¿Qué es una vacuna contra el cáncer?

Si bien no tenemos una vacuna que pueda prevenir directamente el cáncer, se están usando (y se están desarrollando más) vacunas que pueden prevenir ciertas causas de cáncer y tratar la enfermedad en sí.

Actualmente, hay dos tipos de vacunas contra el cáncer disponibles: las vacunas preventivas pueden protegerlo de los oncovirus o virus que están estrechamente relacionados con el cáncer, mientras que las vacunas terapéuticas atacan las células cancerosas. Estados Unidos tiene actualmente cuatro vacunas preventivas y tres vacunas terapéuticas que están aprobadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) .1

Theresa Chiechi / Verywell

Vacunas preventivas

Las vacunas preventivas pueden prevenir el cáncer causado por oncovirus. La vacuna contra el VPH es un ejemplo. Protege contra el virus del papiloma humano (VPH), un virus contagioso que se ha relacionado con cánceres de cuello uterino, ano, garganta, vagina y pene. Al prevenir la infección con el virus, la vacuna puede prevenir algunos casos de cáncer.1 Sin embargo, la vacuna debe administrarse antes de que el virus esté presente en el cuerpo. No protegerá contra el cáncer que ya se ha desarrollado.

Las vacunas preventivas solo pueden protegernos de los oncovirus. Hay otras causas de cáncer, como la genética y las exposiciones ambientales, que no se ven afectadas por las vacunas.

Los siguientes virus se han relacionado con el cáncer:

• El VPH incluye más de 150 virus que pueden provocar cánceres de cuello uterino, vagina, ano, garganta, cabeza y cuello.

• El virus de Epstein-Barr (EBV) es un tipo de virus del herpes y está asociado con el cáncer de nasofaringe, ciertos tipos de linfoma y cáncer de estómago.

• Los virus de la hepatitis B (VHB) y de la hepatitis C (VHC) causan hepatitis viral, que puede provocar cáncer de hígado. El VHC también está relacionado con el linfoma no Hodgkin

• El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), el virus que causa el SIDA, no está directamente relacionado con el cáncer, pero se ha demostrado que aumenta la probabilidad de que una persona sea diagnosticada con cáncer. Esto puede deberse al hecho de que el virus reduce la capacidad del cuerpo para combatir los oncovirus. El VIH se ha relacionado con un mayor riesgo de cáncer de cuello uterino, sarcoma de Kaposi, linfoma no Hodgkin, cáncer anal, enfermedad de Hodgkin, cáncer de pulmón, cáncer de piel, cáncer de hígado y cánceres de boca y garganta

• El virus del herpes humano 8 (HHV-8), también conocido como virus del herpes asociado al sarcoma de Kaposi (KSHV), está asociado con el sarcoma de Kaposi.

• El virus linfotrópico T humano-1 (HTLV-1) se ha relacionado con la leucemia / linfoma de células T adultas (ATL), un tipo de linfoma y leucemia no Hodgkin

• Se ha encontrado poliomavirus de células de Merkel (MCV) en pacientes con carcinoma de células de Merkel, una forma rara y agresiva de cáncer de piel2

Actualmente existen cuatro vacunas preventivas:

• Cervarix: Cervarix protege contra las dos cepas del virus del VPH (tipos 16 y 18) que causan cáncer de cuello uterino. Las vacunas contra el VPH pueden ayudar a prevenir los cánceres de cuello uterino, ano, garganta, cabeza y cuello, vagina y pene relacionados con el VPH. Cervarix ya no está disponible en los Estados Unidos debido a los costos de producción, pero aún está aprobado para su uso.

