¿Se ha preguntado alguna vez cuándo se descubrió el cáncer por primera vez? Cuando nos enteramos de algunas de las causas del cáncer, puede parecer que el cáncer es una enfermedad reciente. Sin embargo, hemos estado aprendiendo que el cáncer ha afectado a personas durante siglos y desde la palabra escrita. Echemos un vistazo a algo de lo que sabemos sobre la historia del cáncer y cómo han cambiado tanto las ideas de causalidad como los tratamientos con el tiempo.
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Origen de la palabra "cáncer"
La palabra "cáncer" vino del padre de la medicina: Hipócrates, un médico griego. Hipócrates usó las palabras griegas carcinos y carcinoma para describir tumores, por lo que llamó al cáncer "karkinos". 1 Los términos griegos en realidad eran palabras que se usaban para describir un cangrejo, al que Hipócrates pensaba que se parecía a un tumor. Aunque Hipócrates pudo haber llamado a la enfermedad "cáncer", ciertamente no fue el primero en descubrir la enfermedad. La historia del cáncer en realidad comienza mucho antes.
El primer caso documentado de cáncer
El caso de cáncer documentado más antiguo del mundo proviene del antiguo Egipto en 1500 aC.2 Los detalles se registraron en papiro, documentando ocho casos de tumores que ocurren en el seno. Fue tratado mediante cauterización, que destruyó el tejido con un instrumento caliente llamado "simulacro de incendio". También se registró que no hubo tratamiento para la enfermedad, solo tratamiento paliativo.
Existe evidencia de que los antiguos egipcios podían distinguir entre tumores malignos y benignos.3 Según las inscripciones, los tumores superficiales se extirparon quirúrgicamente de manera similar a como se extirpan hoy.
Lo que los primeros médicos pensaban que causaba el cáncer
En la antigua Grecia, se sabía mucho menos sobre el cuerpo humano de lo que se conoce hoy, por supuesto. Por ejemplo, Hipócrates creía que el cuerpo estaba compuesto por cuatro fluidos: sangre, flema, bilis amarilla y bilis negra. Creía que un exceso de bilis negra en cualquier lugar del cuerpo causaba cáncer. Este fue el pensamiento general sobre la causa del cáncer durante los siguientes 1400 años.4 En el antiguo Egipto, se creía que el cáncer era causado por los dioses.
El nacimiento de la autopsia patológica
Las autopsias realizadas por William Harvey en 1628 allanaron el camino para aprender más sobre la anatomía y fisiología humanas. Se descubrió la circulación sanguínea, lo que abrió las puertas a más investigaciones sobre enfermedades. No fue hasta 1761 que se realizaron autopsias para investigar la causa de muerte en pacientes enfermos. Giovanni Morgagni de Padua fue el primero en hacer tales autopsias.5
Más teorías sobre las causas del cáncer
La teoría de la linfa se desarrolló en el siglo XVII, reemplazando la teoría de la bilis negra de Hipócrates sobre la causa del cáncer. El descubrimiento del sistema linfático brindó nuevos conocimientos sobre las causas del cáncer. Se creía que la causa eran anomalías en el sistema linfático3.
No fue hasta finales del siglo XIX que Rudolf Virchow reconoció que las células, incluso las cancerosas, se derivaban de otras células.6 Surgieron otras teorías, como que el cáncer es causado por traumatismos, parásitos, y se pensaba que el cáncer se podía propagar "como un liquido." Más tarde, el cirujano alemán Karl Thiersch concluyó que el cáncer se propaga a través de células malignas. En 1926, se otorgó erróneamente un Premio Nobel por el descubrimiento de la causa del cáncer de estómago, un gusano. El siglo XX vio la mayor progresión en la investigación del cáncer. Se descubrieron investigaciones que identificaban carcinógenos, quimioterapia, radioterapia y mejores medios de diagnóstico.
Hoy en día, podemos curar algunos tipos de cáncer y la investigación está en curso. Los ensayos clínicos y los estudios de investigación son la clave para encontrar una cura o un método definitivo de prevención.