Muchas personas están familiarizadas con los síntomas de las infecciones pulmonares, como una tos molesta y fiebre, pero existen muchos tipos diferentes de estas infecciones. Las infecciones pulmonares pueden ser causadas por diferentes microorganismos (virus, bacterias u hongos) y afectar diferentes regiones de los pulmones y las vías respiratorias.
Conozca los factores de riesgo de las infecciones pulmonares, los diferentes tipos que ocurren y cómo se tratan.
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¿Qué es una infección pulmonar?
Una infección pulmonar es una afección en la que un microorganismo causante de una enfermedad causa daño e inflamación debido a la acumulación de células inmunitarias en las vías respiratorias o los tejidos de los pulmones.
Las infecciones pulmonares pueden ser causadas por virus, bacterias, hongos o, rara vez en los Estados Unidos, parásitos. En algunos casos, más de un tipo de microorganismo es responsable. Por ejemplo, la bronquitis viral puede provocar neumonía bacteriana.
Las infecciones pulmonares pueden ser leves o graves y pueden afectar a personas de cualquier edad, aunque algunas infecciones son mucho más frecuentes a determinadas edades. Pueden afectar las vías respiratorias de cualquier tamaño (bronquios, bronquiolos, alvéolos) o los tejidos que rodean las vías respiratorias de los pulmones.
Síntomas comunes
Hay una serie de síntomas que se observan comúnmente con las infecciones pulmonares y pueden ocurrir independientemente del tipo de infección presente. También hay síntomas que son menos comunes pero no menos importantes.
- Tos: la tos puede ser seca o húmeda (con producción de moco) y puede ser leve o severa.
- Producción de moco: El moco puede ser transparente, amarillo, verde, marrón o de color óxido y puede que no tenga olor o tenga mal olor.
- Sibilancias: las sibilancias ocurren con mayor frecuencia con la espiración (espirar), pero pueden ocurrir tanto con la espiración como con la inspiración en algunos casos. Un sonido diferente, el estridor, suele tener un tono más agudo que las sibilancias y se produce principalmente con la inspiración. El estridor se ve comúnmente con infecciones en las vías respiratorias por encima de los pulmones, como la tráquea (tráquea) con epiglotitis.
- Fiebre: la temperatura puede ser baja (menos de 100 grados F), alta o muy alta.
- Escalofríos o escalofríos (los escalofríos intensos pueden denominarse escalofríos temblorosos): estos pueden ocurrir cuando sube la fiebre y, a veces, pueden ocurrir sudores (sudores profundos) a medida que avanza la fiebre.
- Síntomas de las vías respiratorias superiores: con frecuencia se presentan congestión nasal, dolor de garganta, ronquera, laringitis y dolores de cabeza, especialmente con infecciones virales.
Otros síntomas comunes pueden incluir dolores musculares (mialgia), dolores articulares (artralgia), pérdida de apetito, fatiga, náuseas y vómitos o diarrea.
Con menos frecuencia, las infecciones pulmonares pueden provocar síntomas como:
- Tos con sangre (hemoptisis)
- Luciendo mal
- Falta de aire (disnea) o dificultad para respirar.
- Frecuencia respiratoria rápida (taquipnea): la frecuencia respiratoria normal varía según la edad
- Dolor de pecho, que puede ser doloroso o agudo con una respiración profunda (dolor de pecho pleurítico)
- Cianosis (un tinte azulado en los labios, dedos de manos y pies)
- Sonidos crepitantes o crujientes al respirar
- Confusión o caídas (en ancianos)
- Letargo (en bebés)
- Un cambio en los dedos de las manos (y, a veces, en los dedos de los pies) de manera que adquieren la apariencia de cucharas al revés (palizas)
Ciertamente, es importante que llame a su médico si tiene alguna inquietud. Después de todo, conoces tu cuerpo y lo que es normal o no para ti. Pero hay algunos síntomas que justifican una llamada inmediata.
Llame a un proveedor de atención médica si experimenta alguno de los siguientes:
- Fiebre alta (más de 100.5 a 101 grados F)
- Síntomas que persisten más de dos semanas (la tos a veces puede durar más)
- Tos con sangre o esputo de color óxido
- Dificultad para respirar, especialmente si ocurre en reposo.
