Las células cancerosas se diferencian de las células normales del cuerpo de muchas maneras. Las células normales se vuelven cancerosas cuando una serie de mutaciones hace que la célula continúe creciendo y dividiéndose sin control y, en cierto modo, una célula cancerosa es una célula que ha alcanzado una especie de inmortalidad. Además, a diferencia de las células normales que permanecen en la región donde comenzaron, las células cancerosas tienen la capacidad de invadir los tejidos cercanos y diseminarse a regiones distantes del cuerpo. Veremos el proceso que conduce al desarrollo de una célula cancerosa, algunas de las formas en que las células cancerosas se diferencian de las células normales y por qué el cuerpo puede no reconocer las células cancerosas y destruirlas como lo hace con otras células "extrañas".
Tipos
Hay tantos tipos de células cancerosas como tipos de cáncer. De los más de cien tipos de cáncer, la mayoría lleva el nombre del tipo de células cancerosas en las que comenzó.1 Los carcinomas son cánceres que surgen en las células epiteliales que recubren las cavidades corporales. Los sarcomas son cánceres que surgen en las células mesenquimales de huesos, músculos, vasos sanguíneos y otros tejidos. Las leucemias, los linfomas y el mieloma son "cánceres relacionados con la sangre" que surgen de la médula ósea (leucemias y mielomas múltiples) o los tejidos linfoides (linfomas) y se "alimentan" de nutrientes en el torrente sanguíneo y el líquido linfático de tal manera que no se No es necesario formar tumores. Así como los cánceres pueden comportarse de manera diferente entre sí, no todas las células cancerosas se comportan de la misma manera.
¿Cómo empiezan?
Las células cancerosas aparecen a través de una serie de cambios genéticos y epigenéticos. Algunos de estos cambios pueden ser hereditarios o, más a menudo, causados por carcinógenos (sustancias que causan cáncer) en nuestro medio ambiente.2 En general, los tumores sólidos contienen múltiples mutaciones. Curiosamente, se cree que el proceso metastásico que es el principal culpable de la alta mortalidad de los cánceres avanzados está causado principalmente por cambios epigenéticos, ya que no se han encontrado alteraciones genéticas específicas en las metástasis. También ayuda a explicar una predisposición genética al cáncer. Una predisposición genética no significa que tendrá cáncer, pero, de manera simplista, si algunas mutaciones ya están en su lugar, es probable que se necesiten menos mutaciones adquiridas para que una célula se convierta en
El proceso por el cual las células normales se convierten en cancerosas a menudo pasa por etapas en las que la célula se vuelve progresivamente más anormal. Estas etapas pueden incluir hiperplasia, displasia y finalmente cáncer.3 También puede escuchar que esto se describe como diferenciación. Al principio, una célula puede parecerse mucho a las células normales de ese órgano o tejido, pero a medida que se produce la progresión, la célula se vuelve cada vez más indiferenciada. De hecho, esta es la razón por la que a veces no se puede determinar la fuente original del cáncer.
Una célula cancerosa puede tener miles de mutaciones, pero solo un cierto número de estos cambios genéticos en las células cancerosas hacen que el cáncer se divida y crezca.4 Las mutaciones que provocan el crecimiento de las células cancerosas se denominan "mutaciones impulsoras", mientras que otras las mutaciones se consideran "mutaciones pasajeras". Los genes normales llamados protooncógenos pueden convertirse en "oncogenes" cuando mutan y codifican proteínas que impulsan el crecimiento del cáncer y le dan al cáncer su inmortalidad. Los genes supresores de tumores, por el contrario, son genes dentro de la célula que le dicen a las células que disminuyan la velocidad y dejen de crecer, reparen el ADN dañado o les indiquen a las células cuándo deben morir.
La mayoría de las células cancerosas tienen mutaciones tanto en oncogenes como en genes supresores de tumores que conducen a su comportamiento.
Células cancerosas frente a células normales
Existen muchas diferencias importantes entre las células cancerosas y las células normales. Algunos de estos incluyen:
- Crecimiento: las células normales crecen como parte del crecimiento y el desarrollo, como durante la infancia, o para reparar el tejido lesionado. Las células cancerosas continúan creciendo (reproduciéndose) incluso cuando no se necesitan más células.5 Las células cancerosas tampoco escuchan las señales que les dicen que dejen de crecer o cometan un suicidio celular (apoptosis) cuando las células envejecen o se dañan.
- Capacidad para invadir los tejidos cercanos: las células normales responden a las señales de otras células que les indican que han alcanzado un límite. Las células cancerosas no responden a estas señales y se extienden a los tejidos cercanos a menudo con proyecciones en forma de dedos.6 Esta es una de las razones por las que a veces es difícil extirpar quirúrgicamente un tumor canceroso. La palabra cáncer, de hecho, se deriva de la palabra griega carcinos para cangrejo, refiriéndose a estas extensiones en forma de garra en los tejidos vecinos.
- Capacidad de diseminarse (hacer metástasis) a otras regiones del cuerpo: las células normales producen sustancias llamadas moléculas de adhesión que hacen que se adhieran a las células cercanas. Algunas células cancerosas, que carecen de la pegajosidad causada por estas moléculas de adhesión, pueden liberarse y flotar hacia otras regiones del cuerpo. Pueden viajar a los tejidos cercanos, oa través del torrente sanguíneo y el sistema linfático a áreas del cuerpo alejadas de la célula cancerosa original, por ejemplo, una célula de cáncer de pulmón puede viajar (hacer metástasis) a los ganglios linfáticos, el cerebro, el hígado o los huesos.7
- Inmortalidad: la mayoría de las células normales, como las humanas, tienen una vida útil limitada. Cuando alcanzan cierta edad, mueren. Las células cancerosas, por el contrario, han desarrollado una forma de desafiar la muerte.8 En el extremo de nuestros cromosomas hay una estructura conocida como telómero. Cada vez que una célula se divide, sus telómeros se acortan. Cuando los telómeros se acortan lo suficiente, las células mueren. Las células cancerosas han descubierto una manera de restaurar sus telómeros para que no continúen acortándose a medida que la célula se divide, y así, en cierto modo, las hace inmortales.
