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¿Qué es un oncólogo?

Los oncólogos se especializan en el diagnóstico y tratamiento del cáncer. Conozca las funciones de los oncólogos médicos, quirúrgicos y radiológicos.

Los oncólogos son médicos que se especializan en el diagnóstico y tratamiento del cáncer. Hay tres tipos principales de oncólogos: 1

  • Oncólogos médicos que tratan el cáncer con quimioterapia y otros medicamentos.
  • Oncólogos quirúrgicos que tratan el cáncer con cirugía.
  • Oncólogos radioterapeutas que tratan el cáncer con radiación.

Estos especialistas trabajan como parte de un equipo multidisciplinario que puede incluir un patólogo, radiólogo, médico de atención primaria, genetista, especialista en cuidados paliativos, enfermera de oncología y oncólogos de órganos específicos.

Los oncólogos médicos tienen licencia para ejercer después de completar una residencia en medicina interna y una beca en oncología. Los oncólogos quirúrgicos se someten a una residencia en cirugía general antes de especializarse en oncología. Además de estas especialidades, existen no menos de otras 15 subespecialidades importantes de oncología.

Concentraciones

La mayoría de las personas son derivadas a un oncólogo si un médico de atención primaria u otros especialistas sospechan o confirman el cáncer. El oncólogo comenzará la investigación realizando pruebas adicionales para confirmar el diagnóstico o caracterizar la malignidad.

A esto le seguirá la estadificación del cáncer mediante estudios por imágenes, pruebas de laboratorio y otros procedimientos.

La etapa del cáncer está determinada por seis factores: 2

  • La ubicación del tumor
  • El tipo de célula cancerosa (como carcinoma de células basales o carcinoma de células escamosas)
  • El tamaño del tumor
  • Si el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos cercanos.
  • Si se ha propagado (hecho metástasis) a otras partes del cuerpo.
  • El grado del tumor (una clasificación de la probabilidad de que un tumor crezca según las características de la célula)

Además de ayudar a dirigir el plan de tratamiento, la estadificación del cáncer puede predecir los tiempos de supervivencia y los resultados probables según la experiencia en la población general. El tratamiento del cáncer en estadio temprano puede incluir cirugía o radiación, mientras que el cáncer en estadio avanzado puede requerir quimioterapia. En algunos casos, se buscaría un oncólogo de órganos específicos, en particular para las neoplasias malignas que son raras, avanzadas o agresivas.

Tipos de cáncer

Los tipos de cáncer que puede ver un oncólogo incluyen: 4

  • Cáncer anal
  • Cáncer de vejiga
  • Cánceres de sangre (incluidos leucemia y linfoma)
  • Cáncer de hueso (como osteosarcoma y condrosarcoma)
  • Cáncer de cerebro (primario y metastásico)
  • Cáncer de mama (incluido el carcinoma invasivo ductal y lobulillar)
  • Cáncer de cuello uterino
  • Cáncer colorrectal (incluidos tumores estromales y carcinoides)
  • Cáncer de esófago
  • Cáncer de cabeza y cuello (incluido cáncer oral y laríngeo)
  • Cáncer de riñón (incluido carcinoma urotelial y de células renales)
  • Cáncer de hígado (predominantemente carcinoma hepatocelular)
  • Cáncer de pulmón (incluidos los cánceres de células pequeñas y de células no pequeñas)
  • Cáncer de ovarios
  • Cáncer de páncreas
  • Cancer de prostata
  • Cánceres de piel (incluidos melanoma y queratosis actínica)
  • Cáncer de estómago
  • Cancer testicular
  • Cáncer de tiroides

Experiencia procesal

Un oncólogo gestiona la atención de los pacientes durante el curso de la enfermedad. Esto comienza con el diagnóstico y la estadificación. El tratamiento se basa en los resultados, con seguimientos programados para monitorear la respuesta, identificar recaídas o cuidados paliativos directos.

Diagnóstico

Las herramientas que se utilizan para diagnosticar el cáncer son amplias e incluyen pruebas de laboratorio, estudios por imágenes y otros procedimientos invasivos o no invasivos.

