Las células madre cancerosas son una pequeña subpoblación de células que se encuentran dentro de los tumores y que son tumorigénicas, lo que significa que pueden crear un tumor canceroso.1 La autorrenovación y la capacidad de diferenciarse en diversos tipos de células son características distintivas de las células madre cancerosas. Pueden reproducirse y mantener el cáncer en el cuerpo. Por lo tanto, se plantea la hipótesis de que son el principal impulsor del crecimiento y la metástasis del cáncer.2 Esto se denomina teoría del cáncer de células madre. Entonces, un tratamiento eficaz contra el cáncer debe apuntar y atacar estas células. Hacerlo puede mejorar las posibilidades de remisión del cáncer.
Se han identificado células madre cancerosas en tumores de cerebro, mama, colon, ovario, páncreas y próstata, así como en melanoma, mieloma múltiple, cáncer de piel no melanoma y leucemia1.
La investigación con células madre cancerosas está en curso y con frecuencia surgen nuevos estudios.
¿Qué son las células madre?
Las células madre son células humanas indiferenciadas (o solo parcialmente diferenciadas) que pueden convertirse en diferentes tipos de células en el cuerpo, desde células nerviosas (neuronas) hasta células cerebrales. También pueden reparar los tejidos dañados. Deben poseer dos cualidades principales: la autorrenovación y la capacidad de diferenciarse. También se están estudiando terapias basadas en células madre para tratar enfermedades graves como la parálisis y el Alzheimer.
Hay dos tipos de células madre: células madre embrionarias y adultas. Las células madre embrionarias provienen de embriones no utilizados y se crean a partir de un proceso de fertilización in vitro. Son pluripotentes, lo que significa que pueden convertirse en más de un tipo de célula.3 Dentro de las células madre adultas, hay dos tipos diferentes: un tipo proviene de tejidos completamente desarrollados como el cerebro, la piel y la médula ósea, y el otro es inducido células madre pluripotentes, que se han modificado en el laboratorio para parecerse más a las células madre embrionarias.
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¿Qué son las células madre cancerosas?
La teoría de las células madre del cáncer plantea la hipótesis de que se cree que las células madre cancerosas impulsan la iniciación del tumor y pueden ser responsables de la resistencia terapéutica y la recurrencia del cáncer.4
Como muchas áreas de la investigación biomédica, las células madre cancerosas son un campo de estudio en evolución. Múltiples estudios han indicado que no existe evidencia suficiente para confirmar la existencia de células madre cancerosas. Una revisión de 1,000 publicaciones de Web of Science reveló que solo el 49% apoyaba la hipótesis de las células madre cancerosas.5
Los marcadores de superficie celular se pueden utilizar para identificar células madre cancerosas, como se ha hecho en investigaciones que respaldan la hipótesis de que estas células madre no responden a terapias tradicionales como la quimioterapia. Esta investigación también apoya la idea de que las células madre del cáncer son la fuente de metástasis del cáncer.
Como todas las células madre, las células cancerosas deben tener las siguientes características:
- Autorrenovación: cuando las células madre se dividen en más células madre, este proceso se denomina renovación celular.
- Diferenciación celular: la diferenciación celular es cuando una célula cambia de un tipo de célula menos diferenciada a una más diferenciada.
Papel en el crecimiento del cáncer
Las células madre cancerosas utilizan vías de señalización específicas.6 Se ha planteado la hipótesis de que las células madre cancerosas también pueden actuar como reservorios de células cancerosas, lo que puede provocar una recaída después de que la cirugía, la radiación o la quimioterapia hayan eliminado todos los signos observables de cáncer.7 Dirigirse a estas células por lo tanto, mejoraría en gran medida las posibilidades de remisión de un paciente si las células madre cancerosas son el origen del tumor.
Resistencia a la Terapia
Las células madre cancerosas tienen la capacidad de transformarse en tipos de células más especializadas, por lo que potencialmente pueden conducir a la heterogeneidad de las células tumorales.8 Debido a esta cualidad, se las cita como un factor importante de quimiorresistencia.9 Su naturaleza altamente resistente puede llevar a que los tumores metastaticen y el recrecimiento del tumor.10 Como tal, la investigación en desarrollo sobre las células madre del cáncer podría cambiar drásticamente el pronóstico de múltiples tipos de cáncer.
Además, muchas terapias nuevas contra el cáncer se evalúan en función de su capacidad para encoger los tumores, pero si las terapias no matan las células madre cancerosas, el tumor pronto volverá a crecer, a menudo con resistencia a la terapia utilizada anteriormente.7
Importancia de la investigación con células madre cancerosas
La investigación con células madre del cáncer es fundamental porque aborda la posible causa raíz de la proliferación del cáncer y puede conducir al desarrollo de tratamientos más eficaces y seguros. Los tratamientos dirigidos a las células madre cancerosas probablemente tendrán menos efectos secundarios en comparación con las opciones existentes porque dejarán intactos otros tipos de células.11
Comprender estas células también puede ayudar a modificar los tratamientos actuales para obtener el máximo efecto. La investigación ha demostrado que las células madre cancerosas son resistentes a la radiación ionizante que se usa para tratar el cáncer. Comprender esta resistencia puede ayudar en el futuro a los investigadores a encontrar compuestos que socaven este proceso y hagan que las células madre cancerosas sean vulnerables al daño por radiación.7
Una palabra de Verywell
La investigación con células madre del cáncer ofrece esperanzas prometedoras para el campo en constante evolución de la terapéutica del cáncer, pero es necesario realizar más investigaciones para confirmar la teoría del cáncer con células madre. La investigación con células madre del cáncer tiene el potencial de generar mejores tratamientos para el cáncer con menos efectos secundarios, así como de mejorar la eficacia de las opciones de tratamiento actuales. Si se demuestra la teoría, las terapias dirigidas a las células madre cancerosas podrían incluso reducir la tasa de recurrencia del cáncer. Si bien su existencia aún está en debate, representa una oportunidad emocionante para avanzar en la atención del cáncer y mejorar la supervivencia del cáncer.