¿Por qué regresa el cáncer?

A pesar de los tratamientos como la cirugía, la quimioterapia y la radioterapia, a veces el cáncer regresa. Y aunque muchos cánceres reaparecen en los primeros cinco años, algunos pueden reaparecer décadas después. ¿Por qué reaparecen algunos cánceres y cómo sucede esto?

La importancia de saber por qué los cánceres se repiten

A menudo, la recurrencia del cáncer es metastásica. Un cáncer inicial que estaba en etapa 1 o etapa 2 puede reaparecer en la etapa 4 con metástasis. Más del 90% de las muertes por cáncer se deben a metástasis.

Los tratamientos contra el cáncer están destinados a evitar que las células cancerosas crezcan o persistan en el cuerpo. Es por eso que la quimioterapia adyuvante es parte del tratamiento para los cánceres de mama y pulmón en etapa temprana.

Breve revisión de la terminología del cáncer

Cuando se habla de la reaparición del cáncer, es útil definir exactamente qué es una recurrencia, así como algunos otros términos.

• Remisión: la remisión no significa que el cáncer esté curado, sino que se refiere a la ausencia de enfermedad. Hay dos tipos de remisión:

• En remisión completa, un cáncer es indetectable y se detecta mediante un examen físico, estudios por imágenes o pruebas de laboratorio.

• En remisión parcial, el cáncer aún es detectable pero ha disminuido de tamaño.

• Sin evidencia de enfermedad (NED): NED se define de la misma manera que la remisión completa.

• Recurrencia: una recurrencia del cáncer se refiere al cáncer que regresa (regresa, recae o reaparece) después de un período de remisión.

• Recaída: el término recaída generalmente se usa indistintamente con recurrencia.

• Enfermedad metastásica: el cáncer metastásico se refiere a la diseminación de células cancerosas desde su ubicación original (primaria) a otra parte del cuerpo. Las células cancerosas pueden viajar a áreas distantes del cuerpo a través del sistema linfático o el torrente sanguíneo.

• Progresión (enfermedad progresiva o EP): la progresión del cáncer se refiere al cáncer que está empeorando y ha aumentado al menos un 20% en tamaño o se ha diseminado después del tratamiento. Muchos oncólogos creen que los cánceres que parecen reaparecer en tres meses son una progresión, no una recurrencia.

• Respuesta parcial: una respuesta parcial al tratamiento significa que un tumor disminuye al menos un 30% de tamaño, pero aún puede detectarse y no ha desaparecido por completo. A esto también se le llama regresión parcial.

• Enfermedad estable (estática): una enfermedad estable significa que un tumor no ha cambiado mucho. También significa que no hay tumores nuevos y que el tumor no se ha diseminado a ninguna región nueva del cuerpo. El tumor no ha aumentado lo suficiente como para llamarlo enfermedad progresiva (un aumento del 20% o más) o disminuido lo suficiente como para llamarlo una respuesta parcial (al menos una disminución del 30%).

• Respuesta completa: Respuesta completa o regresión completa significa lo mismo que una remisión completa o NED (sin evidencia de enfermedad). Esto significa que no se puede detectar ningún tumor residual mediante un examen físico, exploraciones o análisis de sangre, pero no significa que el cáncer esté curado.

¿Por qué regresan algunos cánceres?

A veces, a las personas que fueron tratadas con éxito por cáncer se les diagnostica una recurrencia. Esto no significa que su tratamiento haya sido incorrecto o infructuoso. Más bien, es importante comprender que algunos cánceres tienen más probabilidades de reaparecer que otros.

Solo se necesitan unas pocas células cancerosas que quedan después del tratamiento para que el cáncer vuelva a crecer. Se necesitan muchos millones de células cancerosas juntas para formar un tumor que se puede detectar incluso con las técnicas de imagen más avanzadas.

Cirugía y radioterapia

Si se somete a una cirugía con márgenes claros en su informe de patología, y si una exploración no muestra evidencia de cáncer, puede ser difícil entender por qué su cáncer volvería.

Sin embargo, incluso cuando no se observan células cancerosas en los bordes de un tumor, es posible que algunas células cancerosas ya se hayan diseminado a través del sistema linfático, a los tejidos cercanos oa través del torrente sanguíneo a otras regiones del cuerpo. Estas células indetectables se denominan micrometástasis.

