del nódulo.
Es importante señalar de inmediato que la mayoría, al menos el 60 por ciento de los nódulos pulmonares en general, no son cancerosos2. Hablaremos sobre estas posibles causas, pero es igualmente importante tener en cuenta que si un nódulo es cáncer de pulmón, todavía hay una buena posibilidad de que se pueda curar. Un nódulo, por definición, tiene menos de tres centímetros de diámetro y, con este tamaño, muchos cánceres de pulmón son muy curables. Sin embargo, incluso para los cánceres de pulmón que son más grandes, el tratamiento y las tasas de supervivencia del cáncer de pulmón han mejorado significativamente en los últimos años.
Un último punto antes de comenzar es tener en cuenta que seguir adelante con el diagnóstico es importante incluso si nunca ha fumado. En la actualidad, hay más exfumadores y nunca fumadores que desarrollan cáncer de pulmón que personas que fuman. Cualquiera que tenga pulmones puede contraer cáncer de pulmón y, de hecho, el cáncer de pulmón ha aumentado significativamente en un grupo: los jóvenes que nunca han fumado.
Definición de nódulos pulmonares
Un nódulo pulmonar se define como una mancha en el pulmón que mide 3 centímetros (aproximadamente 1,5 pulgadas) de diámetro o menos. Estos nódulos a menudo se denominan "lesiones en forma de moneda" cuando se describen en una prueba de imagen. Si se observa una anomalía en una radiografía de los pulmones que mide más de 3 centímetros, se considera una masa pulmonar en lugar de un nódulo y es más probable que sea cancerosa.
Los nódulos pulmonares generalmente necesitan tener al menos un centímetro de tamaño antes de que puedan verse en una radiografía de tórax, mientras que a veces se pueden ver nódulos tan pequeños como de uno a dos milímetros en una tomografía computarizada.
Predominio
Los nódulos pulmonares son bastante comunes y se encuentran en una de cada 500 radiografías de tórax y en una de cada 100 tomografías computarizadas del tórax. Aproximadamente 150.000 nódulos pulmonares se detectan en personas en los Estados Unidos cada año. Aproximadamente la mitad de las personas mayores de 50 años que fuman tendrán nódulos en una tomografía computarizada del tórax.
Si se observa un posible nódulo en una radiografía de tórax, es importante realizar una tomografía computarizada. Los cánceres pequeños pueden pasarse por alto en una radiografía de tórax.
Síntomas
La mayoría de los nódulos pulmonares no causan ningún síntoma y se encuentran accidental o "incidentalmente" cuando se realiza una radiografía de tórax por algún otro motivo.1 Si los síntomas están presentes, pueden incluir tos, tos con sangre, sibilancias, dificultad para respirar (a menudo vagos al principio y solo con actividad), o infecciones respiratorias si los nódulos están ubicados cerca de una vía aérea principal.
Causas
Los nódulos pulmonares pueden ser benignos (no cancerosos) o malignos (cancerosos). Las causas más comunes en general incluyen granulomas (grupos de tejido inflamado debido a una infección o inflamación) y hamartomas (tumores pulmonares benignos). La causa más común de nódulos pulmonares malignos incluye cáncer de pulmón o cánceres de otras regiones del cuerpo que se han diseminado a los pulmones (cáncer metastásico).
Los nódulos se pueden dividir en algunas categorías principales.
- Infecciones: las causas infecciosas de nódulos pueden incluir infecciones bacterianas como tuberculosis y otras infecciones micobacterianas, infecciones fúngicas como histoplasmosis, blastomicosis, aspergilosis y coccidiomicosis, e infecciones parasitarias como ascariasis (lombrices intestinales), equinococos (quistes hidatídicos) y paragonimosis. trematodos hepáticos). Cuando el sistema inmunológico "bloquea" las áreas de infección, a menudo forma granulomas.
- Inflamación: afecciones como la artritis reumatoide, la sarcoidosis y la granulomatosis con poliangeítis, así como las neumoconiosis como la silicosis también pueden provocar granulomas.