• Gardasil: Gardasil protege contra los tipos 16, 18, 6 y 11 del VPH. La mayoría de los consultorios médicos ahora ofrecen Gardasil-9 porque protege contra más cepas del VPH

• Gardasil-9: Gardasil-9 protege incluso contra más tipos de VPH, incluidos 16, 18, 31, 33, 45, 52 y 58. También ayuda en la prevención de las verrugas genitales causadas por los tipos de VPH 6 u 11. Gardasil-9 se administra en tres inyecciones en el transcurso de seis meses. Requiere las tres dosis para una máxima protección y se recomienda tanto para hombres como para mujeres de 9 a 45 años. Gardasil-9 se inyecta en el músculo de la parte superior del brazo o, a veces, en el muslo. Los posibles efectos secundarios son similares a los de otras vacunas e incluyen dolor y enrojecimiento en el lugar de la inyección, dolor de cabeza y malestar estomacal3

• Heplisav-B: la vacuna Hep-B protege contra la infección por hepatitis B y el cáncer de hígado relacionado con la hepatitis B. Esta vacuna generalmente se administra al nacer, 1 mes y 6 meses de edad. La primera dosis se recomienda dentro de las 24 horas posteriores al nacimiento para todos los recién nacidos sanos. Se inyecta en el músculo. Los recién nacidos reciben esta vacuna en el muslo, mientras que los niños mayores la recibirían en la parte superior del brazo4

Recomendaciones de vacunación contra el VPH

El Comité Asesor de Prácticas de Inmunización (ACIP) de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) desarrolló recomendaciones para administrar la serie de vacunas contra el VPH.5 Se recomienda que la vacuna se administre primero a los pacientes de 11 o 12 años, pero que se pueden administrar cuando son jóvenes. como 9. Si no recibió la vacuna cuando era niño, ACIP recomienda comenzar con la vacuna hasta los 26 años. Los adultos de 27 a 45 años deben hablar con su médico sobre si la vacuna es necesaria para ellos. Es muy probable que muchas personas en este rango de edad ya hayan estado expuestas a

Los pacientes menores de 15 años deben recibir dos vacunas; el segundo debe administrarse de seis a 12 meses después del primero. Para los pacientes que comienzan la serie de vacunas en el rango de edad de 15 a 26 años, deben recibir un total de tres dosis durante seis a 12 meses. Un esquema de tres dosis también es apropiado para pacientes inmunodeprimidos.

Cualquiera que alguna vez haya tenido una reacción potencialmente mortal, como anafilaxia, a una vacuna no debe recibir la vacuna contra el VPH. Las personas con hipersensibilidad a la levadura tampoco deben recibir una dosis. Si actualmente tiene una enfermedad de moderada a grave, suspenda la vacuna hasta que se recupere. Una enfermedad leve como un resfriado leve no afectará la vacuna. Las vacunas contra el VPH no se han estudiado en mujeres embarazadas, por lo que es mejor posponer la vacuna hasta después del parto. Hable con su médico si tiene preguntas sobre cómo recibir la vacuna mientras está amamantando.

El efecto secundario más común de la vacuna contra el VPH es una reacción en el lugar de la inyección. Esto generalmente implica enrojecimiento o hinchazón y dolor leves.

Vacunas Terapéuticas

Las vacunas terapéuticas funcionan estimulando el sistema inmunológico para que ataque las células cancerosas. Se ha demostrado que son eficaces para tratarlo. Cada tumor individual está formado por células y antígenos únicos. Debido a esto, las vacunas terapéuticas deben individualizarse para cada paciente.

Las vacunas terapéuticas se componen de células cancerosas, partes de células cancerosas o proteínas de la superficie de las células cancerosas. Esto permite que el cuerpo reconozca la enfermedad y la combata. A veces, las propias células inmunitarias del paciente se extraen y se exponen a estas sustancias en el laboratorio para crear la vacuna. Una vez que la vacuna está lista, se inyecta en el cuerpo para aumentar la respuesta inmunitaria contra las células cancerosas.