La cirugía y la radioterapia se consideran tratamientos locales. Como tal, no tratan las células cancerosas que han viajado más allá de la región de tratamiento. Además, es posible que la radioterapia no destruya todas las células cancerosas. La radiación actúa dañando el ADN tanto de las células cancerosas como de las células normales. Así como las células normales pueden recuperarse después de la radiación, algunas células cancerosas también pueden recuperarse.

Quimioterapia adyuvante

La posibilidad de micrometástasis es la razón por la que algunas personas reciben quimioterapia adyuvante (quimioterapia que se administra después de la finalización del tratamiento local con cirugía o radioterapia) para intentar asegurar la erradicación de las micrometástasis.

Quimioterapia

La quimioterapia, a diferencia de la cirugía y la radioterapia, se considera una terapia sistémica. Está diseñado para tratar las células cancerosas en o cerca de un tumor, así como las que se han diseminado más allá de las áreas tratadas con cirugía y radiación. Entonces, ¿por qué la quimioterapia no mataría todas las células cancerosas del cuerpo?

La mayoría de los medicamentos de quimioterapia funcionan en un punto particular del proceso de división celular, y los diferentes medicamentos de quimioterapia funcionan en diferentes puntos de ese proceso.

No todas las células cancerosas se están dividiendo en todo momento, y las células que no se están dividiendo, o que se encuentran en una etapa de división celular diferente a la que aborda un medicamento de quimioterapia específico, pueden sobrevivir. Esta es una de las razones por las que las personas a menudo son tratadas con más de un fármaco de quimioterapia y por qué la quimioterapia generalmente se administra en varias sesiones espaciadas durante

Las células cancerosas pueden esconderse

Hay algunas teorías que se han propuesto para explicar lo que parece ser la capacidad de una célula cancerosa para "esconderse" durante un período de tiempo prolongado. Por ejemplo, del 20% al 45% de las recurrencias del cáncer de mama con receptores de estrógenos positivos ocurren años o incluso décadas después de que el cáncer se haya tratado con éxito.

• Una teoría es la idea de las células madre cancerosas, un subconjunto de células cancerosas. Estas células se dividen más lentamente que las células cancerosas normales, lo que las hace más resistentes a tratamientos como la quimioterapia. Si bien los tratamientos contra el cáncer pueden eliminar muchas células normales, las células madre podrían permanecer vivas, listas para crecer nuevamente.

• Otro concepto es la latencia. A veces, las células cancerosas pueden permanecer inactivas (como una planta durante el invierno) y, en las circunstancias adecuadas, comenzar a crecer nuevamente. Estas células cancerosas inactivas (que pueden ser células madre) pueden permanecer inactivas durante largos períodos de tiempo antes de entrar en una fase de crecimiento rápido.

Un sistema inmunológico fuerte puede ayudar a mantener inactivas las células cancerosas. Si el sistema inmunológico no funciona bien (inmunosupresión).

La angiogénesis, que es la capacidad de un tumor de producir vasos sanguíneos que lo alimenten y le permitan crecer, promueve la supervivencia del cáncer.

Recurrencia del cáncer

Los médicos no suelen decir que el cáncer se cura porque la mayoría de los tumores pueden reaparecer. Las excepciones incluyen algunos cánceres en etapa temprana que tienen un riesgo muy bajo de reaparición (por ejemplo, cáncer de tiroides temprano).

El cáncer no siempre reaparece en la misma área del cuerpo que el tumor original. Algunas personas pueden experimentar recurrencia en diferentes órganos o sistemas corporales. Por ejemplo, después de la extirpación de la próstata para el tratamiento del cáncer de próstata, el mismo cáncer puede reaparecer en los huesos si las células cancerosas viajaron allí y no respondieron al tratamiento.1

Hay tres tipos principales de recurrencia del cáncer: 2

• Recurrencia local: cuando el cáncer regresa en la misma ubicación o cerca de la ubicación original.

• Recurrencia regional: cuando el cáncer regresa en los ganglios linfáticos cercanos o

• Recurrencia a distancia (también llamada enfermedad metastásica): cuando un cáncer regresa en un órgano separado o en una parte distante del cuerpo (como el cáncer de próstata en los huesos).

Los médicos e investigadores han determinado que es más probable que ciertos cánceres reaparezcan en sitios específicos del cuerpo. Por ejemplo, es más probable encontrar una recurrencia distante del cáncer de mama en los huesos, el cerebro, el hígado o los pulmones, mientras que una recurrencia distante del cáncer de colon es más probable que se encuentre en el hígado, los pulmones o el peritoneo.

