La silicosis es una enfermedad pulmonar causada por respirar demasiado polvo de sílice. Es una enfermedad progresiva que causa síntomas como tos y dificultad para respirar.
La silicosis pertenece a un grupo de enfermedades conocidas como neumoconiosis. Estas enfermedades son causadas por la inhalación de diferentes tipos de partículas de polvo, generalmente en un ambiente de trabajo, que causan cicatrices dentro del pulmón.
Es posible que esté familiarizado con otra enfermedad de este grupo, la asbestosis, causada por la exposición al asbesto. En los Estados Unidos, es el tipo más común de neumoconiosis. Pero la silicosis es más común en todo el mundo. Las tasas en los Estados Unidos han disminuido debido a que se han empleado mejores medidas de protección en muchos entornos laborales.1
sanjeri / E + / Getty Images
Síntomas de la silicosis
Los síntomas potenciales de la silicosis en sus primeras etapas pueden incluir:
- Tos seca
- Dolor en el pecho
- Sibilancias
- Falta de aliento anormal con el ejercicio2
Sin embargo, en las primeras etapas de la enfermedad, las personas a menudo no presentan ningún síntoma. Los síntomas de la silicosis a menudo no aparecen hasta los 10 a 20 años de exposición a la sílice en un ambiente de trabajo. A esto se le llama silicosis crónica.
A veces, los síntomas aparecen más rápidamente que eso, especialmente en personas que han estado expuestas a grandes cantidades de polvo de sílice. Los niveles más altos pueden causar síntomas en cinco a 10 años (silicosis acelerada).
Los niveles de exposición incluso más altos pueden causar síntomas en semanas o meses, causando el tipo más grave de enfermedad (silicosis aguda) .3
Especialmente en alguien por lo demás joven y saludable, una persona podría haber sufrido mucho daño pulmonar por silicosis antes de que aparecieran síntomas obvios.
Síntomas de enfermedad avanzada
En una persona con enfermedad avanzada, estos síntomas pueden volverse bastante graves. La dificultad para respirar puede empeorar mucho.
Un individuo afectado puede desarrollar nuevos síntomas como fatiga severa e hinchazón en sus extremidades. Algunas personas desarrollan hipertensión pulmonar, presión arterial elevada en los vasos sanguíneos que van al corazón.
Eventualmente, esto puede hacer que el lado derecho de su corazón no bombee tanta sangre como debería. Esto se conoce como insuficiencia cardíaca del lado derecho.2 Esto puede provocar una insuficiencia respiratoria potencialmente mortal en la que la sangre puede no tener suficiente oxígeno y puede tener demasiado dióxido de carbono.
Mayor riesgo de otras afecciones médicas
Las personas con silicosis también tienen un mayor riesgo de padecer otras afecciones médicas. Por ejemplo, las personas con silicosis tienen un mayor riesgo de cáncer de pulmón. También aumenta el riesgo de desarrollar tuberculosis pulmonar si alguna vez se expone a la bacteria que la causa.
La silicosis parece aumentar el riesgo de ciertas enfermedades autoinmunes, como esclerodermia, lupus y artritis reumatoide.4 También parece aumentar el riesgo de enfermedad renal.
Algunas personas expuestas al polvo de sílice también desarrollan síntomas de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) .5 Esto podría suceder incluso si no desarrollan una verdadera silicosis.
Muchas personas también experimentan depresión y ansiedad relacionadas con su diagnóstico de silicosis. Para muchas personas, la enfermedad representa un riesgo para su sustento. Además, la afección puede disminuir profundamente su calidad de vida, lo que naturalmente afecta su estado de ánimo y su perspectiva.
Causa
La silicosis es causada por la inhalación excesiva de la forma cristalina de sílice (también llamada dióxido de silicio). Especialmente cuando esto sucede durante un período de años, puede producirse silicosis.
La sílice cristalina se puede encontrar en muchos materiales diferentes, incluidos hormigón, arena, mortero, otros minerales, granito y piedra artificial.
Algunos tipos de trabajo requieren cortar, perforar, granallar o triturar materiales que contienen esta sílice cristalina. Esto puede liberar polvo de sílice al aire. Si no se toman las precauciones de salud adecuadas, los trabajadores pueden respirar niveles peligrosos de este polvo de sílice.
Cualquier persona expuesta al polvo de sílice inhalado en el trabajo corre el riesgo de contraer silicosis. En los Estados Unidos, se estima que más de 2 millones de personas tienen algún nivel de exposición al polvo de sílice.7 Algunos profesionales en riesgo de silicosis incluyen:
- Canteros
- Trabajadores de la cantera
- Arenadoras
- Personas que trabajan en petróleo y gas.