  • Los exámenes físicos se utilizan para evaluar bultos, masas, lesiones o cambios en el color de la piel indicativos de cáncer.
  • Los recuentos sanguíneos completos (CBC) pueden detectar anomalías en la química sanguínea que sugieren leucemia mientras se monitorea el desarrollo de anemia, infección u otras complicaciones durante el tratamiento.
  • Las pruebas de marcadores tumorales son análisis de sangre que se utilizan para medir sustancias en la sangre que podrían aumentar si hay cáncer. Estos incluyen la prueba del antígeno prostático específico (PSA), que puede estar elevado en la sangre en el cáncer de próstata, y la prueba CA-125, que se puede detectar en la sangre con algunos tipos de cáncer.
  • La citometría de flujo evalúa las células suspendidas en líquido y es útil para diagnosticar leucemia o linfoma a partir de una muestra de sangre o médula ósea.
  • La biopsia es la extracción de una muestra de tejido o líquido del cuerpo para una evaluación microscópica. La muestra se puede obtener mediante aspiración con aguja fina (FNA), biopsia con aguja gruesa, biopsia de cono o cirugía.
  • Los estudios de imágenes se utilizan para localizar o diagnosticar el cáncer y pueden incluir rayos X, tomografía computarizada (TC) y resonancia magnética (MRI). Las imágenes de medicina nuclear, como la tomografía por emisión de positrones (PET), utilizan trazadores radiactivos para detectar cambios en el metabolismo que pueden ocurrir debido al cáncer.
  • Las pruebas genómicas pueden ayudar a identificar las características cromosómicas de un tumor, lo que puede ayudar a seleccionar las terapias farmacológicas candidatas más adecuadas.

Muchas de estas pruebas se utilizan para diagnosticar el cáncer, medir su respuesta al tratamiento o controlar la recurrencia de la enfermedad después del tratamiento.

Estadificación del cáncer

El sistema TNM es el sistema de estadificación del cáncer más utilizado. No todos los cánceres se basan en este sistema (incluidos los cánceres de cerebro, médula espinal o sangre), pero la mayoría se basan libremente en él.

En el sistema TNM: 7

  • La T se refiere al tamaño y extensión del tumor primario.
  • La N se refiere a la cantidad de ganglios linfáticos cercanos con cáncer.
  • La M se refiere a si un cáncer ha hecho metástasis.

Se utilizan números y letras adicionales para indicar el tamaño y la extensión de un tumor, cuántos ganglios linfáticos están afectados y qué tan lejos se ha diseminado el cáncer. Con base en estas características, el oncólogo puede formular un plan de tratamiento.

Tratamiento

Una vez que se haya implementado un plan de tratamiento y usted comprenda y esté de acuerdo con las recomendaciones, el especialista apropiado (o especialistas) comenzará a administrar la terapia.

Los oncólogos médicos tratan el cáncer con medicamentos como quimioterapia, terapias dirigidas, inmunoterapia y terapia hormonal. También le recetarán tratamientos para controlar sus síntomas y efectos secundarios.

Para muchas personas, el oncólogo médico funcionará como el especialista principal durante el transcurso del tratamiento, coordinando la atención con otros médicos, mientras monitorea su respuesta general al tratamiento.

Los oncólogos radioterapeutas tratan el cáncer con radioterapia. Lo hacen mapeando el área a tratar y calculando la dosis y el número de tratamientos necesarios. Si bien la radioterapia se ha utilizado tradicionalmente para erradicar las células que quedan después de la cirugía, la radioterapia corporal estereotáctica (SBRT) 9 se utiliza para tratar ciertos tumores primarios o eliminar el cáncer en áreas de metástasis. La radiación también se puede utilizar para aliviar el dolor durante el tratamiento paliativo.