Debido a que cada vacuna es única para el paciente, los efectos secundarios pueden variar ampliamente. Según el Instituto de Investigación del Cáncer, los posibles efectos secundarios de las vacunas contra el cáncer incluyen anorexia, náuseas, dolor de espalda, fiebre y escalofríos, fatiga, malestar, síntomas similares a los de la gripe, dolor de cabeza, dolor en las articulaciones, dolor muscular y dolor nervioso.3 Las vacunas terapéuticas son actualmente solo disponible para algunos tipos de

Hay dos tipos de vacunas terapéuticas contra el cáncer: 3

• Dirigirse a antígenos específicos de tumores (TSA): algunos tipos de cáncer producen células que tienen demasiada proteína o antígeno en su superficie. Este tipo de vacuna puede atacar los antígenos de la superficie de las células cancerosas.

• Oncólisis: estas vacunas utilizan virus oncolíticos para infectar y destruir las células cancerosas. Los virus pueden ser creados por ingeniería genética o de forma natural en las células cancerosas.

Actualmente se encuentran disponibles tres vacunas terapéuticas aprobadas por la FDA.

Provenge (Sipuleucel-T)

La vacuna sipuleucel-T fue aprobada en 2010 para el tratamiento del cáncer de próstata. Cuando los investigadores descubrieron que las células del cáncer de próstata sobredesarrollan la fosfatasa ácida prostática (PAP) en su superficie, pudieron atacar esas células con una vacuna. Su médico recolectará sus propias células dendríticas inmunes mediante un proceso llamado leucaféresis. Luego, esas células se cultivan en un laboratorio con el antígeno PAP para que puedan reconocerlo mejor en el cuerpo. Una vez que se administran las células inmunitarias, son más efectivas para encontrar y destruir células cancerosas.

Este tratamiento generalmente se administra en tres dosis durante un mes. Cada cita dura aproximadamente dos horas y la inyección intravenosa dura una hora. Esta vacuna generalmente se considera para pacientes con cáncer de próstata cuya enfermedad no responde a la terapia hormonal.1 Los estudios muestran que esta vacuna terapéutica redujo el riesgo de muerte en un 22,5% en hombres con cáncer de próstata avanzado.6

Los posibles efectos secundarios suelen ser leves y pueden incluir: 1

• Fiebre y escalofríos

• Fatiga

• Dolor de cabeza

• Dolor de espalda y articulaciones

• Náusea

Imlygic (Talimogene Laherparepvec)

Esta vacuna terapéutica se usa para tratar el melanoma avanzado, una forma de cáncer de piel. Contiene la sustancia citocinas, que se produce en el cuerpo y hace que se active el sistema inmunológico. Está hecha de un virus del herpes modificado genéticamente.1 La vacuna puede infectar las células cancerosas con el virus debilitado, que ralentiza y detiene su crecimiento.

Un especialista inyecta este medicamento directamente en el tumor. La segunda dosis generalmente se administra aproximadamente tres semanas después de la primera; la dosis específica depende del tamaño y la naturaleza de su tumor. Una vez que reciba el tratamiento, el lugar de la inyección debe cubrirse con un vendaje transparente. Esto evitará que lo toque y contraiga el virus. Su equipo médico y sus cuidadores también deben evitar tocar el lugar de la inyección. Los posibles efectos secundarios incluyen síntomas similares a los de la gripe, que generalmente son de corta duración.7 Los estudios encontraron que el 16,3% de los pacientes tratados tuvieron una respuesta duradera; esto significa que sus tumores se contrajeron o desaparecieron.8

Bacilo de Calmette-Guerin (BCG)

La vacuna BCG se desarrolló originalmente para tratar la tuberculosis. Utiliza bacterias debilitadas para estimular el sistema inmunológico. Ahora también se usa para tratar el cáncer de vejiga en estadio temprano.

Este tratamiento se administra directamente en la vejiga a través de un catéter suave por un médico. El medicamento permanece en la vejiga durante dos horas para que pueda ser absorbido por las células que recubren la vejiga. Este medicamento atrae células inmunitarias a su vejiga, aumentando su respuesta inmunológica al cáncer. Esta vacuna se usa para evitar que el cáncer de vejiga se propague o reaparezca.