- Dolor de pecho (que no sea un dolor leve relacionado con la tos)
- Frecuencia respiratoria rápida
- Pulso rápido (frecuencia cardíaca superior a 100 latidos por minuto) o palpitaciones
- Aturdimiento
- Confusión o caídas (ancianos)
- Mala alimentación o letargo (bebés)
- Signos de deshidratación como sed, pocos pañales mojados o falta de lágrimas en los bebés
- Náuseas y vómitos
Tipos de infecciones pulmonares
Los muchos tipos diferentes de infecciones pulmonares se pueden distinguir por la forma en que afectan los pulmones y las vías respiratorias. Si bien es más probable que algunos organismos causen cierto tipo de infección, puede haber una superposición significativa. Por ejemplo, algunos virus pueden causar bronquitis y neumonía.
Aquí se analizan algunas de las infecciones pulmonares más comunes.
Bronquitis
La bronquitis es una infección de las vías respiratorias grandes (los bronquios) que viajan entre la tráquea (tráquea) y las vías respiratorias más pequeñas. Es más comúnmente causada por una infección viral, aunque en 1% a 10% de los casos, la responsable es una infección bacteriana.
Bronquiolitis
La bronquiolitis es una infección que afecta las vías respiratorias más pequeñas (bronquiolos) entre los bronquios más grandes y los alvéolos diminutos donde se produce el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono. Más común en niños menores de dos años, es la principal causa de hospitalizaciones de bebés durante el primer año de vida. Dicho esto, la mayoría de los niños no requieren hospitalización por la infección.
Después de la recuperación, parece que los niños que han tenido bronquiolitis tienen un mayor riesgo de desarrollar sibilancias / asma recurrentes durante la infancia y posiblemente más allá.
Resfriado común
La mayoría de las personas están familiarizadas con el resfriado común, ya que estas infecciones son responsables del 60% al 80% de las ausencias escolares en los niños y del 30% al 50% del tiempo perdido en el trabajo para los adultos. Durante los primeros seis años de vida, los niños tienen un promedio de seis a ocho resfriados por año, y luego se reducen a tres o cuatro resfriados por año para los adultos.4
Coronavirus
La mayoría de las personas están familiarizadas con los coronavirus debido a la pandemia de COVID-19, pero en realidad hay siete (posiblemente ocho) de estas infecciones.
Enterovirus
Los enterovirus no polio son un grupo de varios virus comunes que a veces causan infecciones pulmonares. Esta clase de virus también es responsable de la enfermedad de manos, pies y boca (enterovirus A71), así como de algunas infecciones graves como miocarditis (inflamación del corazón), meningitis, encefalitis y más.
Las infecciones a menudo comienzan con síntomas similares a los de un resfriado, como fiebre, secreción nasal, dolores corporales y, a menudo, sarpullido.
Crup
El crup es una infección que afecta a las estructuras situadas por encima de los pulmones (laringe y tráquea), pero también puede afectar a los bronquios. Es causada con mayor frecuencia por varios virus, incluidos los virus del resfriado común y el virus sincitial respiratorio, pero ocasionalmente se debe a una infección bacteriana.
Los síntomas a menudo comienzan con fiebre leve y secreción nasal, seguidos de la característica tos perruna que empeora por la noche.
Influenza
La gripe estacional es una de las infecciones pulmonares más conocidas y ha afectado a la mayoría de las personas al mismo tiempo. Tanto el virus de la influenza A como el de la influenza B se transmiten a través de gotitas cuando una persona tose, estornuda o incluso habla, lo que hace que la enfermedad sea muy contagiosa.
Los síntomas pueden incluir:
- Fiebre y escalofríos
- Dolor de garganta
- Congestión nasal o secreción nasal.
- Dolor de cuerpo
- Dolores de cabeza
- Fatiga
- Un leve
Tos ferina (tos ferina)
Si bien muchas personas pueden pensar en la tos ferina (pertusis) como una infección pulmonar del pasado que se podía prevenir con vacunas, todavía está presente y los proveedores de atención médica deben estar alertas a la enfermedad cuando las personas presenten síntomas sospechosos.