Los oncólogos quirúrgicos tratan el cáncer con cirugía. Algunos cirujanos se especializan solo en determinadas cirugías de cáncer. Por ejemplo, en el caso del cáncer de próstata, a menudo es un urólogo quien realiza la cirugía, mientras que los otorrinolaringólogos (especialistas en otorrinolaringología) suelen tratar los cánceres de cabeza y cuello, y un cirujano torácico suele realizar la cirugía del cáncer de pulmón.

Cuidado posterior al tratamiento

Además del tratamiento, los oncólogos están capacitados para manejar las complicaciones que surgen comúnmente durante y después de la terapia. Una vez finalizada la terapia, se programarán pruebas de rutina para evaluar la respuesta. Incluso si el cáncer entra en remisión, las pruebas se pueden programar cada tres a seis meses durante dos o tres años.

Pruebas como Oncotype DX pueden predecir la probabilidad de que el cáncer regrese.11

Además, su oncólogo lo dirigirá a los servicios adecuados para ayudarlo en su recuperación física y emocional y le enseñará las habilidades de supervivencia para hacer frente y prosperar a largo plazo.

Subespecialidades

Hay numerosas subespecialidades que un oncólogo puede seguir con una beca de formación adicional. Éstas incluyen:

  • Oncología mamaria (cánceres de mama)
  • Oncología ósea y musculoesquelética (cánceres de huesos y tejidos blandos)
  • Oncología gastrointestinal (cánceres de estómago, colon, recto, ano, hígado, vesícula biliar y páncreas)
  • Oncología genitourinaria (cánceres de genitales y tracto urinario)
  • Oncología geriátrica
  • Oncología ginecológica (cánceres del sistema reproductor femenino)
  • Oncología de cabeza y cuello (cánceres de boca, cavidad nasal, faringe y laringe)
  • Hemato-oncología (cánceres de la sangre y el uso de trasplantes de células madre)
  • Oncología de medicina nuclear (el diagnóstico y tratamiento del cáncer con productos farmacéuticos radiactivos)
  • Neurooncología (cánceres del cerebro)
  • Oncología ocular (cánceres del ojo)
  • Oncopatología (el diagnóstico de cáncer en el laboratorio)
  • Oncología paliativa y del dolor (tratamiento de cánceres en etapa terminal para aliviar el sufrimiento)
  • Oncología pediátrica
  • Oncología torácica (cánceres de pulmón, esófago y pleura)

Entrenamiento y Certificación

Hay dos vías educativas similares pero distintas para convertirse en oncólogo. Ambos comienzan con la obtención de una licenciatura en un colegio o universidad acreditada y con la Prueba de aptitud de competencia médica (MCAT). Según los resultados de su MCAT, así como una revisión de sus expedientes académicos, el promedio de calificaciones y los cursos de prerrequisito, se inscribirá y comenzará la escuela de medicina.

Mientras estés en la escuela de medicina, pasarás los primeros dos años principalmente en el aula y los segundos dos años haciendo rotaciones clínicas en varias instalaciones médicas para obtener una amplia exposición a diferentes campos de la medicina.

Al graduarse, ya sea como doctor en medicina (MD) o como doctor en medicina osteopática (DO), usted decidiría si desea continuar con la oncología médica, radiológica o quirúrgica.

Aquí es donde los caminos divergen:

  • Los oncólogos médicos completarían una residencia de tres años en medicina interna o pediatría antes de solicitar una beca en oncología que duraría unos tres años adicionales.
  • Los oncólogos radioterapeutas continuarían con un programa de residencia en oncología radioterápica que duraría cinco o seis años.
  • Los oncólogos quirúrgicos se postularían a un programa de residencia quirúrgica de cinco años. Después de completar la residencia, comenzará una beca en oncología quirúrgica general que durará de dos a tres años. Se pueden buscar becas adicionales para especializarse en campos específicos de oncología quirúrgica.

Para obtener una licencia en la mayoría de los estados, debe aprobar las tres partes del Examen de licencia médica de los Estados Unidos (USMLE) y, en algunos estados, un examen de la junta estatal. Los médicos con un título de DO pueden optar por realizar el Examen completo de licencia médica osteopática (COMLEX) en lugar del USMLE.