Los efectos secundarios más comunes son fiebre, escalofríos, dolores y fatiga; por lo general, duran entre dos y tres días después del tratamiento. Si el BCG se propaga a su torrente sanguíneo, puede causar una infección grave; esto es raro pero posible. El programa de tratamiento varía según el estado de su enfermedad.

Fármacos y tratamientos de inmunoterapia

Las vacunas terapéuticas son una de las muchas opciones de tratamiento de inmunoterapia. Se han aprobado tratamientos de inmunoterapia para tratar varios tipos de cáncer, pero aún no son tan comunes como la quimioterapia, la radiación y la cirugía. Estos medicamentos se pueden administrar en forma de píldora, medicación intravenosa (IV), tratamiento tópico o administración intravesical:

• Los anticuerpos monoclonales son proteínas del sistema inmunológico que se pueden cultivar en un laboratorio. Una vez administrados, pueden unirse a las células cancerosas, haciendo que las células sean más reconocibles para el sistema inmunológico.

• Los inhibidores de puntos de control bloquean los puntos de control inmunitarios. Estos puntos de control generalmente evitan que el sistema inmunológico responda con demasiada fuerza a un virus. Al eliminar el punto de control, estos medicamentos pueden ayudar al sistema inmunológico a combatir el cáncer de manera más agresiva.

• La terapia de transferencia de células T implica extraer las células T del tumor, luego tratarlas en el laboratorio para atacar mejor un tipo específico de cáncer y luego volver a administrarlas a través de una aguja en la vena.

• Los moduladores del sistema inmunológico son una clase general de medicamentos que aumentan la respuesta del sistema inmunológico al cáncer10

Vacunas contra el cáncer en desarrollo

Hay varias nuevas vacunas contra el cáncer en el horizonte y utilizan terapia personalizada de neoantígenos. Mientras que algunos cánceres sobreproducen antígenos que ocurren normalmente en la superficie de sus células, otros tipos producen antígenos únicos conocidos como neoantígenos. Estos neoantígenos solo se ven en las células cancerosas y nunca en las células sanas. Es de esperar que las vacunas en el futuro puedan identificar estos neoantígenos y atacar solo las células cancerosas. En teoría, esto podría eliminar los efectos secundarios porque la vacuna no atacará las células sanas.

Algunos de los candidatos a vacunas personalizadas que están ingresando o en ensayos de fase III incluyen:

• BiovaxID (dasiprotimut-T) es un tratamiento de inmunoterapia para el linfoma no Hodgkin. La investigación inicial ha encontrado que esta vacuna extendió el tiempo de supervivencia sin enfermedad en 14 meses11.

• Vitespen (oncófago) se ha estudiado en cáncer de riñón y melanoma en ensayos de fase III y actualmente se encuentra en ensayos de fase II para cáncer gástrico, cáncer colorrectal, cáncer de páncreas, linfoma no Hodgkin y leucemia mielógena crónica. Está elaborado a partir de proteínas de células cancerosas que se encuentran directamente en el tumor12.

• También hay estudios en curso o ensayos de fase I en curso para vacunas que protegen contra la hepatitis C, 13 poliomavirus de células de Merkel, 14 HHV-815 y HTLV-116

Una palabra de Verywell

El desarrollo de vacunas contra el cáncer es un descubrimiento emocionante que apenas estamos empezando a comprender. Si bien no todos los tipos de cáncer se pueden tratar o prevenir con vacunas en la actualidad, los científicos están trabajando para ampliar esas opciones de prevención y tratamiento. Hable con su médico sobre qué vacuna, si alguna, puede ser adecuada para usted. Si usted o los miembros de su familia tienen factores de riesgo de cánceres causados por oncovirus, la vacuna preventiva puede ser adecuada. Recuerde que las vacunas preventivas generalmente se administran en la niñez. Las vacunas terapéuticas pueden ser útiles si su cáncer está avanzado o no ha respondido al tratamiento.