- Tumores benignos: tumores pulmonares benignos como hamartomas (el tumor pulmonar benigno más común) 4, adenomas bronquiales, fibromas, blastomas, neurofibromas y hemangiomas. puede aparecer como un nódulo en los pulmones en una radiografía.
- Tumores malignos: los cánceres que pueden aparecer como un nódulo incluyen cáncer de pulmón, linfomas, sarcomas y tumores carcinoides (tumores neuroendocrinos).
- Metástasis: los nódulos pulmonares también pueden deberse a metástasis de otros cánceres como el cáncer de mama, el cáncer de colon, el cáncer de vejiga y el cáncer de próstata. Cuando un nódulo se debe a una metástasis de otro cáncer, a menudo hay presentes múltiples nódulos pulmonares.
- Otros nódulos benignos: infartos pulmonares (áreas de tejido pulmonar que han perdido su irrigación sanguínea), anomalías de los vasos sanguíneos (malformaciones AV), atelectasia (colapso de parte de un pulmón), fibrosis pulmonar y amiloidosis son todas las otras posibles causas de un pulmón. nódulo.
Diagnóstico
Lo primero que querrá hacer su médico si ve un nódulo pulmonar en su radiografía es obtener las radiografías anteriores que le hayan hecho y compararlas. Si el nódulo o los nódulos han estado presentes durante mucho tiempo, es posible que no se necesiten más pruebas. Si el nódulo es nuevo o no tiene radiografías previas para comparar, es posible que se necesiten más estudios.
Si se encuentra un nódulo en una radiografía de tórax, el primer paso generalmente será realizar una tomografía computarizada de su tórax. Es posible que se necesiten otras pruebas, como una resonancia magnética o una broncoscopia.
En este punto, su médico querrá conocer su historial, así como cualquier factor de riesgo que tenga para cualquier tipo de nódulos pulmonares (ver más abajo). Por ejemplo, si ha viajado recientemente, es más probable que tenga una infección por hongos, mientras que si ha fumado, es más probable que tenga un tumor maligno. También se evaluarán las características del tumor como se ve en su tomografía computarizada.
A veces, una PET es útil para definir mejor un nódulo. A diferencia de las tomografías computarizadas y las resonancias magnéticas, que son pruebas "estructurales", una tomografía por emisión de positrones es una "prueba funcional". Una cabina de tomografía computarizada o resonancia magnética encuentra lesiones en los pulmones, pero en realidad no da una medida de lo que está sucediendo en un nódulo. Con una PET, se inyecta una pequeña cantidad de azúcar radiactiva en el torrente sanguíneo. Los tumores que crecen activamente absorben más azúcar que se ilumina en el examen. Esto puede ser útil para distinguir un tumor en crecimiento de un tejido cicatricial, ya que un tumor en crecimiento absorberá más azúcar. Esto es especialmente útil para aquellos que han tenido radiación en el pecho, infecciones pulmonares o cirugías que pueden resultar en tejido cicatricial.
Si un nódulo no parece estar creciendo o tiene características de un tumor benigno, (tiene "baja probabilidad" de ser cáncer), a veces se puede tomar un enfoque de "esperar y observar", con una tomografía computarizada repetida después de un cierto período de tiempo. . Los nódulos solitarios únicos que han permanecido sin cambios durante un período de dos o más años generalmente no necesitan ningún estudio adicional.
Biopsia de nódulos pulmonares
Desafortunadamente, a menudo se necesita una biopsia de pulmón para saber con certeza qué está causando un nódulo. Afortunadamente, ahora a menudo se encuentran disponibles métodos más nuevos y menos invasivos de muestreo de tejido. Esto puede ser importante incluso si su médico está bastante seguro de qué está causando el nódulo o los nódulos.