La capacidad de invadir y hacer metástasis es muy importante para diferenciar una célula cancerosa de una célula sana normal, pero también existen muchas otras distinciones importantes.
- Puede seguir creciendo
Puede seguir creciendo
- Puede invadir los tejidos cercanos.
Puede invadir los tejidos cercanos.
- Puede extenderse a otras regiones del cuerpo.
Puede extenderse a otras regiones del cuerpo.
- Puede ser inmortal
Puede ser inmortal
- Crece cuando es necesario
Crece cuando es necesario
- Permanece dentro de los límites de los tejidos.
Permanece dentro de los límites de los tejidos.
- Se adhiere a las celdas cercanas
Se adhiere a las celdas cercanas
- Tiene una vida útil definida
Tiene una vida útil definida
¿Por qué el cuerpo no reconoce las células cancerosas como anormales y las destruye?
Una buena pregunta es: "¿Por qué nuestros cuerpos no reconocen y eliminan las células cancerosas como lo harían, por ejemplo, una bacteria o un virus?" La respuesta es que la mayoría de las células cancerosas son de hecho detectadas y eliminadas por nuestro sistema inmunológico.9 Las células de nuestras células inmunitarias llamadas células asesinas naturales tienen la función de encontrar células que se han vuelto anormales para que puedan ser eliminadas por otras células de nuestro sistema inmunológico . Las células cancerosas permanecen vivas ya sea evadiendo la detección (se disfrazan de diferentes maneras) o inactivando las células inmunes que llegan al
Se cree que la capacidad del sistema inmunológico para reconocer y eliminar las células cancerosas es responsable de los fenómenos poco comunes pero bien documentados de algunos cánceres que desaparecen sin tratamiento (la remisión espontánea del cáncer). Este proceso también se encuentra en el meollo de la cuestión. nuevo campo del tratamiento del cáncer conocido como inmunoterapia.
Las células cancerosas siguen cambiando
Una vez que se ha formado un cáncer, las células no permanecen iguales, sino que pueden ocurrir mutaciones continuas. De hecho, esta es la razón por la que se desarrolla con el tiempo la resistencia a la quimioterapia y a los medicamentos de terapia dirigida. La célula cancerosa desarrolla una mutación que le permite evitar los efectos dañinos de estos tratamientos.10
Que las células cancerosas cambien es muy importante en el tratamiento. Por ejemplo, un cáncer de mama que es receptor de estrógeno positivo puede ser negativo para el receptor de estrógeno cuando reaparece o se propaga. También ayuda a explicar que las células cancerosas del suero en diferentes partes de un tumor pueden ser diferentes. Esto se conoce como "heterogenicidad" y también es importante en el diagnóstico y el tratamiento.
¿En qué se diferencian las células cancerosas de las precancerosas?
Las células precancerosas pueden tener un aspecto anormal y similar a las células cancerosas, pero se distinguen de las células cancerosas por su comportamiento. A diferencia de las células cancerosas, las células precancerosas no tienen la capacidad de diseminarse (hacer metástasis) a otras regiones del cuerpo.
Una condición a menudo confusa es la del carcinoma in situ (CIS). El carcinoma in situ consiste en células con los cambios anormales que se encuentran en las células cancerosas, pero como no se han diseminado más allá de su ubicación original (o técnicamente, no han ido más allá de algo llamada membrana basal), técnicamente no son cáncer. Dado que el CIS puede convertirse en cáncer, generalmente se trata como un cáncer temprano.
Pensamientos finales
Una analogía para describir las células cancerosas ha sido la de un automóvil. El crecimiento de las células se puede representar como un automóvil que tiene el acelerador atascado. Al mismo tiempo, los frenos no funcionan (las células no responden a las proteínas supresoras de tumores).
Podemos llevar esta analogía un paso más allá. La invasión de células cancerosas puede verse como un automóvil que atraviesa una puerta hacia una comunidad cerrada. Las células normales responden a las señales de las células vecinas que dicen que este es mi límite, mantente alejado. Las células cancerosas también son antisociales de otras formas. A medida que se unen con otras células cancerosas, todas las cuales se vuelven más inmaduras en sus acciones con el tiempo (debido a la rápida división), se extienden e invaden otras comunidades también.
Pero así como el crimen no ha prevalecido sobre los Estados Unidos, hay muchos oficiales de policía (puestos de control) que mantienen a raya a la mayoría de las células del cuerpo.
En realidad, es muy difícil que una célula normal se convierta en una célula cancerosa. Tiene que ser anormal de manera que facilite el crecimiento, inhiba la reparación y la muerte, ignore las señales de los vecinos y logre una forma de inmortalidad. Es por eso que el cáncer no es causado por una sola mutación, sino por una serie de mutaciones. Pero considerando que mil millones de células en nuestro cuerpo se dividen todos los días, es probable que algo salga mal y las mutaciones ocurren de vez en cuando. Y lo hacen, para aproximadamente 1,6 millones de personas en los Estados Unidos cada año.