Los oncólogos médicos pueden obtener la certificación de la junta a través de la Junta Estadounidense de Medicina Interna (ABIM). Los oncólogos radioterapeutas pueden hacerlo a través de la Junta Estadounidense de Radiología (ABR), mientras que los oncólogos quirúrgicos harían lo mismo a través de la Junta Estadounidense de Cirugía (ABS).

Consejos para citas

Si le diagnostican cáncer, deberá elegir un oncólogo con el que pueda trabajar a largo plazo. En muchos casos, es útil encontrar un oncólogo que se especialice en su tipo de cáncer.

Cómo elegir un oncólogo

Antes de reunirse con un oncólogo, tómese el tiempo para verificar sus credenciales. Una buena forma de comenzar es haciendo una búsqueda en línea utilizando el sitio web DocInfo12 administrado por la Federación de Juntas Médicas Estatales. El sitio puede proporcionarle detalles sobre la educación del oncólogo, las certificaciones de la junta, los estados con licencias activas y cualquier acción disciplinaria o legal presentada contra el médico.

Cuando se reúna con un oncólogo, haga preguntas para aprender todo lo que pueda sobre la práctica y la experiencia del médico. ¿Cuánto tiempo lleva ejerciendo el médico? ¿A cuántos pacientes con su tipo de cáncer trata el médico cada año?

También debe evaluar cómo interactúa con el oncólogo. ¿El médico escucha y responde sus preguntas de manera completa y en un idioma que usted comprenda?

Al final, las mejores relaciones médico-paciente son las asociaciones. Si la conexión no le parece adecuada, no dude en conocer a otros oncólogos o buscar una segunda opinión.

Otros consejos y preguntas

El costo del tratamiento contra el cáncer puede aumentar el estrés que ya puede estar experimentando. Para ayudar a aliviar la ansiedad, trabaje con su equipo de atención médica y su proveedor de seguros para determinar cuáles serán sus gastos de bolsillo, qué copagos o programas de asistencia financiera están disponibles y qué proveedores están dentro o fuera de la red. .

Si tiene un tipo de cáncer poco común o específico, su oncólogo puede incluso inscribirlo en un ensayo clínico en el que se cubrirían algunos de sus costos médicos.

Independientemente del cáncer al que se enfrente, es importante que tome el control de su tratamiento participando activamente. Haga preguntas y recopile toda la información que necesita para tomar una decisión informada. Ejemplos incluyen:

  • ¿Por qué estamos haciendo estas pruebas específicas?
  • ¿Por qué estoy recibiendo este tratamiento?
  • Explique cómo le ayudará este tratamiento.
  • ¿Por qué crees que este es el mejor tratamiento para mí?
  • ¿Cuáles son los posibles riesgos y efectos secundarios?
  • ¿Cuál es la tasa de respuesta al tratamiento?
  • ¿Hay alternativas que deberíamos considerar?

Muchas prácticas de oncología tienen navegadores en el consultorio que pueden orientarlo hacia los recursos financieros y los programas de subsidios adecuados.

Una palabra de Verywell

La oncología puede ser una carrera gratificante y emocionante, con rápidos avances en las opciones de tratamiento y la comprensión general del cáncer. También puede ser una profesión extremadamente estresante. Además de las largas jornadas, un oncólogo se encarga del tratamiento de una enfermedad que no tiene un curso fijo y que asusta a la mayoría de las personas.

El agotamiento y la "fatiga por compasión" son comunes entre los oncólogos, y solo el 34% informa estar satisfecho con su equilibrio entre el trabajo y la vida, según un estudio de 2014 en el Journal of Clinical Oncology.

Se necesita una persona especial para convertirse en oncólogo, alguien que tenga empatía y resiliencia emocional. Para estos médicos, las recompensas pueden ser considerables.

Según el Informe anual de compensación de oncólogos de Medscape, los oncólogos de los Estados Unidos ganaron un promedio de $ 363,000 en todas las especialidades en 2018. Aquellos que practicaban la oncología quirúrgica o radioterápica ganaban cerca de $ 500,000 al año.

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