La enfermedad puede variar de leve a grave, pero suele ser de gran preocupación para los bebés y los niños pequeños (alrededor del 50% de los bebés menores de 12 meses requieren hospitalización). Entre los bebés y los niños pequeños, casi una cuarta parte desarrollará neumonía. Con menos frecuencia (0,3%), pueden ocurrir complicaciones como encefalitis8.
Considere la tos ferina
Dado que el tratamiento oportuno puede reducir la gravedad de la tos con tos ferina, es primordial ser consciente de que la infección puede ocurrir incluso en personas que han recibido todas sus vacunas y visitar a un proveedor de atención médica si tiene síntomas preocupantes.
Tuberculosis
Una enfermedad que es más común en las regiones en desarrollo del mundo, Mycobacteria tuberculosis, la bacteria que causa la tuberculosis (TB) provoca alrededor de 8,900 infecciones activas en los Estados Unidos cada año. Afortunadamente, sin embargo, la incidencia de TB es ahora la más baja desde que comenzó el registro de la enfermedad en 1953.9
Neumonía
La neumonía es una infección pulmonar que afecta a las vías respiratorias más pequeñas, los alvéolos, donde se produce el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono. La gravedad puede variar desde una enfermedad leve que se puede tratar en el hogar hasta infecciones potencialmente mortales que requieren cuidados intensivos.
Los síntomas de la neumonía pueden incluir:
- Sensación de malestar (que puede aparecer con bastante rapidez).
- Tos (aunque la tos con neumonía puede ser similar a la de la bronquitis)
- Producción de flemas que pueden ser de color óxido o contener sangre.
- Fiebre alta y escalofríos
- Dificultad para respirar
- Dolor en el pecho
- Una frecuencia respiratoria rápida
- Un pulso rápido
Factores de riesgo
Los factores de riesgo de infecciones pulmonares pueden variar según la infección en particular, aunque existen algunos factores comunes que pueden aumentar el riesgo de varias, si no todas, estas infecciones.
Factores de riesgo comunes
Los factores de riesgo comunes incluyen:
- Fumar o exposición al humo de segunda mano
- Exposición a la contaminación del aire o al polvo en el trabajo.
- Antecedentes de asma o alergias.
- Condiciones de vida hacinadas
- Meses de invierno en el hemisferio norte
- Membranas mucosas secas
- Enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE)
- Problemas anatómicos que involucran la cara, la cabeza, el cuello o las vías respiratorias, incluidos problemas como pólipos nasales o un tabique desviado.
- Nivel socioeconómico más bajo
- Desnutrición
- Falta de inmunizaciones (como vacunas antineumocócicas en niños o la vacuna contra la neumonía en adultos elegibles) 4
Factores de riesgo en los niños
Los factores de riesgo que se encuentran principalmente en los niños incluyen:
- Mayor exposición a través del entorno de la guardería, la escuela o varios hermanos
- Ser hombre
- Precocidad
- Alimentación con biberón (en lugar de amamantar)
- Uso de chupete
- Edad (los niños menores de 6 años son más susceptibles en general y la bronquiolitis ocurre con mayor frecuencia en niños menores de 2 años)
- Niños nacidos de madres que fumaron durante el embarazo
- Enfermedades congénitas del corazón y / o pulmones.
Factores de riesgo menos comunes pero importantes
Otros factores de riesgo de infecciones pulmonares pueden incluir:
- Trastornos de la deglución (que pueden provocar la aspiración del contenido de la boca o el estómago).
- Enfermedades pulmonares, como bronquiectasias, enfisema, deficiencia de alfa-1-antitripsina o fibrosis quística
- Cáncer, especialmente cánceres relacionados con la sangre como leucemias y linfomas
- Síndromes de inmunodeficiencia primaria (hay muchos de estos síndromes, y algunos, como la deficiencia selectiva de IgA, son relativamente comunes).
- Inmunosupresión secundaria (por medicamentos, tratamiento contra el cáncer, VIH, etc.)
- Ausencia de bazo (ya sea debido a la extirpación quirúrgica o afecciones como la esferocitosis hereditaria)
- Problemas anatómicos que involucran la cara, la cabeza, el cuello o las vías respiratorias.