¿Qué cánceres se repiten?

Algunos cánceres tienen más probabilidades de reaparecer que otros. Por ejemplo, el glioblastoma (que se forma en el cerebro o la médula espinal) recurre más del 90% de las veces.4 Las estimaciones indican que el 85% de los cánceres de ovario recurrirán después de un tratamiento exitoso.5 Ciertos tipos de linfomas también recurren a tasas más altas.

Los cánceres que se diagnostican en etapas más avanzadas tienen más probabilidades de reaparecer después del tratamiento que los que se diagnostican en las primeras etapas de desarrollo.

Tratamiento del cáncer recurrente

Algunos cánceres pueden ser más difíciles de tratar cuando reaparecen. Esto se debe a que, para la mayoría de los tumores, a menudo se considera que la primera línea de tratamiento utilizada es la más eficaz. Pero eso no significa que su cáncer no pueda tratarse por segunda vez.

El tratamiento para el cáncer recurrente depende del tipo de recurrencia, cuánto tiempo ha pasado desde su tratamiento original, la ubicación del nuevo crecimiento y su salud general.6 Una recurrencia local del cáncer de próstata, por ejemplo, puede tratarse con radioterapia . Del mismo modo, el cáncer de mama que ha hecho metástasis en el hígado (una recurrencia distante) aún puede tratarse con cirugía, radiación o quimioterapia.

Algunas formas de cáncer, como el cáncer de testículo, pueden ser curables incluso después de que reaparezcan.

Hacer frente al cáncer recurrente

Recibir noticias de su médico de que su cáncer ha regresado puede ser devastador. Algunas personas pueden cuestionar si pudieron haber evitado la recurrencia, pero a menudo ese no es el caso. Si está lidiando con una recurrencia del cáncer, es importante que hable con su médico sobre sus inquietudes y le haga preguntas sobre qué tratamientos pueden estar disponibles para usted.

Hacer frente al cáncer recurrente no se trata solo de los aspectos médicos.

Hay una serie de cosas que debe considerar mientras navega por su recurrencia:

• Maneje las emociones: puede sentirse deprimido o enojado por su diagnóstico, y estos sentimientos fuertes pueden afectar su calidad de vida. Puede ser útil hablar con un profesional si la depresión, el enojo o la ansiedad son abrumadores.

• Coma bien y haga ejercicio: esto no solo mejorará su estado de ánimo, sino que también puede ayudarlo a resistir físicamente los tratamientos que su médico le sugiera.

• Mantenga el estrés bajo control: el cáncer es estresante, por lo que es importante tomar medidas para minimizar el impacto del estrés en usted. Tomarse un tiempo para usted mismo con actividades como la meditación, un libro o una película favoritos, o el tiempo con familiares y amigos, puede ayudar a reducir su nivel de estrés.

Preguntas frecuentes

¿Qué cánceres tienen las tasas de recurrencia más altas?

Ciertos cánceres tienen tasas de recurrencia más altas, como el glioblastoma, que tiene una tasa de recurrencia de casi el 100%. El cáncer de ovario tiene una tasa de recurrencia de aproximadamente el 85%. Otros cánceres con tasas de recurrencia del 30 al 50% incluyen sarcomas de tejidos blandos, cáncer de vejiga y linfoma no Hodgkin.8

¿Qué cánceres tienen las tasas de recurrencia más bajas?

Los cánceres que tienen tasas de recurrencia relativamente bajas incluyen el cáncer de mama con receptor de estrógeno positivo, el cáncer de riñón y el linfoma de Hodgkin.8

¿En qué se diferencia la recurrencia de un segundo cáncer?

Ser diagnosticado con un segundo cáncer es diferente a una recurrencia porque el segundo cáncer comienza en un conjunto diferente de células en su cuerpo y no es una metástasis del cáncer original. Esto significaría que tiene o ha tenido dos cánceres separados en lugar de un tipo que hizo metástasis a otra área del cuerpo.

Una palabra de Verywell

Un diagnóstico de cáncer puede ser aterrador y confuso, y esto es más aún cuando el cáncer regresa después de un tratamiento exitoso. A medida que los médicos e investigadores continúan avanzando en la comprensión de cómo los cánceres recurrentes pueden tratarse o manejarse activamente, hay un número creciente de opciones disponibles para tratar los

Si le han diagnosticado una recurrencia del cáncer, es importante que hable con su médico sobre su cáncer específico, la ubicación de la recurrencia y los tratamientos disponibles para usted.