El volumen residual (RV) es la cantidad de aire que queda en los pulmones después de una exhalación completa. Este aire no se puede expulsar y ayuda a mantener abiertos los alvéolos (los pequeños sacos de aire que forman los pulmones) en todo momento.1 El volumen residual es uno de varios factores que los médicos miden durante las pruebas de función pulmonar para determinar qué tan bien están los pulmones.
¿Qué determina el volumen residual?
El volumen residual está determinado por dos factores en competencia.
- La fuerza de los músculos espiratorios y la tracción hacia adentro de los pulmones tiende a disminuir el volumen residual.
- El tirón hacia afuera de la pared torácica tiende a aumentar el volumen residual.
¿Por qué necesitamos volumen residual?
Los pulmones nunca están completamente vacíos; siempre queda algo de aire en los pulmones después de una exhalación máxima. El aire que queda en los pulmones es necesario para ayudar a evitar que los pulmones colapsen.
Si este volumen residual no existiera y los pulmones estuvieran completamente vacíos, los tejidos que componen el pulmón podrían y se pegarían, haciéndonos casi imposible volver a inflarlos y forzarlos a abrirse con esfuerzo.
El volumen residual es necesario para la respiración y el correcto funcionamiento de los pulmones. Este aire que permanece en los pulmones también es importante para prevenir grandes fluctuaciones en los gases respiratorios, oxígeno (O2) y dióxido de carbono (CO2).
El volumen residual es el único volumen pulmonar que no se puede medir directamente porque es imposible vaciar completamente el pulmón de aire. Este volumen se puede calcular, en lugar de medir directamente.
Importancia del volumen residual
En los pulmones sanos, el aire que forma el volumen residual se utiliza para el intercambio de gases entre respiraciones. Cuando inhalas, llevas oxígeno atmosférico a tus pulmones, lo que repone el aire residual sin oxígeno para el intercambio de gases en los alvéolos.
¿Cómo se mide el volumen residual?
No hay forma de medir el volumen residual directamente, pero se puede calcular indirectamente con una prueba de función pulmonar. Primero se deben medir directamente otros volúmenes y capacidades pulmonares, generalmente con espirometría, antes de poder calcular el RV.
El primer paso para calcular el RV es determinar la capacidad residual funcional (FRC). La medición de la FRC se puede realizar utilizando uno de los siguientes tres
Prueba de dilución de helio
Durante una prueba de dilución de helio, respiraría de un recipiente que contiene una fracción conocida de gas helio. Un espirómetro mide el cambio en la concentración de los gases en el recipiente. Esta prueba se realiza en un circuito de sistema cerrado. Se usa con menos frecuencia que la pletismografía corporal.
Pletismografía corporal
La prueba de pletismografía corporal mide la cantidad total de aire que pueden contener los pulmones. Durante esta prueba, usted se sentaría dentro de una cabina de pletismógrafo hermética y respiraría a través de una boquilla mientras se recogen las mediciones de presión y flujo de aire.
A medida que exhala, el volumen de su cavidad torácica se puede calcular registrando el cambio de presión de toda la cámara. La pletismografía corporal es el método más utilizado para calcular la FRC y el volumen residual y proporciona las mediciones más precisas, pero también es el más caro.
Lavado de nitrógeno
También se puede usar otra prueba de circuito cerrado, un lavado con nitrógeno, para determinar la FRC, pero este método rara vez se usa.
Una vez que se ha medido la FRC utilizando uno de estos tres métodos, el volumen residual se puede calcular con la siguiente ecuación: RV = FRC - ERV
Significación clínica
El volumen residual se puede utilizar para ayudar a diagnosticar o medir la gravedad de las enfermedades pulmonares obstructivas, como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), el asma y las bronquiectasias. Estas afecciones se caracterizan por inflamación de las vías respiratorias, vías respiratorias colapsables, obstrucción del flujo espiratorio y atrapamiento de aire.
En la enfermedad pulmonar obstructiva, la inflamación y la disminución del retroceso elástico aumentan la resistencia de las vías respiratorias y provocan el cierre prematuro de las vías respiratorias pequeñas durante la espiración. Como resultado, el exceso de aire queda atrapado en el pulmón después de respirar, lo que aumenta el volumen residual.
Por otro lado, las enfermedades pulmonares restrictivas como la fibrosis pulmonar y la sarcoidosis, o los procesos extrínsecos como la cifosis y la obesidad, restringen la expansión pulmonar. Como resultado, se retiene menos aire en los pulmones después de la espiración máxima y, por lo tanto, queda menos aire residual de lo normal en los pulmones después de la espiración2.
Si tiene problemas para respirar, consulte a un profesional de la salud de inmediato. Es posible que se le solicite que se someta a pruebas de función pulmonar que incluyen cálculos del volumen residual y otros factores que afectan las funciones pulmonares, como la capacidad pulmonar total, la capacidad residual funcional, el volumen corriente y la capacidad vital.
En casos agudos y graves, la dificultad para respirar puede ser una emergencia. Llame al 911 de inmediato, ya que algunas causas de dificultad para respirar pueden poner en peligro la vida.