- Fabricantes de cemento y asfalto
- Ciertos trabajadores de la construcción (como adoquines) 6
La piedra artificial que se utiliza a menudo para hacer encimeras de cocina y baño es una causa cada vez mayor de silicosis. Cortar o moler esta piedra puede provocar la liberación de niveles muy altos de polvo de sílice. Esto puede hacer que aparezcan síntomas graves de silicosis en semanas o meses.
¿Por qué los síntomas no comienzan de inmediato?
El polvo de sílice no daña directamente los pulmones. Es diferente de los vapores químicos, que pueden dañar inmediatamente los pulmones y causar síntomas de inmediato.
En cambio, el polvo de sílice puede iniciar un tipo de respuesta inmune dañina. Al tratar de eliminar el polvo extraño de su cuerpo, su cuerpo desencadena una gran cantidad de inflamación.
Ciertas células del sistema inmunológico se activan de forma crónica. Con el tiempo, la respuesta inmune de su cuerpo a la sílice puede dañar sus pulmones. Con el tiempo, esto puede provocar graves cicatrices en los pulmones. Esto, a su vez, puede limitar qué tan bien puede respirar.
Esta es la razón por la que los síntomas de la silicosis generalmente no desaparecen, incluso si aún no está expuesto al polvo de sílice. Incluso después de que eso desaparezca, su sistema inmunológico aún puede activarse y causar más cicatrices pulmonares.
Diagnóstico
A algunas personas se les diagnostica por primera vez después de que comienzan los síntomas y buscan tratamiento médico. Otros son diagnosticados como parte de exámenes médicos de rutina proporcionados por su empleador. Los médicos deben distinguir la silicosis de otras enfermedades que pueden causar síntomas similares y hallazgos radiológicos como la sarcoidosis.
Si está expuesto al polvo de sílice en el trabajo, debe recibir exámenes médicos regulares. Estos pueden ayudar a encontrar personas con silicosis antes de que hayan comenzado a tener síntomas.
El Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) exige que cualquier trabajador potencialmente expuesto al polvo de sílice se someta a exámenes médicos regulares, que deben incluir radiografías de tórax y pruebas de función pulmonar.5 Si su empleador no ha proporcionado tales exámenes gratuitos, es sigue siendo importante consultar con un médico.
El historial médico es una parte clave del diagnóstico. Su proveedor médico debe preguntarle sobre cualquier síntoma reciente, así como sus otros problemas médicos. Es especialmente importante que averigüen su historial laboral y su posible exposición al polvo de sílice. Un examen médico también puede brindar algunas pistas útiles.
Una radiografía de tórax también suele ser una parte importante de la formación de un diagnóstico. La tomografía computarizada (TC) de tórax también puede proporcionar información más detallada sobre los pulmones.
También son útiles las pruebas de función pulmonar, las pruebas no invasivas para comprobar qué tan bien están funcionando sus pulmones. Algunas personas también pueden necesitar una biopsia de pulmón. En este caso, es necesario que le extirpen una pequeña parte del pulmón para que un especialista de laboratorio pueda examinarlo con un microscopio.
Si alguien en su lugar de trabajo ha sido diagnosticado con silicosis, es vital que todos los demás sean evaluados para detectar la enfermedad. Deben revisarse las precauciones de seguridad existentes en el lugar de trabajo. Deben establecerse más medidas de protección, como un mejor equipo de protección.
Desafortunadamente, la silicosis no siempre se diagnostica con éxito, probablemente porque algunos médicos no piensan en ello como una posibilidad.7 Si alguna vez ha trabajado en un trabajo con una posible exposición a la sílice, asegúrese de que todos sus médicos lo sepan.
Tratamiento
Desafortunadamente, no existen buenos tratamientos para la silicosis. Incluso si la persona afectada evita por completo el polvo de sílice en el futuro, la enfermedad suele empeorar con el tiempo.
Algunos medicamentos pueden ayudarlo a controlar su enfermedad. Estos pueden incluir:
- Medicamentos broncodilatadores como albuterol
- Medicamentos para la tos como Robitussin (dextrometorfano)
- Corticosteroides (para los síntomas de la bronquitis) 1
Un procedimiento llamado lavado pulmonar también puede disminuir los síntomas. Bajo anestesia general, se usa agua salada para lavar los pulmones.
El oxígeno suplementario también puede ser útil, si es necesario. Al principio, es posible que solo lo necesite mientras hace ejercicio, pero es posible que deba usarlo con más frecuencia a medida que avanza la enfermedad.
Los investigadores también han investigado las terapias existentes que podrían ser útiles en la silicosis. Por ejemplo, un estudio inicial informó los beneficios de la terapia Kineret (anakinra), que podría ayudar a bloquear parte de la inflamación en la silicosis.10 Sin embargo, solo hay datos limitados para estos otros tratamientos, por lo que realmente no sabemos qué tan efectivos son.