Tratamiento
El tratamiento para una infección pulmonar variará dependiendo de la infección en particular, así como del organismo que la causa, pero algunas terapias pueden usarse para la mayoría de las infecciones.
Remedios caseros
Los remedios caseros incluyen:
- Tomando Tylenol (acetaminofén) o ibuprofeno
- Descansar lo suficiente y beber muchos líquidos.
- Usar un vaporizador de niebla fría
Si bien algunas personas optan por usar preparaciones para la tos / el resfriado para los síntomas, una cucharadita de miel puede ser la alternativa más segura y también parece ser más efectiva según un estudio reciente.
Recetas / Tratamientos hospitalarios
Si bien la mayoría de las infecciones virales deberán seguir su curso, el tratamiento puede ser útil en algunos entornos. De lo contrario, las infecciones bacterianas generalmente requerirán antibióticos (ver más abajo).
Para las personas que desarrollan un estrechamiento de las vías respiratorias con una infección pulmonar (enfermedad reactiva de las vías respiratorias), se pueden recomendar inhaladores que abren las vías respiratorias, así como corticosteroides.
En las personas que desarrollan niveles bajos de oxígeno (hipoxia) debido a una infección pulmonar, es posible que se necesite oxigenoterapia. Con una enfermedad grave, es posible que se requiera respiración asistida o ventilación mecánica.
Infecciones virales
Con las infecciones virales, las medidas de apoyo para mejorar la comodidad son el tratamiento principal. Cuando la influenza A se detecta temprano, el tratamiento con Tamiflu (oseltamivir) puede reducir la gravedad y la duración de la infección. Para los niños de muy alto riesgo con bronquiolitis por VSR, se puede considerar un tratamiento con anticuerpos monoclonales.
Con la pandemia actual, se han probado varios tratamientos de COVID-19, y algunos (como los esteroides) son útiles para reducir la gravedad de la enfermedad.
Infecciones bacterianas
Los antibióticos son el pilar del tratamiento de las infecciones pulmonares bacterianas, y se recomiendan diferentes antibióticos según el tipo particular de infección y el organismo sospechoso. La elección de utilizar antibióticos orales frente a un tratamiento intravenoso dependerá de la gravedad de la infección.
Con la neumonía, es importante comenzar con los antibióticos lo más rápido posible. Los antibióticos se seleccionan en función de las causas más probables de la infección, pero pueden cambiarse por un antibiótico más apropiado cuando se recuperan los cultivos y las sensibilidades.
Infecciones fúngicas y parasitarias
Con la neumonía por hongos, se pueden usar medicamentos antifúngicos como Diflucan (fluconazol), Nizoral (ketoconazol) o Ancobon (flucitosina) .11
Las infecciones parasitarias se tratan con medicamentos antiparasitarios según la infección.
Complicaciones
Las infecciones pulmonares son importantes por sí mismas, pero pueden, en algunos casos, exacerbar otras afecciones médicas o provocar problemas pulmonares a largo plazo.
Las infecciones pulmonares virales pueden desencadenar un ataque de asma en pacientes con asma existente.12
Las infecciones pulmonares también son una causa muy importante de exacerbaciones de la EPOC, y las exacerbaciones de la EPOC pueden empeorar la EPOC subyacente.
Como se señaló, la bronquiolitis en bebés y niños pequeños se asocia con un mayor riesgo de sibilancias y asma más adelante en la infancia.
También existe la preocupación de que las infecciones pulmonares virales puedan contribuir al desarrollo de la EPOC en el futuro13.
Una palabra de Verywell
Casi todo el mundo experimenta una infección pulmonar de vez en cuando, y es útil estar al tanto de los síntomas comunes, así como de aquellos que deberían alertarle para que llame a su médico. Afortunadamente, al menos con las infecciones pulmonares bacterianas, estas enfermedades que a menudo resultaron fatales en el pasado ahora se tratan fácilmente con antibióticos.
Aún así, el viejo adagio de que una onza de prevención vale una libra de cura nunca fue más apropiado que cuando se habla de estas infecciones. Las precauciones contra las infecciones (con las que el público en general está ahora muy familiarizado), la vacunación cuando esté indicada, la atención médica inmediata si algo parece anormal y el tratamiento adecuado siguen siendo los objetivos más importantes.