Un ejemplo es cuando se cree que los nódulos son cáncer metastásico de otro tumor, como el cáncer de mama. Investigaciones recientes sugieren que incluso cuando se encuentra un nódulo pulmonar en una persona de la que se podría esperar que tuviera metástasis pulmonares, solo la mitad de los nódulos eran metástasis cuando se realiza la biopsia.6 Hasta el 25 por ciento, más bien, eran un segundo cáncer de pulmón primario.
Dependiendo de la ubicación del nódulo, se puede realizar una biopsia con aguja fina. A veces, se puede realizar una ecografía endobronquial y una biopsia como parte de una broncoscopia. En ocasiones, puede ser necesaria una biopsia abierta. Incluso cuando este es el caso, las técnicas más nuevas, como la cirugía toracoscópica asistida por video (VATS), a menudo se pueden realizar en lugar de una toracotomía.
Nódulos benignos versus malignos
En general, la probabilidad de que un nódulo pulmonar sea cáncer es del 40 por ciento. Sin embargo, el riesgo real de una persona depende de una variedad de factores, como la edad: en personas menores de 35 años, la probabilidad de que un nódulo pulmonar sea maligno es menos del 1 por ciento, mientras que la mitad de los nódulos pulmonares en personas mayores de 50 años son cancerosos.
La etnia también puede jugar un papel: por ejemplo, estudios recientes han encontrado que los nódulos pulmonares debido a la esquistosomiasis, una infección parasitaria, son bastante comunes en los inmigrantes africanos.7 Asimismo, los nódulos relacionados con infecciones fúngicas como la coccidiomicosis son comunes en el suroeste.
Aquí hay otros factores que pueden influir en si un nódulo pulmonar (o nódulos) que aparecen en una radiografía no es canceroso o maligno.
- Menores de 35 años
Menores de 35 años
- El nódulo es pequeño (menos de 3 cm de diámetro)
El nódulo es pequeño (menos de 3 cm de diámetro)
- Sin exposición a toxinas en el lugar de trabajo
Sin exposición a toxinas en el lugar de trabajo
- Sin antecedentes de cáncer de pulmón entre los miembros de la familia.
Sin antecedentes de cáncer de pulmón entre los miembros de la familia.
- Sin otros signos o síntomas de cáncer de pulmón
Sin otros signos o síntomas de cáncer de pulmón
- Los nódulos son lisos y de forma redonda.
Los nódulos son lisos y de forma redonda.
- Los nódulos son solo parcialmente sólidos
Los nódulos son solo parcialmente sólidos
- Los nódulos no se agrandan con el tiempo.
Los nódulos no se agrandan con el tiempo.
- Los nódulos están calcificados (contienen depósitos de calcio)
Los nódulos están calcificados (contienen depósitos de calcio)
- El interior del nódulo es "cavitario" más oscuro en las radiografías
El interior del nódulo es "cavitario" más oscuro en las radiografías
- Solo hay uno o algunos nódulos presentes
Solo hay uno o algunos nódulos presentes
- Los nódulos se encuentran en los lóbulos inferiores derecho o izquierdo o en los lóbulos medios derechos del pulmón.
Los nódulos se encuentran en los lóbulos inferiores derecho o izquierdo o en los lóbulos medios derechos del pulmón.
- Más de 50 años
Más de 50 años
- El nódulo mide más de 3 cm de diámetro.
El nódulo mide más de 3 cm de diámetro.
- El paciente fuma o es exfumador.
El paciente fuma o es exfumador.
- Exposición a toxinas ocupacionales como asbesto o radón
Exposición a toxinas ocupacionales como asbesto o radón
- Pariente de primer o segundo grado con cáncer de pulmón
Pariente de primer o segundo grado con cáncer de pulmón
- Presencia de síntomas de cáncer de pulmón como tos persistente o dificultad para respirar.
Presencia de síntomas de cáncer de pulmón como tos persistente o dificultad para respirar.