Si la enfermedad pulmonar por silicosis se vuelve muy grave, un trasplante de pulmón es la única opción. Sin embargo, el trasplante de pulmón conlleva riesgos y efectos secundarios graves.
Otras consideraciones de tratamiento
También es esencial evitar cualquier exposición futura al polvo de sílice, incluso si no tiene ningún síntoma ahora. Esto puede ayudar a disminuir sus síntomas a largo plazo.
Fumar es malo para los pulmones de todos, pero es aún más importante dejar de fumar si tiene silicosis. Fumar empeora la enfermedad pulmonar y puede empeorar sus síntomas. También es un factor de riesgo adicional para el cáncer de pulmón, que ya es un riesgo para las personas con silicosis.
También debe evitar otros irritantes pulmonares potenciales, como los alérgenos o la contaminación del aire en interiores y exteriores.
También es importante mantenerse activo. Haga ejercicio con regularidad, pero no se exceda. Para algunas personas, un programa de rehabilitación pulmonar puede ayudarlas a mantener niveles óptimos de actividad.
Las infecciones pulmonares también son más peligrosas en personas con silicosis y pueden ser más difíciles de tratar. Debido a esto, es importante vacunarse contra la influenza (gripe), el neumococo y el COVID-19, según lo recomiende su médico.
Si tiene algún signo de infección, como fiebre o tos que empeora, debe buscar tratamiento de inmediato. Es posible que necesite antibióticos u otros tratamientos para tratar una infección subyacente.
Debido a que las personas con silicosis son más propensas a contraer tuberculosis, si se exponen, debe someterse a exámenes de detección de la enfermedad con regularidad. Esto se puede hacer mediante una prueba cutánea de PPD u otros métodos. Si es positivo, necesitará tratamiento con medicamentos para tratar la tuberculosis latente o activa, según los resultados de las pruebas de diagnóstico.
Puede ser útil contar con la opinión de un especialista en pulmones (neumólogo) para administrar su plan de tratamiento de manera óptima.
Prevención
Es mucho más fácil prevenir la silicosis que tratarla. Si está trabajando en un campo que lo expone al polvo de sílice, conozca los riesgos y conozca sus derechos. Todos merecen un entorno laboral seguro.
En junio de 2018, la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA) redujo su límite máximo para el polvo de sílice inhalable y exigió exámenes médicos obligatorios para cualquier trabajador potencialmente expuesto a niveles más altos.7
OSHA y NIOSH proporcionan pautas para prácticas seguras en el lugar de trabajo. Los métodos para reducir la exposición incluyen los siguientes:
- Usar métodos húmedos sobre métodos secos en un sitio donde hay polvo de sílice
- Uso de cabinas de granallado y otros métodos para contener el polvo.
- Proporcionar métodos de ventilación óptimos
- Cambiar a productos que no contengan sílice, cuando sea posible
- Permitir solo la exposición potencial durante períodos muy cortos
- Brindar a los trabajadores protección respiratoria adicional, como máscaras especiales o respiradores, si es necesario
- Nunca coma, beba o fume cerca del polvo de sílice
- Lavarse las manos y la cara antes de comer, beber o fumar después de la exposición12
Otras precauciones pueden ser apropiadas en industrias específicas. Las pautas completas de OSHA y NIOSH brindan información aún más detallada.
Si le preocupa la posible exposición al polvo de sílice en su lugar de trabajo, no dude en pedir consejo a expertos. Puede comunicarse con NIOSH para solicitar una evaluación de los peligros para la salud del polvo de sílice en su lugar de trabajo. Los empleadores, empleados y dirigentes sindicales pueden solicitar dicha evaluación gratuita.12
Albardilla
A muchas personas les resulta útil conectarse con otras personas que padecen silicosis. A través de organizaciones como la Asociación Estadounidense del Pulmón, puede encontrar recursos y formas de comunicarse con otras personas. También puede beneficiarse de un consejero que pueda ayudarlo a superar algunos de estos desafíos.
Alguien en su equipo médico también debería poder brindarle información sobre cómo presentar un reclamo de compensación para trabajadores, lo que puede brindarle cierta protección de ingresos. Algunas personas también pueden estar interesadas en emprender acciones legales contra sus empleadores.
Una palabra de Verywell
La silicosis es un diagnóstico devastador, que puede requerir que las personas busquen otro trabajo. Eso, y el empeoramiento de la naturaleza de la enfermedad, lo convierte en un duro golpe. Infórmese sobre el tema para que pueda ayudar a asegurarse de que todos en su lugar de trabajo puedan mantenerse seguros.