- Los nódulos "espiculados" tienen bordes irregulares o lobulares
Los nódulos "espiculados" tienen bordes irregulares o lobulares
- Los nódulos son sólidos
Los nódulos son sólidos
- Los nódulos crecen rápidamente (en promedio, duplican su tamaño en cuatro meses)
Los nódulos crecen rápidamente (en promedio, duplican su tamaño en cuatro meses)
- Los nódulos no muestran signos de calcificación.
Los nódulos no muestran signos de calcificación.
- Los nódulos no son cavitarios
Los nódulos no son cavitarios
- Presencia de múltiples nódulos (sospechosos de metástasis de cáncer a los pulmones)
Presencia de múltiples nódulos (sospechosos de metástasis de cáncer a los pulmones)
- Los nódulos se encuentran en los lóbulos superiores izquierdo o derecho de los pulmones.
Los nódulos se encuentran en los lóbulos superiores izquierdo o derecho de los pulmones.
Nódulos pulmonares indeterminados
El número de nódulos pulmonares que los radiólogos leen como "indeterminados" ha aumentado con la llegada de las pruebas de detección del cáncer de pulmón. Escuchar que su nódulo o nódulos son indeterminados puede resultar confuso. ¿No es obvio? Desafortunadamente, hay ocasiones en las que es imposible, solo con las pruebas de imagen, saber si un nódulo es maligno, incluso después de considerar todos los factores anteriores. Para responder a esta pregunta, se debe realizar una biopsia. Afortunadamente, los radiólogos, cirujanos y patólogos juntos están encontrando métodos menos invasivos para tomar muestras de tejido. .
Examen de detección de cáncer de pulmón
Se ha descubierto que la detección del cáncer de pulmón en las personas adecuadas reduce la tasa de mortalidad por cáncer de pulmón en un 20 por ciento.8 Pero como con cualquier prueba de detección, existe el riesgo de falsos positivos y es común encontrar nódulos en la detección por TC. Pero encontrar nódulos no siempre significa cáncer. De hecho, los estudios hasta ahora estiman que solo alrededor del cinco por ciento de los nódulos encontrados en una primera prueba de tomografía computarizada de pulmón son cancerosos.
Tratamiento
El tratamiento de los nódulos pulmonares varía ampliamente según la causa, ya sea que estén relacionados con infecciones, inflamación, cáncer u otras afecciones. La mayoría de los nódulos pulmonares benignos, especialmente los que están presentes y no han cambiado durante un período de algunos años, pueden dejarse tranquilos.
Una palabra de Verywell
Si ha escuchado que usted o un ser querido tiene un nódulo pulmonar, probablemente se sienta una combinación de nerviosismo y abrumador. Hay tantas posibilidades diferentes y algunas de ellas dan miedo. Puede ayudar un poco considerar que la mayoría de los nódulos no son cáncer, e incluso aquellos que sí lo son pueden curarse con cirugía.
Si decide investigar su nódulo en línea, es importante tener en cuenta que la ciencia está cambiando rápidamente. Cada año están disponibles nuevas técnicas de diagnóstico y nuevos tratamientos. Dado que la medicina está cambiando tan rápidamente, es importante ser su propio defensor en su atención médica. Muchas personas han detectado temprano sus cánceres de pulmón al ser persistentes en obtener respuestas a sus preguntas. Si no obtiene respuestas, haga más preguntas. Considere obtener una segunda opinión independientemente de lo que escuche. Al elegir un sitio para una segunda opinión, muchos médicos recomiendan obtener una opinión en uno de los centros oncológicos más grandes designados por el Instituto Nacional del Cáncer. Estos centros no solo pueden estar al tanto de los últimos tratamientos, sino que una consulta con un especialista en nódulos pulmonares puede terminar ahorrándote biopsias y cirugías innecesarias si el riesgo de que tu nódulo sea cáncer es bajo.
Por último, comuníquese con familiares y amigos. Si su nódulo resulta ser cáncer de pulmón, existe una comunidad activa de cáncer de pulmón que le dará la bienvenida.